《女儿醉》 楔子 秋日，一只鹰翱翔飞过，在清澄的蓝天上画出一道圆弧，眩人的金光盈满天空。这儿是地居中央，上接京城，下接江南的“宁家堡”。放眼望，横贯堡前的大街上熙来攘往人潮满满，悬在半空的花毯铺、烧酒铺子的招幌随风摇摆——举凡人身上吃的、穿的、用的、玩的、渴望的，此处应有尽有。 只是不讲没人知道，这块看似富庶的宝地，十多年前不过是个平凡无名的丘壑。是那一年，“宁可老人”领着他四个徒儿在丘上盖了房子之后，逐年过去，这儿才成了南北商贾的必经要地。 “宁家堡”的名气，时常惹来旅人的打探。他们总想知道宁家堡主——宁可老人与他四个徒儿究竟是何来历，只是仔细问一问，嘿，还真没人能说个清楚。 有人说宁可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沉，才变卖家产盖了这“宁家堡”。又有人说宁可老人是商贾出身，又有人说他是耕畜起家——答案无一而定，只有一件事清楚，此地居民都相当崇拜宁可老人。 想想这“宁家堡”月复地，想想当年的老人，孤身一个汉子，身边还带了四个不满十岁的娃，不得不夸他一句“神”。而今老人的势力，就连附近几个县城的府衙也得惧他三分。偏他又谦冲待人，偶有水灾旱灾发生，他还大开粮仓，从不以势欺人。只是老人年纪大了，自他底下四位徒弟——千岁、梦仙、离苦与独斋年纪稍长，他便把堡中行当一样一样放手让他们负责。 据说宁可老人不曾娶妻，跟在他身边的四个徒儿，也跟他毫无血缘，他们全是他在路边拾回的凄苦孤儿。但老人视如己出，四个徒弟，其中年纪最长，擅计然之策的大徒弟“一爷”宁千岁专管账房；“二爷”宁梦仙负责看照田地与粮仓；一身好轻功的“三爷”宁离苦，负责镳局运送；而最挑嘴的“四爷”宁独斋，则是管辖堡里的饭馆茶栈。 再过两、三个月，就是老人的七十大寿。他想趁这机会好好热闹热闹，所以一早下床，便找人唤来四个徒弟，说有要事交代…… 第1章(1) 身着银丝软褂，生得虎目浓眉、皮肤微黑，血统中带着一点胡人血缘的宁家堡四爷——宁独斋，此刻正高坐书房，望着远道而来的信差——鲁乔。 鲁乔来自岭南红桥城的时家酒铺。时家是岭南一带相当有名的酒铺子，里边不但卖酒卖菜，还自酿入口清雅，人称“瑞露”的“桂花酒”。这桂花酒之香醇甘美，就连向来嘴刁的宁独斋也深感折服。 六年前宁独斋初掌宁家堡旗下饭馆茶栈，就因不满意堡里的酒单，花了数月时间打探各地好酒，好不容易才找着时家的“桂花酒”。六年了，逢年过节顶多捎信问候的时氏当家——时勉，头一回遣人送讯，宁独斋没来由地有股不好的预感。 为了庆贺师父——宁可老人寿辰，他两个月前已跟时家多订了批酒。当时时勉回信表示绝不延误，宁独斋想，该不会跟这事有关？ 年过四十的鲁乔低头禀报：“事情是这样的，两个月前，就在四爷您下了酒单后没几天，金家酒庄老爷突然告上官府，说有人喝了我们铺子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爷作主。我们少爷身子本就不健朗，再被金家老爷一闹，旧疾加心病，不到月余，少爷就——丢下我们大伙儿，走了。” 宁独斋倏地站起，俊脸满是震惊。“怎么可能！时大哥还那么年轻——” 他心里头算着，时大哥年长他七、八岁，顶多三十有二…… “是啊。”鲁乔一脸哀凄。“到现在小的也还没办法相信，我们家少爷人那么好，个性又善良，怎么会说走就走了——” 鲁乔的话，宁独斋一半没听进去。他到现在还无法相信，曾和他把酒言欢，彻夜畅谈酿酒甘苦的时大哥，已不在人世间。 虽说两人相处，只有那短短的十数天，可长年鱼雁往返，宁独斋早视时勉为知己，就从他喊时勉一声“时大哥”，就知两人感情多好。 他墨般浓郁的黑眸慢慢移到鲁乔脸上。“时大哥先前病得那么严重，为什么一直没派人来告诉我？” “是少爷不让我们说，他大概是不希望您担心，而且，也没人料到少爷会撑不过去。”鲁乔擦擦眼角。 宁独斋到现在还是难以置信。他本是打算藉师父寿辰，邀请时勉一家到宁家堡玩个几天，叙叙旧情，怎知信还没写，好友已然殒世。 他闭上眼叹了口气，现在想这些，都已经太迟了。 想到自己再也没办法跟好友促膝长谈，他黝黑的面庞难掩心痛。 “你们家夫人跟小少爷——他们都还好吗？” 鲁乔摇头。“不瞒四爷，我们家少爷一合眼，我们家少夫人也病倒了，至于三岁的小少爷，还不晓得人死是怎么回事，成天只会红着眼睛吵着要找少爷，搞得小姐一个头、两个大——” “小姐”这词一钻进宁独斋耳朵，他才忆起时勉还有个年纪相差颇大的妹妹。这么重要的事他也能忘了——他揉揉额头。只能说他打小讨厌女人。除非必要，他从不主动接触，见过就忘这种事，更是屡见不鲜。 “我记得你家小姐年纪不大，她一个人掌得了‘时家酒铺’吗？” 时勉之妹，他只记得她有双水汪汪的大眼，至于长得什么模样，他记不得了。 “没问题。”大概不希望自家小姐被看轻，鲁乔挺直腰杆说话。“虽然我们家小姐年纪很轻，今年才十八岁，但不管是制曲还是酿酒，我们家小姐没一项功夫不会。少爷还在世的时候常夸小姐是酒铺的功臣，还说若少了小姐，铺里的酒肯定不会如此甘美香醇。” 宁独斋嗤了一声，他才不信，一个娇滴滴的酒铺之女，能在动不动就汗流浃背的酿酒工作中帮上什么忙？ 在他认定，女人的用途只有一种——帮男人传宗接代。除此之外，他再也想不出其它的长处。 没错，他就是讨厌女人，打小捱受自个儿娘亲无数苦头、还像牲口一样被卖掉的他，发誓再也不会相信任何女人——尤其是她们的眼泪。可以的话，他一辈子也不想跟她们有什么接触。 一想起今后时家竟得由女人接掌，他就一阵不耐，即使是好友之妹也一样。 他口气暴躁地问：“所以，你们家小姐派你来的目的是……？” 鲁乔一脸歉然。“真是对不住，小姐是派小的来回了您两个月前的酒单，我们家小姐也明白您这酒是为了老当家寿辰而订，但是真的无法可想。” 他一哼。“说你们家小姐多厉害能干，事实摆在眼前，我两个月前下的酒单，你们拿不出来。” “不，四爷您误会了。”鲁乔辩解。“您订的货铺子早就准备好了，问题是官府。金老爷跑去告状之后，官府老爷下令，说事情没查清楚之前，我们不能开窖卖酒。可您知道吗？官府根本不查啊！一封掉铺子的酒牌之后，案子就停着不动了。现下铺子只能靠卖饭菜维持生计，但金家不肯让我们安生，金家老爷遣了一批地痞，凡只要客人上门吃菜，他们立刻过来轰人！” 宁独斋一听怒火中烧，难怪时大哥会气到撒手人寰！ 要说时家酒铺酿出来的酒会喝死人，宁独斋绝不相信。他太了解时大哥，向来以自家酿酒为傲的人，不可能酿出这种会辱没门风的酒来。 太可恶了！狼狈为奸的金家跟狗官！ 他重重一拍桌案，鲁乔吃了一惊。 “四爷？！” 非要帮时大哥讨回公道！他倏地起身，望着鲁乔的眸子锐利逼人。“回去告诉你们家小姐，跟官府周旋的事就交给我，我只有一个要求，等我返回宁家堡，我要带回我订的酒。” 他心底盘算着，师父交办他的寿宴，还缺着一些材料没备齐，正好趁这机会走一趟岭南，把该买的东西、该惩治的人一口气打理清楚。 “四爷意思是……”鲁乔呆住。 “照我话说就是。”宁独斋懒得解释。 “但是——”鲁乔还想提醒，官府大人那儿恐怕不容易善了，却被宁独斋拧眉一瞪。 “你还杵在这儿做啥？不知道时间紧迫？” 生得虎目浓眉的他，不笑的时候，看起来已略带愠容；这会儿再发起脾气，更是把鲁乔吓得全身发抖。 “对对对，小的、小的立刻出发——”鲁乔话没说完，随即夺门而出。 信差一走，宁独斋后脚便进了中堂找师父——宁可老人，禀明自己得下岭南筹办寿宴用的材料。正好大师兄、二师兄两人已回宁家堡，堡里不缺人照应。宁可老人并没多问，只叮咛他路上小心。 ＊宁家堡距红桥城大概四、五天路程，但宁独斋中途先到其它城镇买办，多费了点时间，待来到岭南红桥城桩树胡同，已是七天以后的事。 一进桩树胡同，徐徐凉风透着绿荫吹来，宁独斋松开总是蹙紧的眉间，摘去草笠四顾。虽然六年未见，可胡同变化不大，时家酒铺门檐上，依旧贴着那八字对联——忠厚传家诗书继世但一想到时大哥已亡故，真叫景物依旧，人事全非。 吁了口长气，他将骑来的骏马托给店前的马役。也是碰巧，他前脚方进酒铺，还未报出姓名，七名恶形恶状的地痞紧接着进来。 走在六人前头的黑臣虎，城里无人不知他跟金家的关系。自时家酒牌被封，黑臣虎便老领着人上时家找碴。 一见六人，酒铺掌柜立刻从柜台后边迎了出来。“黑爷，稀客稀客，今天什么风把您吹来？” 跑堂小二瞧见是黑臣虎，立刻拉着宁独斋到旁边说话。“这位爷，您来得真不巧，小店这会儿恐怕没法子招呼您了——” 宁独斋一句“为什么”还没说出，黑臣虎握着两团铁球的大掌突然往桌上一扣，“砰”的声响，吓得一旁吃饭的客人脸色倏白。 “看什么？”黑臣虎双眼一瞠，恶声恶气道：“看见黑爷爷在这儿，你们还敢坐着不动？” 黑臣虎话一说完，哪还有人敢坐着，一个个赶忙掏出银子，飞也似地冲出酒铺大门。 眨个眼铺里只剩宁独斋一个客人。 黑臣虎朝宁独斋一望。“怎么？黑爷爷我刚才说的话，你没听见？” “这位爷，”好心的跑堂轻顶着宁独斋手肘。“您还是快离开吧，这黑爷闹起来，肯定会伤着胳臂断条腿——” “我不走。”堂堂宁家堡四爷，宁独斋岂会畏惧黑臣虎这等狐假虎威的地痞？他转过身拉开凳子，旁若无人地吩咐：“店里什么好吃好喝的，全送一份上来。” 此话一出，不单是跑堂，就连见多识广的掌柜，也惊呆住了。 “呦——”黑臣虎环着胸走了过来。“想不到有人这么不识趣，敬酒不吃，吃罚酒？” 宁独斋不理会。“小二，送菜来。” “竟敢跟你黑爷爷我作对！”黑臣虎勃然变色，拳头跟着挥出。 宁独斋不是省油的灯，突然他手里出现一把刀，左手轻轻一挌，刀尖旋即横在黑臣虎脖子上。“再动，我就要你的命！” 一看宁独斋拳脚，黑臣虎身旁那一群杂兵就知道自己不是对手，六个人全傻在原地。 黑臣虎强自镇定。“你、你想干么？” “没想干么，”宁独斋睇着黑臣虎笑，可一双眼，却森冷得像冰。“只是希望黑爷行个方便，从今以后，不要再踏进时家酒铺，不要再让我看见你的脸。” 黑臣虎斜着眼瞪着脖子上的短刀，还想逞强。“你、你是时家的什么人，知不知道我后台有谁撑着？” “你还不配问我名字。”宁独斋盯着黑臣虎。“而你说的后台，哼，你爷爷我还不放在眼里。” 黑臣虎心一下着慌了起来。 “这、这位爷请饶命——”要不是脖子上有刀架着，黑臣虎早跪了下去。“小的有眼不识泰山，得罪了大爷，请您网开一面——” “废话少说。”宁独斋刀子抵得更紧。“我的话你允是不允？” “允允允，大爷您说的字字句句，小的全都谨记在心——” “滚出去！” 宁独斋手一松，放黑臣虎离开。 黑臣虎一月兑困，连头也不敢抬起，一群人就这样灰头土脸窜了出去。 “这位大爷，真是不知该怎么谢谢您，”掌柜拉着跑堂过来道谢。“您的见义勇为，真是帮了我们好大的忙——” 宁独斋转转手腕，不着痕迹地将短刀收进怀里。“他们常这样？” “是啊。”掌柜恭敬答话。“自我们前当家走后，黑臣虎那帮人动不动就上门闹事。开头塞些银两就可以打发他们，怎知道他们越来越得寸进尺——” “所以我才告诉你们，不能给银两。”时勉之妹，也是现今时家酒铺当家——时恬儿，在跑堂陪同下赶了过来。 黑臣虎他们来闹已经不是一天两天，可掌柜却迟迟没告诉时恬儿。是接连几天帐目上说不过去，时恬儿找来掌柜细问才知道详情。 她当然明白掌柜是一番好心，才会自作主张拿钱给黑臣虎，想说息事宁人、小事化无——可就是这样，才教黑臣虎那帮人食髓知味，越来越得寸进尺。 打昨儿起她下了命令，以后黑臣虎来了，一定要派人到酒窖通知她。 怎知今天晚了一步，她才刚到，黑臣虎那帮人已经被赶走了。 宁独斋闻声转头，一望见模样甜俏的时恬儿，就算再讨厌女人的他，眸子还是惊艳地亮起。 因哥哥丧期还未过百日，时恬儿只穿着素简的短襦，下着褶裥细密的月华裙，每踏一步，裙摆就像湖水似地款款生波；一头黑发仅用两枝木簪绾住——就算这样，仍旧掩不住她出众的仪表与身姿。 他目光顺着她纤细的腰肢一路往上望，扫过她丰满鼓起的胸脯、雪白的喉咙和细致的尖下颚，最后，直直对上她双眼。 本来对时恬儿已无印象的他，因为她的眼神，回忆慢慢涌了上来——她就是当年那个扎着双辫、老蹲在窖里看前看后的小身影。 时勉和时恬儿这对兄妹年纪相差颇大，足有十四岁。而他，又大了她七岁。他还记得当年时大哥曾在他面前夸耀，说自家妹妹可是难得一见的小曲儿。当时他听不懂，时大哥还特别帮他解说。 “曲是酿醪的酒引子，缺了它，酒就酿不成了。我这个妹妹，别看她小小年纪，她懂得酒可多了！从小窖里买了什么新酒，一定有她的分，几年下来，你知道怎么样？凡她喝过的酒，一小口就好，再久她也给你记着那味道！” 人说女大十八变——他眸子扫过她秀朗眉尖与粉红唇瓣，真是一点也没说错。此刻的她，早已不是当年十一、二岁的稚气女圭女圭，尤其那双眼……他望进她明亮又温暖的眸子，就是这双眼睛让他印象深刻。 她总是这样定定地看人，像会把人看透般的沈稳眼眸，实在教人难以想象，她不过是个十八岁小泵娘。 望着宁独斋黑得惊人的眸子，时恬儿突然认出他是谁。“您是——四爷？！” 宁独斋有些惊讶，六年未见，她竟一眼就认出他来。“想不到时小姐还记得我。”他躬身一揖。“我是宁独斋。” “瞧瞧我这双眼，”一旁的掌柜惊呼。“竟然认不出您是四爷！真是真是，四爷您大驾光临，小的们怠慢了——” 望着虎目浓眉，长得黝黑狂野的宁独斋，时恬儿心跳快得有些不象话。她飞快扫过他全身，发觉他跟六年前差距不大，只是变得更壮。纵使隔着衣裳，依旧能瞧出他宽阔的胸膛与结实的臂膀。挺立在墨黑浓眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄适中的唇瓣总是深思地紧抿着。 打从十二岁第一次见他，她心里就想着，传说中能勾人心魂，教人神魂颠倒的酒神，肯定跟他长得一模样。 现在不是想这些的时候——她提醒自己收敛心神，垂眼轻轻一福。“哥哥生前时常提起您，他总说您是他难得一遇的知己。” 第1章(2) “时大哥的事，我要是早些知道就好了。”宁独斋轻轻叹气，目光突然落到左侧墙上。“酒牌全拿下来了？” 时恬儿点点头。早先墙上，一直挂着十余张酒牌，如今全空了。 “县衙大人下令，事情未查明之前，不准我们开窖卖酒。我跟官府争了好几次，就是说不通，现下铺子只能靠卖饭菜勉强撑持——啊，”她突然想到。“我太失礼了。四爷一路赶来，我却只顾着说些丧气话。掌柜，快备桌好菜，送到后头敞厅。” “是是，”掌柜躬身行礼。“小的马上准备。” 她朝屏风后边一指。“四爷，这儿走。” 宁独斋跟在时恬儿身后，一边怀念地瞧望左右，他对此处印象颇深，时家酒铺传到时勉、时恬儿手上，已是第五代。百年相传的屋宅，想也知道搁了多少雅致古朴的好东西。 屏风之后，是时家人起居休息的住所。酿酒储酒的酒窖在铺子旁边，穿过一条窄巷就是。 时恬儿推开敞厅大门，一旁佣仆已沏好香茶。她亲自将茶盅端上。“四爷，请。” “谢谢。”宁独斋端起茶盅，一边啜着，一边思忖时家的状况。 粗估铺子加酒窖，少说也六十余口，这担子，对一个十八岁姑娘来说，太沉了，她担不起的。 直到宁独斋放下茶碗，时恬儿才又开口。“四爷先前托信差带回来的讯儿，恬儿听到了。容恬儿冒昧请问——四爷您有什么主意？” “很简单。”宁独斋看着她说话。“直接上官府，要官府大人三天内给我个交代。” 时恬儿瞠直了双眼。“这——行得通？” 宁独斋的表情，像是听见什么玩笑话似。“在你，或许不行。但你也不想想，我是什么人，世上有几个官府大人敢不卖我面子？” 换个情况，他的说法或许没错。她抿了抿嘴巴。“不是恬儿不相信四爷能耐，而是这件事，恐怕没那么容易。哥哥生前，也曾央请好几位大人讲情，该送去的银两一个子儿也没少过，可还是一样，办案的陈大人就是不给通融。” 有这回事？！宁独斋皱眉。“知道原因吗？” 她轻轻一点头。“金家酒庄的老爷，正好是陈大人的岳父。” 原来如此，这事的确不好办。宁独斋皱起浓眉。 除非他能找着更大的官，逼陈大人交出案子，事情才有转圜余地。 可一时半刻，他上哪儿找“更大的官”？ 见他久不搭腔，时恬儿笑了笑，轻轻把话题带开。“哥哥他——在合眼之前，一直惦记着您。” 宁独斋抬起眼。“你哥说了什么？” 她轻叹了口气。“哥哥不断交代我，说您订的那一批酒非常重要，无论如何一定要如期送到。他还提了几次，说他这回的病要是能痊愈，他肯定排除万难，到宁家堡和您聚一聚——” 忆起时大哥，宁独斋也是满脸哀伤。他跟时勉的交情，有一点像不打不相识。 大概是当时他年纪轻，还不满二十岁，加上人又长得不够亲切，虽然拿得出大把银子，可视自家酒酿如命的时勉，开头并不愿意卖酒给宁家堡。 时勉脾气和一般卖酒的商贾不同，他最忌讳把酒卖给空有银两的纨裤子弟。他总说要是遇上那种人，他宁可自己把酒喝掉，也不肯卖出一滴。 再者，“桂花酒”产量不丰，不过刚好够自家铺子，跟邻近几家酒楼卖售。若接下宁家堡酒单，时勉势必得投入大把银子拓筑酒窖，还得花两年时间酿酒储酒——宁独斋给时勉的第一印象，还不足以让时勉改变维持了百年的家风。 宁独斋是凭着一张挑剔的嘴，加上锲而不舍的游说，几经折腾才得到时勉信任，帮宁家堡带回这有钱也不一定买得到的上等佳酿。 “啊，我竟然忘了这么重要的事！”她蓦地站起。“前年窖里出一味新酒，哥哥特别为您留了一瓮，正好是喝的时候，我这就去拿。” 须臾，她捧着比半只西瓜略大的瓮坛回来。酒铺掌柜正好送来饭菜，一见时恬儿拿着什么，赶忙接了过来。 “小姐，这么重的东西，您怎么不叫底下人代劳——” “我还堪得起。”时恬儿笑着回答。“烦劳拿根杓子还有酒瓶来，我倒点让四爷试试。” 酒液一注进瓶子里，一股蜜香味儿立刻沁满屋房，可宁独斋发觉，这酒香和他喝过的桂花酒，不太一样。 懊怎么形容？他蹙眉思索。这香味感觉更雅、更醇，有一股近乎空灵的芳香！ “这酒——”他眼透着疑问。 她缓缓地斟满酒杯，送到他面前。“它叫‘春莺啭’，是哥哥帮它取的名字。” 宁独斋嗅了一嗅，就他尝过的佳酿，少说也有上千，可就没闻过这么香的。啜了一口，他更是难掩惊讶。 “这酒太美了！太美——美到我都不知道该怎么说它了——”他连连赞了几句，才猛地抬头看着时恬儿。“你们窖里的大酋，还是江叔？” 大酋是负责管理所有酿工的头儿，也是左右酒酿最重要的把关者。要是这“春莺啭”是江叔酿出来的，那江叔功力，可真叫无人能敌了。 “是我们家小姐。”在一旁的掌柜抢着说话，挨了时恬儿一瞪。 掌柜一见她表情，立刻识趣告退。 打从刚刚宁独斋月兑口夸赞，她的心就开始怦怦乱跳，而且，耳根不住发烫。 夸她酿的酒好，远比夸她漂亮，还教她雀跃到不知所措。 不知道表情有没有透出异样？她模模自己的脸，确定没有傻傻地咧着嘴笑，这才吁气回话。 “掌柜说得没错，酒是我酿的。” 怎么可能？！宁独斋虽没把话说出口，可眉宇表情，早把他心思写得清清楚楚。 “我接下酒窖大酋位置，已经三年了。”她心底一沉，方才被他夸赞的喜悦，倏地消失无踪。才能备受哥哥肯定的她，还是头一回跟人解释自己并非是颗绣花枕头。 “不可能。”这牛皮吹得太大了。他心里算着，她今年十八，三年前不过十五。一般十五岁少年顶多能帮大人赶赶牛、种种田，这已经算能干。十五岁当酿酒大酋？！笑坏人了。 “我知道现在不管我说什么您都不会信。”她叹口气。“这样吧，等您用过膳，我带您到酒窖一趟，您可以亲自瞧瞧，看我是不是在说谎。” 正合他意。他点头说：“好，就让我亲眼瞧瞧，到底是不是我错估了你。” 说罢，他又啜了一口“春莺啭”。他到现在还是不愿意相信，这酒真是她酿出来的。不可能！她才不过十八岁——不，这无关她几岁，而是她是女人！她是个女人！ 他想，这事要是真的，他真要跳进漓江好好洗一洗眼睛了。 他相信自己不会看走眼——女人除了掉眼泪之外，不可能办得成事，何况还是这么甘美圆润的酒！ 每多喝一口，他越是可以理解时大哥为何取叫“春莺啭”——喝这酒之后，真给人一种欲引吭高歌的感动。 他想，若骚人墨客封桂花酒是“瑞露”，那么春莺啭，就该叫“仙露”了。 他不相信眼前顶尖绝妙的佳酿是眼前小泵娘酿造出来的。不可能，一定是哪儿搞错了！ 可用过膳后，当他踏进酒窖，亲眼见她熟稔地包起包巾，而后走到蒸米的大蒸笼前，捻了一坨米进嘴咀嚼，那神态，还有酿工们注视她的眼神，在在证明，她真的是这酒窖的领头。 “小姐，怎么样？”一名年逾四十的中年汉子发问。 宁独斋认出他来。他正是之前的酒窖大酋，时勉都喊他江叔。 “今天的米感觉比较硬，得多蒸一刻。”她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙儿说道：“跟各位介绍，你们应当还记得，这位是六年前来过的四爷。” “当然记得。”江叔认出他来。“四爷一点也没变，还是跟以前一样那么俊逸过人！” “江叔还不是跟从前一样健朗。”宁独斋笑望众人，酒窖的酿工汰换不多，看来看去，几乎全是熟面孔。 “哪的事，您瞧我，早从黑发变白发了——”江叔一拍脑袋。“四爷是过来祭拜少爷的？” “都有。”宁独斋抬眼环视半嵌在山洞里的窖房，怀念地嗅着弥漫整室的醪香。“时大哥的事我知道得太晚了，想说亲自走个一趟，看有没有什么忙可以帮。” 江叔连连点头。“四爷有这份心，少爷在天之灵一定很感动。” 宁独斋苦笑一阵，对于时大哥的早逝，他心底多少留着遗憾。要是他再早一点知道就好了，说不定他能帮上的忙会更多。 现在不是缅怀过往的时候——他吐口气。“刚听你们家小姐说，江叔已不是窖里的大酋？” 没料到他会这么直白地问话，时恬儿跟江叔表情都有些惊讶。 两人互望一眼，时恬儿知趣退开。 “我窖里还有事，江叔，麻烦您招呼四爷。” “当然。”江叔望着宁独斋微笑。“真的是好久不见。这六年来，少爷常在我们面前说起您。” 宁独斋点点头，心思却不在江叔的话上。他也不知道自己怎么了，话头明明是自个儿提起，可当江叔想说时，他整副心神却黏在时恬儿背影上。 说也奇怪，向来不在意女人的他，硬是无法把视线从她身上移开。站在酒窖里的她，看起来无比神采飞扬，整个人像在发光一样。他从没见过这样的女人。 而且，她今年才十八。 恍恍惚惚地，他回忆起自己十八岁时在做些什么——他常待在灶房跟掌柜争吵，还缠着二师兄过招，老被师父叨念要多熟悉各家饭馆的优缺，还有各地盛产的食材——他的十八岁同样不轻松，但就没她那么神采奕奕。 他忍不住想，至亲哥哥的死，难道不会在她心里留下些许阴影？ 江叔一瞟他侧脸，又看看自家小姐，原本开启的嘴巴又立刻闭上。 这时的时恬儿正拿着杓子尝醪，两人都听见她说：“恐怕还得等上一天。” 直到她纤丽的身影消失在窖底，江叔才又说话。“小姐是我们酒窖的瑰宝，堪称是百年一遇的酿酒高手。” 宁独斋回头看着江叔，表情掺杂着不信与疑惑。 “难以置信。”他摇摇头。并不认可江叔的话，因为不合常理。一个才十八岁的姑娘，说难听点，他吃下的盐巴都比她吃过的米多，她会有多大能耐？ 江叔唇角一勾。“几年前，我跟少爷初听小姐的意见，我们也都以为她一个小丫头懂什么，可事后发现，我们错了。小姐十五岁那年，少爷给了小姐一批米跟几个缸子，教小姐别老是说，要就酿出足以服人的酒。整整三个月，从洗米蒸米到酿造，小姐全不假手他人。开头我们还当笑话看，可当粗酒滤出来那一天，被笑话的反而是我们！” “酿得很好？”宁独斋问。 “那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气，那难以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜，我们窖里加一加三十人，竟然还抵不过小姐一根指头。对了，四爷尝过‘春莺啭’没？” 说起“春莺啭”，宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言，我认为‘春莺啭’，比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。” “您说得没错，‘春莺啭’确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口：“您知道，‘春莺啭’就是小姐当时酿的酒吗？” 宁独斋表情，只能用瞠目结舌形容。“你是说，她十五岁酿造的酒——就是‘春莺啭’？！” 江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖，最少得贮上两年——您自个儿算算时间，‘春莺啭’是不是刚好合了这条件？” 是，他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。 “我知道您很难相信，换作是我，要不是亲眼看见，我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路，每天都可以在窖里看见她，我们几个酿工，包括少爷酿酒时常犯的错，小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手，小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗？粗酒酿好之后，少爷和我们几个人一喝，全都惊得说不出话来。等‘春莺啭’陈贮出窖，少爷一尝，二话不说，立刻要小姐接下大酋职司，由她领头酿酒。” 宁独斋望向窖底，又重回江叔脸上。他相信江叔人品，江叔不可能说这种谎。只是一时半刻，他没办法接受——因为，时恬儿是个姑娘。 若她是少年，他的感觉必定不会如此五味杂陈。 不过她的特殊早有迹象，早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人，就知她胆识过人。 现在又得知她在小小年纪——十五岁，就独自酿出“春莺啭”……老天！宁独斋轻揉着额头，先前说要跳进漓江洗眼睛的事，恐怕势在必行了。 “不好了不好了！” 就在宁独斋脑子一团乱时，一道喊声远远传来。 “小姐，您快些出来啊！” “怎么回事？”时恬儿自窖底奔出，一张粉脸被热气熏红的她，看起来比枝上的桃花还娇艳。 不自觉地，他目光定定地停在她颊畔，好半天跑堂的声音才传进他耳朵。 “左捕头带了好多捕快，嚷着要小姐出去见他！” 一听见是官差，宁独斋眉心紧皱。“什么理由？” 跑堂回答：“说是官府接到密告，有人看见我们偷偷卖酒！” “肯定跟金家月兑不了干系……”时恬儿摘下包巾，回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔，窖里劳烦您注意。” “小姐放心。”江叔回答。 “我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边，手指若有似无地擦过她衣袖。 他特有的气味一下笼罩过来，她惊了一下，心口跳得飞快。他会不会站得太近了？念头方从她脑中闪过，她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些？ 她裙摆一提，望着宁独斋说道：“请跟我来。” 第2章(1) 前头铺子里，蓄着黑胡，身形矮壮的左捕头，正一脸不耐地质问：“你们家小姐呢？喊个人能喊那么久，该不会乘机给我跑了？” “我们家小姐绝不可能做这种事。”掌柜哈着腰说话。“左捕头，小的特别为您泡了壶明前的碧螺春，还有几碟瓜果点心，您就凑合凑合着用点——” “明前的碧螺春叫凑合？”左捕头得了便宜还卖乖。“想来你们时家油水不少啊？” “不不不，左捕头您误会了，这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品，只是不晓得合不合您口味……” 掌柜挖空心思讨好左捕头时，时恬儿偕着宁独斋进来了。 虽说时恬儿年纪轻轻，可她接见左捕头的神态，却是十足十的当家派头。 她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染，她自认表现勉强上得了台面。 “左捕头。”她头轻轻一点。“听说您找我？” 左捕头放下茶碗，双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过，说时家多了一名拳脚厉害的帮手，左捕头心想。应该就是他了。 可左捕头想，俗话说民不与官斗，再厉害的角色，遇上官差，也只有俯首称臣的分！ 左捕头恶声说道：“刚才官府接获密报，说你们时家酒铺恶意违令，私下偷偷卖酒——可有此事？” “当然没有。”她表情不卑不亢，也不畏惧。“左捕头要是不信，大可叫底下人进去搜。” “不用搜。”左捕头眉头一挑。一名捕快突然跑向门外，而后押了一名衣着肮脏、神情堤怯的汉子进来。汉子手上，还紧抓着一只烙着“时”字的酒罐。 左捕头冲着时恬儿恶笑。“证据在此，你们有什么话说？” 她转头和掌柜互望一眼，掌柜摇头，表示自己不可能这么做。 掌柜心眼雪亮，知道金家老爷千方百计想斗垮他们时家，哪还会傻到自挖坑往里头跳！ “左捕头冤枉啊。”掌柜出声。“这客人手上拿的虽然是我们酒铺的酒罐，可真的，打自陈大人不准我们卖酒，我们就没再接过沽酒的客人，而且，这客人相当面生。小的想其中一定有什么误会——” “我不管你是不是误会，总之先拿下再说。”左捕头手一挥。 “来人，把时恬儿给我带回去。” “是。”底下捕快齐一围住时恬儿，根本不给她抗辩的机会。 一见自家小姐被抓住，掌柜和跑堂立刻过来保护。 “嗳！别这样，小心伤到我们家小姐！”掌柜徒劳地嚷着。 “不问缘由就胡乱抓人——”她扭动被擒住的双臂，表情又惊又怒。“你们不觉得太过分！” 乱成一团的时候，自进门就没作声的宁独斋，突然沉声喊了一句：“住手！” 或许是被他天生的威严所震慑，掌柜、跑堂和推拉着恬儿的捕快们倏地把手松开。 宁独斋伸手一带，轻易地把个头不到他肩高的恬儿护到自己身后。 被几双手揪拉得头昏目眩的时恬儿走神，便是看见他山般魁梧的背影，慌乱的心蓦地稳了下来。 他的背影仿佛正在跟她说——“不用怕，有我在。” “你是谁？”左捕头横眉竖目。“敢插手官府之事！” “官府又如何？”宁独斋斜眸横扫。“有我宁家堡四爷宁独斋在此，谁敢动时家小姐一根汗毛？” 左捕头倒抽口气，心里暗啐——马的，时家打哪儿请来这么一号人物！ 左捕头并非井底之蛙，堂堂宁家堡四爷——啧，说不定连自家陈大人都得礼让三分！ 宁独斋望向仍被捕快擒住的买酒汉子。“我刚才听左捕头说，时家偷卖酒给这汉子，碰巧被你们逮着？” 左捕头胸一挺。“没错！” “什么时候买的酒？”他发觉左捕头欲代答，眼一瞪要左捕头闭嘴。“我要听他亲口答。” 汉子偷偷瞟向左捕头，似乎想从左捕头那儿得些指示。可惜宁独斋大脚一跨，拉着恬儿挡在汉子面前。 无法可想，汉子只好随便搪塞。“刚、刚才不久——” 宁独斋咄咄逼人。“刚才是多久？一刻钟两刻钟，还是半个时辰以前？”他刻意问。 得不到左捕头暗示，汉子只好胡乱答了个时间。“大概——半、半个时辰刚……” 汉子这么说的理由无他，因为左捕头就那个时候找上他的。 “这么刚巧，半个时辰前，我正好在铺里，可我没见你上门？” 宁独斋直盯着汉子。 被他这么一看。汉子吓得一颗心简直要停了。“我、我我我——” “还有这酒罐——”他不费吹灰之力抢了过来，然后凑到鼻前嗅嗅。“说是半个时辰前沽的酒，怎么才这会儿时间，罐里的酒味就散了？还是说，这罐子是一、两个月前留下来的？” 左捕头脸一阵青一阵白。他全没料到会遇上精明干练的宁独斋。早先黑臣虎在时家吃瘪，陈大人担心夜长梦多，便命他想个罪名抓住时恬儿进牢，想说这样时家没主儿就散了，怎知突然杀出宁独斋这程咬金！ “总而言之，酒罐是时家的，时家就得担起责任。”左捕头要起狠道：“把人带走！” 宁独斋手一挡，一双眼定定注视蠢蠢欲动的捕快。说也奇，竟然没人敢再前进一步。 他望着左捕头问：“现在左捕头的意思，是觉得宁某说谎，人明明有进来宁某却说没看见？” 望着宁独斋眯起的黑眸，左捕头背脊一阵恶寒。说真话，就算左捕头娘亲帮他生了十个胆子，他一样没胆当面指责宁独斋。 先不论宁独斋背后有着富可敌国的宁家堡，单他一个人，已够把人吓得冷汗直流。 什么叫气势逼人、不怒而威，看他一眼便晓得了。 左捕头挤出笑来。“不。四爷，您知道我不是这个意思——” “不然？”他慢条斯理地环视众人，最后才定定落在左捕头脸上。 被他注视的左捕头像挨了一鞭似，脖子猛地一缩，“你听仔细了——”他一字一句慢慢说：“回去禀报你们家大人，时家的事我宁独斋管定了。从今尔后，找时家人麻烦，就是找我宁独斋、还有宁家堡麻烦，这几句话左捕头可千万带我带到。” 他都把话挑这么明了，左捕头哪敢待着，立刻领着人脚底抹油溜了。 直到看不见左捕头人彤，恬儿一直绷紧的背脊才终于松懈下来。震怒似的，她往椅上一坐。“我真想不透，世上竟然会有这种官！” 乍看她表情。模不透她的人肯定以为她胆子奇大，就算大塌下来眉头也不会多皱一下。可错了，她藏在袖里不住发抖的双手，便可证明她的无畏不过是佯装。她的坚强，全是为了眼前这群喊她小姐的雇佣硬撑出来的。 打从哥哥病倒那一天开始，她才猛地发现自己已没有懵懂害怕的余裕——尤其在哥哥死后，嫂嫂又接着生病，看着时家六十多口人的眼睛，她逼迫自己一定得坚强，这个家，眼下只剩她了。 宁独斋何等眼力，想当然发现了。 说真的，他一度被她表情骗过，开头才会衲手旁观没作声。 可当捕快们群起围上，和掌柜、跑堂他们不断挤抢推揉时，他才猛地瞧见她眼底的惊惶。 那个时候，他才猛然想起，她不过是个十八岁的姑娘——对照当年的自己，现在的她，不管表现得多刚强，也不过是个比孩子再稍大一点的小泵娘。 那一瞬间，一股心怜油然生起，他还来不及厘清自己心头的感觉，手已经伸出去了。 他没想过自己会有这么一天——打自被娘亲抛弃那一刻。 便对自己发誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牵扯的他，竟会为了保护一个女人，主动搬出宁家堡名号来！ 可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子会做的事。 他挥手要掌柜他们回头做事。 “你还好吧？”他望着她低声说。 她脸一红，发觉自己的逞强没骗过眼前人。“我没事。”她低声说话。“谢谢四爷刚才挺身相救。” 他朝不住打量他俩的掌柜看了眼，心头做了决定。“我们得好好淡谈。” “当然。”她强打起精神，撑着发软的双腿来到后头敞厅。 圆桌上，宁独斋先前用过的碗筷已然撤净，只剩下一只茶壶两个杯子。 她帮他倒了杯茶。“四爷请。” 宁独斋没接手。只是定定望着她略显苍白的秀颜。 直到此刻，那股怜惜还在他心湖荡漾，弄得他整个人浮啊躁躁，很不安稳。 可他善于隐藏的表情瞒住了他心思，只有打晕她的眼透出一点端倪。 恬儿还不够精，所以没看出来。在酿酒上。她或许是难得一见的瑰宝，可在男女感情上。她不过是个懵懂稚女敕的怀春少女。 他清了清喉咙。“依我跟时大哥的交情，我就不跟你客套了。” 她轻轻一点头。“四爷请直说。” “时家这担子，你一个人担不起。” 一听此言，她倏地变了脸色。“四爷的意思是——” “两条路。”他直直望进她眼底。证明自己不是在开玩笑。“一是找个能干精明的男人嫁了，或许他能想出办法斗赢金家那帮人。二是把时家酒铺招牌撤了，入我宁家堡旗下，一劳永逸。” 她想都不用想，直接回答：“承蒙四爷看得起，可恬儿——两条路都不选。” 他眯起眼。“你有更好的法子？” “没有。”她坦言。“可是我心意已决，我不会把酒铺交给其他人，我会想尽一切办法撑持下去，直到时磊学会一切技艺，再把经营棒子交付到他手上。” “谁是时磊？”宁独斋一时想不起。 第2章(2) 说人人到。他话声方落，一个扎着童子髻的孩子突然跑了进来。 “姑姑——” 来人压根儿不管厅里还有没有其他人，门一开立刻往他姑姑怀里一扑。 “让姑姑瞧瞧。”时恬儿端起时磊圆润润的小脸。“又为了什么事情难过了？” “我想爹。”时磊瘪着嘴。“姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。” 瞧他哭得像只花猫一样。恬儿叹了一声，掏出手巾帮他擦脸。“姑姑不是跟你说过好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你见过的，我们大伙儿一齐将他埋在地里了。” 时磊指着外边。“可是掌柜伯伯说——” 她又是一叹。这事她跟掌柜他们提过好多次了，要他们坦白就好，没必要瞒骗。人死了就是死了，何苦让孩子抱着一个永不会实现的幻梦？ 她记得爹娘相继病笔的时候，长她十四岁的哥哥，也是用同样方式，让她慢慢接受人死不能复生的事实。 “姑姑——小磊要爹，您帮我找爹……”时磊不断央着。 “这事姑姑没办法，小磊乖，你看看旁边，这位是四爷，你进来到现在还没跟四爷打过招呼。” “不要不要，小磊要爹——” “小磊！”时恬儿低喊。他这年纪的孩子最是麻烦，虽然会说话，但懂的事情不多，根本没办法跟他讲道理。 见她一脸无奈。宁独斋心里的疙瘩反而少了一点，原来她也有不拿手的事。 帮帮她吧。 宁独斋合掌一拍，吓了姑侄俩一跳。 “我是宁独斋。”他弯身注视仍挂着两行泪的时磊。“你呢，叫什么名字，今年几岁？” 时磊望着宁独斋，似乎对他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。 “我叫时磊，我今年三岁。” 时磊可爱。虽然嘴巴说着三，可手指却比着四。 宁独斋呵地一笑。“你比错了。”他轻拗小时磊短小的指头。 “这才叫三。” “姑姑？”时磊转头看着姑姑。 恬儿匆匆将目光移开。刚才宁独斋一笑，她魂儿就像被勾去了似的，感觉脸都红了。 她定了定心神望着侄子说话。“对，四爷说得没错。还有，你还没跟四爷打招呼。” 时磊从小就被教导要对长辈有礼貌，一听，连忙躬身行礼。 “宁独斋好。” “错了错了。”她笑着搔搔侄子额发。“你是晚辈，不能直接喊四爷名讳，要喊四爷好。” 时磊受教，弯着身又喊了一次。“四爷好。” 宁独斋不算喜欢孩子，可时磊不一样，他是时大哥的独子，从他眉宇，隐约可看见时大哥的影子。 基于这点，宁独斋对时磊多了分亲切感。 “喊四爷太生分。”他模模时磊头。“以后你就喊我独斋叔叔，小磊，独斋叔叔很久没来你家玩了，你要不要当当小地陪，陪独斋叔叔四处走走看看？” “什么是小地陪？”时磊天真地反问。 “就是带独斋叔叔去玩。”恬儿解释。 “我要！”一听能去玩，时磊立刻忘了先前的要求，改拉起宁独斋的手来。 “快点快点，我们去玩——” “会不会太麻烦您？”恬儿望着雀跃的侄子，表情有些不确定。 宁独斋轻轻把时磊抱起，让他小坐在自个儿肩上。“不用担心我，要真烦了，我会把他交给里边的佣人。你酒窖不是还有事？去忙吧，刚才的时论晚点再说。” “快点快点，独斋叔叔——”时磊似乎对高处感到兴奋，表情相当开心。 宁独斋要时磊环住他头，望着恬儿颔首。“我们走了。” “走走——去玩——” 恬儿定定站在原地，直到听不见时磊的欢呼声，她才揉揉额头，扶着桌面坐了下来。 当晚，恬儿设宴款待宁独斋。席间，宁独斋表示还想进酒窖多看一看，一等吃完，两人立即转移阵地，沿着矮巷慢慢朝酒窖行去。 酿酒的工作不分昼夜，就算夜色已深，窖里还是有人，只是人数不若白天，也不再是白天那一批人。 宁独斋看了看。“牡叔不去休息了？” 长发掩在包巾下的恬儿和酿工们招呼着。“对。夜里窖里比较没事，只要安排几个人轮着注意。” 走到人较少处，他停步注视略显倦容的她。 或许是累了的关系，毕竟她已经忙了一天，又遭逢左捕头的惊吓。回视他的眉眼，少了白日的坚强自持，添了一抹楚楚可怜的娇弱。 自见她就感觉紊乱的心绪，这会儿更是百味杂陈。 他发觉体内有股想靠近她、碰触她的冲动——而他从没有过这种感觉。 一直以来，女人对他，不过是消磨的对象。他从没想过要保护女人，更别提因为看了她倦容，就心旌摇曳，魂不守舍！ 这到底是怎么回事？他闭起眼睛喃问自己。 对，他得承认。时恬儿确实是他见过最漂亮的姑娘，不论眉眼身段、举止、气度都比他接触过的名伎花魁要胜上几分——但他明白，她之所以惹得他心烦意乱，不全是长相缘故。 但此时他不愿也不想深究，为什么独对她有这等特殊反应，恬儿没读出他的心绪，只觉得他表情不太对，但不晓得是因自己而起。 “四爷想跟我聊铺里的事吧？”她主动提起。“今日下午您跟我提过之后，我反覆想了几回，我知道您的提议有其道理，可没办法，再怎么样我也不可能把时家这招牌摘下。” 他听出她的回答，全绕着他先前说的第二个提议打转。“怎么不考虑招个夫婿进来？” 说完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎么了？他皱起眉头，不明白自己怎会有此反应？ 恬儿摇头。自接下大酋职司，她便断了婚嫁的想望。不是看不起外边男人，而是她很清楚自己能耐。醉心酿酒的她，对一般大家闺秀擅做的事，根本不在行。 像缝衣绣补之类的针黹工作，她没时间也没兴趣；琴棋书画，她擅长的只有读书一样。至于厨艺，是啦。她是比寻常姑娘精了一些，但因为忙着酿酒，她难得腾出时间进灶房。 “说了不怕四爷笑，别看恬儿在窖里呼风唤雨，就以为我事事能干。恬儿没看起来的厉害。我真正懂的，也只有酿酒一样，出了这酒窖，我连外边姑娘一根小指头都比不上。真的，愿意且胆敢娶我进门的公子少爷，百个还找不出一个。” 宁独斋挑眉。他又在她身上发现一样别人没有的优点——老实。不会半点花样就把自己说得跟大一样高。 她真的是奇葩。他难得对女人起了佩服，她算是头一个。 “你和我以为的十八岁姑娘完全不一样，不，就算是男人，也没几个有胆承认自己的缺点。” 她轻轻摇了摇头，回道：“我哪有什么特别？我只是知道，我的那些缺点不会因为我不承认而消失不见——而且，四爷不是外人。” 她最后这句话说进了宁独斋心坎。对女子怀着芥蒂的他，头回愿意承认，世间女子，不同是他想的那模样。 或许仍有少数几个——就像眼前的她，值得他信任、交往。 “既然你说我不是外人，我就直说了，你得多找个人来帮忙，你一个人，对付不了金家那帮人。” 她泄气一叹，这事她比谁都要清楚。“您知道要找这个人有多难？他不但得有担当，有能力对付金家老爷，而且还得有肚量，容我不让他插手酒窖的工作——” 说着说着，她心里浮现一个人选，就是他——宁独斋。 可他先前说了。要他统管可以，前提得先摘下时家招牌，挂上他宁家堡大旗。 想想也对，他跟她非亲非故，怎么可能老帮她处理金家的问题。 不到行不得已，她不愿走上这一步。她心底还是怀有希望，希望时家招牌，能在她手上传承下去。 见她一脸失望，他心又软了。“这样吧，在陈大人收回封令之前，金家我暂时帮你挡着，这段时间你可以安心酿酒。同时想一想还有没有其他办法。” “您愿意？”她一脸惊喜。 他淡淡地点头。要是不愿意。他不会说出口。 “不过我话说在前头，要我暂管，就得按我规矩行事。明儿一早你得跟所有人讲明，我在的时候，铺子里大小事全得经过我同意。” “当然！”只要他愿意出手，不管他要求什么她都接受。“还有什么其他吩咐，四爷尽避说。” 宁独斋想了一想。对他而言，心怀不轨的金家只是个小麻烦，根本不是他对手，难缠的是官府。“暂时没了，我下午写了封信托人送上京了，俗话说恶人还需恶人治，官人也一样，我想不久就会有好消息。” “多谢四爷。”说时，她曲膝欲拜。 宁独斋连忙仲手。“别这样——” 可他手一碰上她，一股微妙悸动窜过两人心窝。他看着她，她也看着他，好半晌说不出话来。 一股赧红悄悄浮上她脸颊。他看见了，心里又起了想触碰她的冲动。 他目光落至她微微噘起的湿润小嘴上，一阵心猿意马，脑子全是她红润小嘴的滋味。 不知那小嘴尝起来，会不会比花蜜还香？ 垂头不语的她表情同样惊羞。她很清楚自己身体的反应——打从再见他，她眼睛脑袋总不时绕着他转，脸颊也老是红通通，像犯了病一样。 我到底是怎么了——她抬头偷看他一眼，正好被他逮着。 他眼睛，始终盯着她不放。 “那个……”心里一慌，她难得结巴。“时候不早了，四爷您赶了几天路，一定觉得累了。” “还好。”理当他应该顺着她话，乖乖回房休息才对，可他偏不这么做。只因还想多看她一会儿。 她大眼一眨，忽然不知怎么接话。 “你呢？”他目光停在她微黑的眼眶下。“累了？” 知道他在看什么，她羞怯地模模自己脸颊，说道：“——有点。” “走吧，我送你回房休息。” “不用了。”她哪好意思。“我房间不远，几步路就到了，您也累了一天——” “就是因为不远才更要送。”他不由分说。 见他坚持，恬儿不再辩驳，领着他离开酒窖。 行不过片刻，两人穿过镂空的月亮门，恬儿厢房就在树荫后方。 一弯明月，高挂在黑绒般的天上，浑身沐着银光的她，娉婷地像朵初绽的白荷，教人移不开眼。 “到了。”她停步转身，柔情似水地微笑。“四爷快回房休息吧。” 他望着不到肩高的她。留恋不舍地点点头。“明早见。” 她双目扫过他俊挺的面容，同样恋恋不舍地说：“明早见。” 第3章(1) 棒天一早，大际刚透出点光亮，酒窖已开始忙活了。恬儿一向起得早，酿上们刚捧出木桶子清洗，她已经包好头巾。一个一个和酿工们招呼着。 江叔走过来。“早啊小姐，怎么不多睡会儿？” “睡不着，”她转头看着酒窖。“我惦记桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的时候了。” “您还真神通广大。”江叔领头走进酒窖。“顾醪的老六才刚要我们洗干净手脚，您就过来了。” 上槽滤酒是窖里大事，所有人包括恬儿这个领头在内。全都得下去帮忙。顾醪的老六负责把醪舀进小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽边，小心地注入洗净的绢袋子里。“槽”是一个没上盖的大木盒子，深度足有半个人高。恬儿力气小，打不起木桶，就留在槽边和江叔一块把装满醪的绢袋摆放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香浓郁的酒液，这是她永远看不腻的一刻。 忙了一个多时辰，大桶于里的醪全数舀尽，滤透出来的桂花酒也已妥善盛进酒瓮，就待贮进酒窖深处，一直要等两年，才能勾兑出窖卖人。 江叔装了瓶新酒过来。“小姐，难得遇上，您要不要带点教四爷尝尝？” “还是江叔懂我，我正想说，您就拿来了。”她摘下包巾抹去额上汗滴。“对了，有件事忘了跟大伙儿提，我昨夜已经跟四爷说好了。打从今天开始，前头酒铺生意全权交给四爷发落，你们要是听到四爷吩咐什么，尽避去办，不用再来问我。” 酿工们停下手边工作互看。 其中一人说话了。“小姐，您打算把酒铺卖给四爷？” “没的事。”就知道他们会误会。她好声细气地解释。“只是暂时。你们也都清楚我只会酿酒，外边酒铺生意，包括怎么对付金家人，我不是那么拿手。四爷愿意帮忙，我再高兴不过。” 江叔也有意见。“小姐的意思是——四爷愿意无条件帮助我们？” 她眨了眨眼，说真的，这事要是江叔不提，她还真忘了问！ “昨儿没说到这……嗳，总之，你们先把我的话记着，我这就去找四爷淡个清楚。” “等等。小姐——”江叔追了过来，上上下下打量。“您就这样去见四爷？” 她瞧瞧自己。“是啊，怎么了？” “不是我说您，”江叔叹气。“既然是去见四爷，您应该先回房换件衣裳才对。” 她一脸莫名，昨儿也是这么打扮啊！“我这么穿有什么不对？” “不是不对，是可惜。”江叔循循善诱。“您瞧瞧您，明明生得花容月貌，却老这么疏于打点自己。就算少爷丧期未过百日，您换件亮眼衣裳，再簪两根金簪，应该不为过吧？” “干么这么麻烦？”不是她不爱漂亮，只是觉得没必要；待在窖里，成天不是汗就是水，万一把漂亮衣裳弄脏不是可惜？ “这哪叫麻烦。”江叔叹气。“总而言之您听我一句，先回房换件衣裳再去找四爷。也好教四爷瞧瞧，您除了会做事。还是个标致的美姑娘。” 恬儿审视江叔，不知是不是她多想了，怎么觉得江叔似乎另有所图？ “江叔，您是不是在打什么歪主意？” “哪有。”江叔答得多快，一副此地无银三百两的神态。 “没有最好。”她点点头。“话说前头，人家四爷好意来帮忙，您可不要胡乱打什么主意，教四爷起了别扭，以后都不敢上门了。” 江叔扬了扬手，几句话藏在心里没说出口，一个郎才一个女貌，天造地设的一对凑在一起，哪叫什么“胡乱主意”！ “好了，”她搂紧酒瓶。“时间不早，我找四爷去了。” “记得，换件衣裳。”江叔仍不放弃。 她睨了江叔一眼，点点头，走了。 时家另一头，宁独斋下床，两名在门外久候多时的婢女立刻端来洗脸水。 大概是看惯了南方白皙清瘦的文质公子，一遇上宁独斋这种貌胜潘安，又壮硕健朗的男汉子，婢女便意乱情迷了。打自进门，两名婢女便时不时用肘顶着对方，偷瞅他宽阔的肩膀窃笑陶醉。 他对女人目光何其敏感。眉心一下皱了起来。 “四爷，小的帮您穿衣——” 一名婢女正准备取下外袍，没料到他一手抢走。 “没人叫你碰。”他阴郁的表情，写满他心头的不悦。 婢女吓一大跳。“四、四爷？” “出去！”他毫不怜香惜玉。截至目前，唯一够格让他另眼相看的女子，只有时恬儿一个。其他女子，可没那么好待遇。 在他掌管的北堂，虽也有婢女，可全被教得规规矩矩，事情一做完立刻退下，要是他没问话，绝不敢多留一会儿，或者多吭一句。是他大意，因昨晚来的迟仆役他就忘了交代掌柜，不要找女人来伺候他。 要是她们安分点还好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若无人地眉来眼去，还自以为殷勤地碰他东西。 时恬儿走来时，正好遇见婢女们哭哭啼啼跑离。 她招来两人。“你们俩怎么了，遇上什么事拉？” “小的们也不清楚——”两名婢女抽抽噎噎，说了老半天，还是不明白自己哪儿做错。 时恬儿安慰她们几句，才一脸忐忑地走向客房。 乍听她们的说法，感觉像是四爷在乱发脾气，她在想是不是她说错或做错什么，才会教他一早心情不好，借题发挥了一番？ 但想起昨晚——他送她回房时，心情还挺不错的不是？ 她低头一望脚边的影子，暧，亏她听了了江叔的劝。还特地回房穿得体面点，照这情形看，恐怕是白费心机了。 她一叹。不管了，哥哥常挂在嘴边的一句，和气生财，等会儿见了面，她先道歉再说。 做好准备，她伸手拍了拍门。“四爷，醒了吗？” 一听是时恬儿，穿好衣裳的宁独斋露出微笑。 他打开门，一见她的穿着，眼神倏地一亮。 她今早一改平日的简素，特意换上乳粉的对襟背子配上淡绿的八幅绸裙，插着一支雅致的珠簪。头一摇动，垂落的珠花便盈盈摇晃，很是好看。 “要出门？”他盯着她秀雅的脸问。 他这么一问，她突然忘了那两名婢女的事。“为什么这么问？” “瞧你打扮得这么漂亮——” 他话一出口，两人脸上都有些赧红。宁独斋是因自己绝少夸人，且还是夸奖女人：恬儿则是因为欢喜，瞧他的表情，似乎挺满意她的妆扮。 女为悦己者容，哪个姑娘不爱听别人赞她漂亮。 她别开眼，纤白的指头轻捻着耳畔细发，那低垂的眉眼之娇媚，教宁独斋呆怔了半晌。 她缓缓说：“是江叔，他嫌我平常打扮太过随意，有失礼貌，才特意换了件衣裳——”她突然记起自己怀里的酒，笑盈盈地捧高。“这酒，是才刚上槽装瓶的，想说难得一遇，带来让您尝一尝。” 他接过弥足珍贵的新酒，刚一打开酒罐，淡雅的蜜香便萦绕鼻间。他不假思索打算尝个痛快，却被一只手轻轻按住。 “早膳用过了？”她睁着大眼睛问。 啊，她不说他还真忘了。他一讪。“瞧我，一闻到酒，脑袋全空了。” 她立即将瓶子抢了回来。“这怎么行，还不准喝。” 他望着自己空荡荡的双手——长这么大还没人敢跟他抢东西，还是当他的面，她是头一个。 他眨眨眼，感觉——还不坏。 “我去喊人帮您备膳。” 他突然接口：“不要婢女。” “啊？”她停步回头。 “我不喜欢女人在我面前走来晃去。” ‘那我——”她心一惊。想起自己也是个“女人”。 “你不一样。”他马上说。“讨厌女人是我的毛病，一时半刻改不了。” 听他这么回答，她心里虽有些开心，可又隐隐觉得不太对劲。 不过不急，她边走边想，等他用完早膳再聊。 两刻钟过后，吃罢的宁独斋跟着恬儿来到铺里的灶房。头发已见斑白的掌柜王叔站在廊檐下，一双眼精光铄铄，不断巡望底下人动静。 廊下十多个人洗菜、刷锅，铿铿锵锵声响不绝于耳。 一见有人慢了动作。王叔立刻拔高嗓门开骂：“混帐，光会动嘴巴，几个碗是要洗上多久？” “掌柜，小姐来了。”一名洗菜的杂工喊道。 转头一见小姐身旁跟着谁，王叔表情相当微妙。 堡叔一辈子忘不了眼前这张脸。六年前宁独斋初访时家，为了迎接贵客，王叔特意下厨烹了一道砂锅办鱼，本以为宁独斋吃了肯定赞不绝口，想不到只尝了一口。他便说此菜火气太盛、细腻不足，教王叔很是不服。 王叔心想一个毛头小子懂个什么，可没想到宁独斋为了证明自己，隔日借了酒窖灶头烹来一锅脉鱼。王叔一尝便知，真遇上高手了。 当时那几尾鳃鱼之鲜女敕，简直可叫汤浓凝脂，好吃到连骨头也舍不得吐出来——直到现在，王叔心头仍不忘那几条鱼儿入喉的美味。 堪称绝品！ 对宁独斋，王叔心情只能用四个字形容——又爱又恨。 “小姐、四爷。”王叔点头招呼。 “今天好吗？灶房有没有什么大问题？”恬儿笑问。 “回小姐，灶里一切都好，倒是四爷……”王叔转了个方向。 “昨儿跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？” 一看王叔表情就知他还惦着六年前的冲突，宁独斋抱拳一躬。“六年不见，王掌柜的厨艺，更上层楼了。” “不骗人？”王叔摆明不听场面话。“您别因为小姐在身边，就想替小的留面子。” “千真万确。”宁独斋个性有一说一，不会因为谁在身边他就对人客气点。 “我尝得出来。王叔这六年不过不少苦功，一点一滴全在您的菜里。” 第3章(2) 王叔笑逐颜开。能得宁独斋一句肯定，比客人的打赏还教他开心！ “不过我有件事一直想不透。”王叔挥手要底下人把东西端来。“四爷当年烹的鱼。我到现在还烹不出一样的味儿，请您今天无论如何一定要告诉我个中奥妙。” 打昨儿听说他来了，王叔一大清早特别到江边买下这一篓鲜鱼，就等着见面讨教。 说真心话，宁独斋虽有过人厨艺，可平日有缘尝到的，也只有亲近的师父师兄几人。他常说他的厨艺不是学来伺候人。而是不愿吃些难入喉的东西。不过看王叔这么有心，他难得起了兴致。 他袖子一卷。“给个不常用的灶头，我就重现一次砂锅鳃鱼。” 王叔做了个请的手势。“就等您这句。” “等等等等——”恬儿一见自己被忘在一旁，赶忙插嘴。“我有件事还没说，等我说完，要做什么随便你们。” 她击掌招呼底下人注意她。“大伙儿先放下手边工作听我说，四爷这回造访我们酒铺。是要来帮我们忙的——”她一字一句复诵两人先前的约定。“从现在开始，铺里边大小事，你们直接请教四爷，不要问过我了。” “是。”大伙儿齐声应。 “小姐说完了？没事了？”王叔一见恬儿点头，立刻把宁独斋领进灶房。 恬儿支在窗边，兴致勃勃地看着王叔捧来一大把青葱。宁独斋月兑去身上外袍，卷起衣袖，刀锋轻运，眨眼切出了一大堆葱段。 “姜。” 宁独斋一喊，王叔立刻送到。还是一样，剁剁剁，一块块大姜成了细片，他抓起往油锅单一扔。 “唰啦”一阵油香，他抓起大杓，另一手执起沉重锅柄，几个翻炒，炸得微焦的姜片腾空翻了几翻，之后添上大把葱段，一直烧到味儿全入到油里，他才移开铁锅，将香气四溢的姜葱油倒进煮着冷水的陶锅。 “鱼。” 王叔听见。立即把去了鱼腮内脏的肥美鲜鱼端上。烹煮鳃鱼不需批去鱼鳞，只要从中切为两段，小心放进陶锅即可。 接着依次加上料酒、秋油、香醋，和几撮提味的火腿片——当然，最后又丢下一大把姜片跟葱段。 他边做边提点。“等我合上锅盖，切记，起锅之前，盖子绝对不能再掀开，否则功亏一篑。就这样一路保持文火单炖，五个时辰即可上桌。” “五个时辰？”众人惊呼。 尤其是王叔，更是一脸惊呆。“您上回同样费了这么多时间？” “当然。”宁独斋接过巾帕擦了擦头脸。灶房溽热，没一会儿汗便流得满头满脸。“不费五个时辰，就没法把办鱼炖得脂滑透骨，一吮即化。我想王叔烹不出相同味儿，就是煲的时间过短，顶多一个时辰，没说错吧？” 神！王叔啧啧称奇。“全被您给说中！小的以为只消熬到它熟，哪晓得它得在锅里焖上这么久。担心它焦，中途小的还开了几回盖，真是！难怪您会说它火气太盛、细腻不足！” 知错改了就好了。宁独斋拍拍王叔肩膀，心里已开始做起旁的打算。“话说回来，现在铺子不能卖酒，只能靠您的料理撑持，我在想，您肯不肯费时间学几道功夫菜？” “您一句话，小的万死不辞。”王叔一拍胸口。 “爽快。”他微笑点头。“今天恐怕来不及，明天吧，明儿一大早您带我到江边，我们挑几篓鲜鱼，再买几只肥鸡回来整治整治。” “全依四爷意思。” “就这么说定！”他伸出乎，王叔用力一握，两个加起来年逾七十的汉子相视而笑。 宁独斋一绽出笑靥，杵在窗边的恬儿眼睛便呆了。怎么回事？她轻模自己心窝，不懂它为何跳得如此急促？ 她很确定自己没染上风寒，也没得什么乱七八糟的毛病。因在他未笑之前，她心口还算平顺，脑子也没乱成一闭……一道声音在她脑中取笑——说谎！从六年前初见他，你的心你的眼就不再是自己的了；再见他，表现就更离谱了，不但老冲着人傻笑，还爱盯着人家猛看。像昨晚，你不也是想着他看着你的眼，心思乱了一夜。 她眸光停在他笑意未收的唇角。嫂嫂先前说过，初遇哥哥那天，嫂嫂一颗心就像被人挤捏住一样，又酸又疼。她想，自己脑袋之所以乱哄哄，该不会就是嫂嫂说的——喜欢上人的感觉？ 她所以会有这些奇奇怪怪的反应，是因为——她喜欢四爷？ 她蓦地又跳快的心窝像在提示她什么，就在她快想清楚的时候，一名佣仆突然跑来。 “小姐。” 她吓了好大一跳。“啊？” “您站了这么久，腿该也酸了吧。”佣仆不舍她久站，特地搬了张椅子过来。 “谢谢。”她不好意思拒绝，才刚要落坐，抬头，正好撞见宁独斋的眼。 不知怎么搞的，她脸红了。 他走来窗边，双眼始终定在她脸上，没移开过。 衬着背后的绿荫，双颊绋红的她，浑似枝上的芙蓉花，他又一次目眩神迷。 “四爷？四爷！”她眨着大眼连喊了几声。 好一会儿他才勉强收回神。“我还得跟王叔讨沦一些事，恐怕一时走不开。” “您尽避忙。”她笑着拍拍身下椅子。“瞧我坐得多舒适。” “酒窖不忙？” 她点头。“刚上完槽，新的面还没掊好，算算，有两、三天空暇。” 他心里闪过一个念头“我明天会跟王叔一道去采买，你不要跟来看看？” 怕她不好意思拒绝，他又补了句：“不勉强。” 她表情惊喜，“你愿意让我跟，我再高兴不过，回头我会跟江叔说。” 知道明早有她相陪，他眉眼透出一点欢喜——这也是从来没有过的事情。 可这会儿时间，他还无暇思索自己为何雀跃。 “这么说定。”说完他走了几步，又想起什么似地回头。“我记得六年前，我借酒窖灶头烹鱼，你一样在窗边看了很久？” 她一讶。“你知道？” 他唇角一勾，想他排斥女人的程度，怎么可能她杵那么近他却没发现。他当时所以没轰人，是因为她安静，从头到尾，她只是用那双大眼睛静静地望着。 所以他对她的眼睛才会如此熟悉。 “当年我烹的鳃鱼，你没尝到对吧？” 记起那锅鱼的下场，恬儿笑说：“哪轮得到我。”简直是秋风扫落叶，她还来不及喊说要吃。哥哥跟王叔已经一口气吃光了。 “这回你想怎么吃就怎么吃。”他朝煨着文火的陶锅一望。 “正好喝你送我的新酒。” 见他笑逐颜开，她蓦地想起他说他讨厌女人的事。她心想，这么容智友善的好人，又长得这么俊俏，怎么会说自己讨厌女人？是他先前遭遇了什么，还是……曾被女人辜负过？ 想到他曾经跟哪个女人要好过，她胸口突然一阵闷痛。她提醒自己，依他身份年纪，有过几位红粉知己并不为过，她不该觉得惊讶——但思绪就是这样，她越是叫自己不要多想，心里越是在意得不得了。 不过这么一折腾，她终于也明白了了一件事——原来自己的心，早在不知不觉间，填满了他的身影。 足足五个时辰，砂锅办鱼起锅，恬儿惦着久病不起的嫂嫂，特意盛了两尾，偕同宁独斋一道探访。 原本待在房里念书的时磊一听独斋叔叔来了，欢快地奔出房间。 “独斋叔叔——” 昨儿两人相处了个把时辰，早混得比亲叔侄还亲热。 见时磊肥腿一弯就要弹起，宁独斋赶忙拎住他后领。“小心。没见你姑姑手里端着东西？” “好香啊。”时磊双手揽着宁独斋，一边朝他姑姑凑去。“姑姑，小磊饿了。” “好，等见了你娘再一道吃。”恬儿朝里边厢房一望。“前头就是了。” 两人加一个娃儿，浩浩荡荡来到厢房门口。负责照顾的婢女帮他俩开门，再搀起虚弱无力的宫紫莲。 “嫂嫂，”恬儿将盘子放下，帮两人介绍。“这位就是哥哥生前常提起的四爷，他来看你了。” 宁独斋双眼一和新寡的宫紫莲对上，眉尖立刻蹙紧。 爆紫莲清瘦憔悴的面容，让他记起一个他极不愿再想起的人——他娘亲，一个狠心卖掉稚子，只求自个儿温饱的女子。正好宫紫莲眉宇，跟他娘有些神似。 “独斋叔叔？”时磊毕竟是小孩子，立刻察觉不对劲。 一见时磊不安，宁独斋笑笑，暗暗提醒自己别搞错了。眼前人是时大哥的妻子，并不是他那薄情的娘。 “嫂子。”他点头致意。 “四爷。”宫紫莲绽了一抹凄苦的笑。“时勉生前，我常听他说您是难得一见的俊才，总想着有机会定要跟您见上一面。” “是时大哥谬赞，”他谦道。“独斋一直觉得，真正厉害能干的是时大哥。” 没想到他话刚说完，宫紫莲突然掉了眼泪。“四爷——您晓得吗？你时大哥——死得好冤啊——” “嫂嫂。”恬儿忙过去劝慰。“哥哥的事四爷全知道了，他这回下来，就是来帮咱们的。” “现在才来有什么用。你哥都走了。”宫紫莲泪涟涟地抱怨。 “嫂嫂。”恬儿赶忙阻止嫂嫂再说下去。嫂嫂明明也知道，当初是哥哥命令大伙儿不准打扰四爷，四爷才会这么晚知晓的——宁独斋本就讨厌见女人掉泪，再加上被人冤枉。心情一下大坏。 他不可能跟新寡的宫紫莲争论自己晚到的原因，但也没办法继续看着她嘤嘤哭泣的面容——宫紫莲实在跟他娘太像了。 他怕自己仅有的那一点怜悯，会被宫紫莲的眼泪击溃。 他沉着表情说话。“嫂子，恕独斋无礼，独斋外头还有点事，得先走一步。” “独斋叔叔别走嘛！”时磊强发脾气，硬扯着他手不肯放开。 恬儿不忍宁独斋为难，立刻跑来抱住时磊。“小磊乖，你刚才不是说你肚子饿了？来。来陪你娘尝尝你独斋叔叔的手艺——”她边说，眼睛却望着宁独斋。 他读出她眼底的抱歉。 他不明白，一样是女人，怎有人一开口就让他心起烦躁。有人却能像涌泉般抚慰他心房！ 他离开宫紫莲厢房，独自望着夜空沉思了起来。 第4章(1) 约莫一刻钟，恬儿清瘦的身影出现在廊道那端。 她刚把吃空的盘子交给婢女，回头，就看见宁独斋站在庭院里。 看样子，他该是在等她才对。 “对不起。”她走到他面前，郑重致歉。“我不晓得嫂嫂会把气出在您身上。” 他挥挥手，不愿再想起和他娘亲长得极像的宫紫莲。 “累了吗？”他看着她问。待她摇头，他才又说：“我想喝酒。” “您先到亭里稍坐会儿，我立刻要人把酒跟鳃鱼送来。” 看着她指挥若定的侧脸。他忍不住说：“真难想像，你才十八岁。” 她转头一睇。“四爷觉得恬儿能干？” 他唇角一撇。“不是觉得，是事实。刚才我一直在想，这么讨厌女人的我，为何独独对你另眼相看？” “有答案吗？”她的心又不自主地跳快。 正好下人把菜肴送上，两人极有默契地打住不说。直到佣仆离开，他才打开陶锅。舀了一尾鱼到她面前。 “试试。” 她用筷尖把鱼身鳞片拨去，再挟了一筷入嘴。方咀嚼，她双眸立刻亮起。 “难怪当年哥哥跟王叔会吃得那么急，这太好吃了！我从没吃过这么好吃的鱼。”她啧啧称奇地望着盘中飧。 这砂锅办鱼滋味之细腻。纵是从小吃过无数珍馑的她。也想不出旁道菜能和它相比拟。 “哥哥常说，四爷您的嘴不但刁，厨艺还好得吓人。我一直想不透哥哥为何用上“吓人”两字形容，今晚真是见识到了。” 说完，她又连吃了好几口。一看就知她的夸赞无半点虚假。 “我头一回这么紧张。” 宁独斋松了口气。从她能酿出“春莺啭”，就知她舌头也是刁钻至极。 方才他真有些担心，怕没法让她满意。 她噗哧一笑。“您真把我估得太高，说起嘴刁，哥哥比我厉害多了，我这张嘴，顶多只能尝出菜味和还是不和。” 倒没听过这说法。他问：“‘和’的意思？” “就是什么都刚刚好，菜做得太咸太淡太酸太浓太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一丝盐巴，就可以把菜里的“和”给打散。可您烹的鳃鱼，一切拿捏得适恰极了。” 他一惊。“你连多下了一丝盐巴也尝得出来？” 她反问：“您尝不出？” 他点头。“咸了一点淡了一点我尝得出，但你说的‘和’，我还没上那个崁。” 难怪江叔会口口声声说她是瑰宝，这会儿他总算服气了。 他盘算，有几道功夫菜，隐约觉得不对劲，但试了几次，就是找不出缺了什么，或许她帮得上忙？ 恬儿望着吃了一半的鱼，又瞧瞧宁独斋沉思的模样。几番挣扎，还是出口了。 “四爷，我知您谈兴正浓，但可不可以打个商量，等我把鱼吃完再聊？您要知道，教我这样眼巴巴看着却不能动筷子，好为难。” 瞧她一脸挣扎，宁独斋忍不住大笑。 少有机会见他笑得这么开怀。她清亮的水瞳在他弯起的眼睛唇角游移，想到他开心是因为自己，她心里暗自得意。 “原来你也有贪吃好吃的时候？” 她嘴一噘。“谁要您手艺这么好——” 这句话受用！他笑眯了眼睛。“好，你吃，吃完我们再聊。” “谢四爷。”一得允许，她立刻举箸攻向盘中飧。 瞧她如此专注，他忍不住指点。 “鱼骨鱼头也好吃，你一个个放进嘴里慢慢吸吮，滋味无穷。” 她如法炮制，一丁点也舍不得放过。鱼烧得极绵，甚至连鱼骨都炖化了，轻轻一吮，鱼骨头便融融地散开，满嘴尽是鲜鱼妙味。 “真糟。”一尾吃净后，她心满意足又不无可惜地叹气。“锅里只剩两尾，怎么办？我舍不得把它吃完。” 可说归说，她动筷速度却未曾缓过。此时的她，哪有一点当家主子的派头？ “你嘴总是这么甜？”他笑睇。 她咽下才答：“是实话。对了，您也尝啊。” “留给你。”他要吃随时都可以做。“我对你的酒比较动心。” 边说，他边帮自己倒了一杯，映着月光的清澈酒液一入喉，他双眼倏地发亮。 “不一样？这不是以往的桂花酒！” 就猜他喝得出来。她笑逐颜开。“是不是觉得香气更雅、喉韵更好？” “对。”他闭上眼品味喉里的香气。“我觉得我好像来到一座山，放眼望去遍野的红花，然后一个美姑娘俏盈盈地站在江边，枝头上的红花随风飞落……怎么说呢……虽然还比不上“春莺啭”。但意境，早比以往的桂花酒还高上一崁。” 恬儿相当开心，人说知音难逢，想不到她眼前就坐了一位。 “真不愧是四爷，我心里想的，您全说中了。来。我敬您。”她举起酒杯，和他轻轻一碰。 一饮而下后，她继续说道：“我这一回用的，是酿作‘春莺啭’的酒面，花了两年培育，好不容易又造出来的。” 他一讶。“这么难？” “是啊。”她点头。“酿酒首重天时地利人和，三样缺一不可。先前我酿“春莺啭”的米，是产自风调雨顺的丰年，每颗谷粒都被漓江水喂得饱饱满满，做出来的面也是一等一。可这两年岭南多风雨，谷粒也差了点，想造出一模一样的麴，只能说煞费苦心。” “这么说来，他得为自己的好机运感到荣幸了，一来就赶上了。” 他摇了下酒杯，仰头又饮了一杯。 “对了。”她停下筷子。“有件事我一直忘了问您。” 他点头。 “您来我们这儿帮忙，肯定会耽误您不少正事——”她稍停了会儿才说：“您觉得，我该怎么补偿您才好？” 他听出弦外之音。“你是想给我银子？” “说银子太见外。”她表情相当认真。“只是点补偿，四爷帮忙我们太多了，恬儿只是想尽点心意回报——” “不用。”他一口拒绝。统管宁家堡饭馆茶栈的他，还会缺银子？“要你真觉得过意不去，这么好了，等我回去，多送我瓶“春莺啭”，如何？” 她毫不犹豫。“四爷要带多少都行。” 望着她甜俏的笑脸，他眨了几下眼，突然说：“我得为我先前说过的话道歉。” “嗯？”继续吃鱼的她抬头。 “我曾当着江叔的面怀疑过你，”他眉眼浮上愧色，现在他终于接受，并不是所有女人都跟他娘一样，易怒、狠心，不懂责任为何物。“我认为你没那能耐掌管酒铺。” 还以为什么事呢！她一笑。“您要是没这么想，我才奇怪。想当初我老爱跟哥哥提意见。他还不是常说我一个姑娘家懂什么。还不快去跟嫂嫂学绣花——” 一吐出“嫂嫂”二字，她立即发觉自己说错话了，瞧他眉尖，又倏地拧了起来。她暗恼自己，真是哪壶不开提哪壶。又让他想起刚才的事了。 “对不起，四爷——” 他摇头。“跟你没关系。” “是我让您又想起来的。”她睇望他阴郁的黑眸，敏锐的天性，察觉他心情又坏了起来。 正好聊起这个——她犹豫着，或许该乘机弄个清楚？ “其实，这事梗在我心里一天了，只是找不到机会问您——您上午曾说您讨厌女人，为什么？是不是您之前……遇上什么不好的事？” “你问这做什么？”他眯起眼，原本还留着残余笑容的唇角一下抿紧。 “关心。”她直说不讳。“我发现，只要一提起女人，您表情就不开心，或许您觉得我交浅言深，可是……我真的舍不得见您那样。” 两人仿佛用眼神战斗，一个戒备谨慎，一个柔情款款，两人就这样静坐相望，直到她的温柔，融化他从不松懈的心防。 他发觉自己有股冲动，想跟人全盘托出。 那是他一生难愈的伤口，稍稍揭起便会鲜血淋漓。 可是，就在这一刻，望着她璀璨如星的眼，他突然觉得，应该可以揭开看一看到底会有多痛了。 吁口气，他一字一句慢慢说：“你嫂嫂，长得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴脸。” 发觉他愿意吐露，恬儿马上拭净嘴巴双手，静静睇视他。 他把眼睛移开，落到面前已空的酒杯上头。“我想你可能听说过，我跟我师父没有血缘关系，我娘只是出身低贱的伶伎。””没有。”她用力摇头。“我一向不在意小道消息，就算真有人说了，我也很少放在心上。” 沉静、聪敏、又不爱碎嘴多舌——她确实和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。“你知道也好、不知道也罢，总之事实就是这样。” “那——您爹爹呢？” “天晓得。”他摇头。“我没见过他，据我娘说，他是带着胡人血统的骠骑将军，不过我查过，没这号人物。我想不是我娘被骗了。就是她骗我。” 恬儿心思剔透，听出他藏在话里的在意。也对，要换作是自己，她想，也会想开清楚自个儿的亲爹是谁。 她看着他眸子。轻声问：“是你娘——她对你做了什么？” 他苦涩一笑，真不愧是头一个让他另眼相看的女子，马上听出端倪。 “换我问你，你娘在世的时候，是怎么待你？” 她沉吟了一会儿，但不是因为得费时间思索，而是怀念的事情太多，她一时不知从何说起。 “我娘走得早，所以我跟我娘相处的时间不算长。不过我记得很清楚。我娘从没骂过我，不管是我不爱学习刺绣、爱往酒窖里钻的习惯。还是打小偷喝江叔倒给我的酒——每次我一闹出事端，她总会护在我面前帮我道歉，转过身，顶多只说我一句“你啊……”” 忆起慈母的温柔，她突然有些鼻酸，好怀念有娘亲在旁呵护的日子。她眨眨眼忍去眼中的泪意，她早发过誓，要坚强，不能再像哥哥还在的时候，动不动就泪眼汪汪了。 而且，她留心到了，他好像不喜欢女人在他面前哭哭啼啼。 第4章(2) 不出他所料，和他娘比起来，她娘简直像下凡渡人的观音菩萨。“你命好，遇到一个好娘亲。” 她想了一下。“你的意思是——你娘亲脾气不好，常骂你？” 她真是厚道，他哼了一声，说得这么避重就轻。“你可以再多说一点。” 还要再坏？她眼瞪得老大。“她会动手打你？” “再多说一点。”他点头要她继续往坏里猜。 她连连摇头，没办法了，底下事她说不出口了。 就说她命好，没尝过太多苦头。他吁口气。“就直说了，我为什么会被我师父收养。我师父遇上我的时候，我全身不是青就是肿，找不到一块没受伤流血的地方。我娘身子虽不硬朗，但打起人那狠劲，你看了肯定会吓一跳，再不济，她也能拿棒子椅子帮手。她嫌我碍眼，她骂我是拖油瓶，是她倒了八辈子楣才会把我生下来——” 就在他陷入回忆难以自拔之际，她突然站起身，做了一件大胆的举动。 她握住他手，紧紧的，像是抓住一个几乎快溺毙的人。 他倏地回过神，难以置信地望着她。 “都过去了了。”她坚定地说。“现在的你，是响当当、赫赫有名的宁家堡四爷，不再是那个无助脆弱的孩子。你该放下她了。” 要能放，他早放了。他板起脸想避开她过于明亮的双眼。他感觉到危险了，知道她离自己的心太近了。 “放开。” “我不放，除非你把我的话听进去。”她知道他这时候需要的，正是她天生的固执与无畏。她看见他了，在他心底，闲着一个体无完肤、茫然无助的孩子，她非得让他发现他早有能力改变一切——一直折磨他的，不是他早已离开的娘亲，而是他自己。 他突然觉得狼狈不堪，这么多年来，从来没人敢忤逆他，可这个丫头，竟然丝毫不惧怕他！ 最让他恼怒的。是他自己的反应——他发现自己竟然舍不得推开她。他不愿意承认，可是身体却清清楚楚告诉他，他喜欢她紧抓着他手，喜欢她眸子坐的不顾一切与勇气。 “你以为你是谁？凭什么要我听话？” “我谁都不是，我只是一个关心你的人。”这一刻，在她眼里，他不再是往昔那个精明干练、高高在上的四爷，他只是一个脆弱、渴望温暖的人。 “你或许会想，像我这般被呵护长大的小泵娘，哪里了解你心里的痛，可是我懂，真的。我从你的眼神看出来了，你需要的并不是你一直紧抱着的愤恨，而是他人的关心。” “荒谬。”他哪里愿意承认自己需要他人，而且还是个女人！他发狠说道：“早在我娘把我用五百两卖给我师父那一刻，我就告诉自己，再也不要相信任何人——尤其是女人！” 老大，原来他还遇过这样的事！ 一想到他挨了那么多苦——她眸子轻轻眨动一下，两串泪珠就这样滚落。 就算面对左捕头没掉过一滴泪的她，竟然哭了。 “你是在同情我？”他眯起眼睛。 “我没有。”她拿手擦去眼泪。“我是感同身受。要是我遇上相同的事，我肯定也会跟你一样，再也不相信任何人。” “你能理解最好——”趁她抽手擦泪，他肘一弯抱住自己双臂，再也不给她机会靠近。 他以为这样，事情就算结束了。但没有，她的话还没说完——“你再听我一句。”这回她直接捧住他脸，逼他看着自己。 明显可见，他发怒了。 她以为她是谁。竟敢接二连三，逼他做他不想做的事？ “放开。”他咬牙切齿。 “我不放。”她固执地抓着他肩膀，她的泪水已停，但看得出来，泪意仍在她眼眶中打转。“接下来的话很重要，你一定要听——你可以相信我。” 他眯紧黑眸。以为自己听错了。他沉着声音问：“你要我相信一个女人？” “对。”她郑重点头。“纵使全天下女人都不可信任，但你还是可以相信一个人，我。” “你凭什么？”他讥讽地反问。“连生我的娘也做不到的事，我凭什么相信你办得到？” “因为我心疼你。”她伸出抖个不停的手，抓着他，搁放在自个儿胸口。“你瞧清楚我，你觉得我像在骗你吗？” 他确实瞧清楚了，包括她微抖的双手还有她眸里的疼惜。他忍不住怀疑，是什么原因让她变得这么大胆？ 棒着柔软的衣衫，稍嫌急促的心音，仍在他掌下怦怦跳动。 他眯紧眼，仿佛想将她看透似地审视她，终于在她眸底发现她没刻意隐藏的秘密。 那是倾慕他的眼神。 他讥讽一笑。“你这是在告诉我，你喜欢我？” 就知她瞒不了多久。她抿紧嘴，勇敢地说出口。“是的。我心疼你，我喜欢你。” 她喜欢他？“哈！”尖刻一笑后，他突然握住她下巴，低头扑向她唇。 他满足了打从昨晚，就一直渴望做的事——亲吻她。可是这个吻，却不带丝毫温情。 这是惩罚。惩罚她竟敢说她喜欢他。 他舌尖猛地侵入翻搅，接至吮痛了她香舌——他以为粗暴的对待，便足以破坏她的妄念。 怎么可能？一个连亲生爹娘也不要的人。怎么还会有人喜欢他！ “后悔了吧？”他唇办轻滑过她细女敕的脸颊，停在她耳边嘶声洁问：“在我这么对你之后，你还能说你喜欢我？” “我喜欢你。”她重复道。“我喜欢你。不管你怎么吓我。怎么努力想把我推开，我还是看得见那个不畏强权、善良体贴的你。” 他像听了什么大大笑话似。“我才帮了你一点忙，你就认为我善良体贴？”他沉下脸孔，用着令人胆寒的表情瞪着她。“你才认识我多久，就自以为很了解我？你错了，不管你是怎么想我、看待我，你都错了。” 不管他怎么努力诋毁自己，她眸子依子依旧那么温柔。 “我会证明的。”她绽出美丽的笑。“往后还有无以计数的时间让我证明，我方才说的，并不是一时兴起，也不是随口说说。” 这样看着她眼睛，他发觉自己——几乎想相信她了。 但下一刻，残存在心里的伤口又让他戒备起来。 “少来惹我，我没兴趣陪你耍猴戏。”他用力将她推开，任她跌坐在地。 望着他气冲冲离开的背影，她想，她是不是太莽撞了？才把场面开得这么僵——她不应该那么急的，应该再等几天，找一个良辰吉时，再好好让他知道自己的心思……可现在想这些有什么用？听闻他的过去，又见他那么难过，她脑子便浑了，话就冲出口了。 好愁啊……她低头揉揉额际，打小上过私塾也念过不少书的她，偏偏想不起哪本书上教过，要怎么接近，一个心伤累累的男人。 “刚刚应该吓到他了吧？” 恬儿和一般姑娘不同。她爹娘从不曾要求她做一个名副其实的大家闺秀。她想做什么就做什么，从来没人阻拦过，所以她才会那么大胆妄为，没半点姑娘家的矜持。但她可以确定，她的话句句真心，绝没半点虚假。 可他相信吗？望着他刚才坐过的椅子，她叹一声站起。瞧他反应，恐怕是不吧。 舌忝了舌忝嘴巴，唇角的微疼让她想起，两人刚刚做了什么！ 他的嘴，曾那么近、那么近地贴着她。 忆起方才一刻，热辣的臊红漫过她脸颊耳根。青涩的她，还不知道男人女人可以做这种事——虽然，嘴巴被他嚿得有些疼，他举动也不见丁点温柔，但，心底还是欢喜的。 她原本已做好准备，得孤单撑持着酒窖，直到小磊长大接手——现在打算未变，只是眼睛望去的风景，跟过去不一样了。 因为心底多了道身影，让她可以思念，可以爱。 明天，她想起他早上的邀约，他说过明儿一早会带她到江边采买，现下两人闹得这么僵，不知这个约定还算不算数？ 要是哥哥还在就好了，至少可以跟哥哥商议，看怎么突破这僵局——她又叹了一声。 同在此刻，盛怒离开的宁独斋并没回房。他一走出庭院，随即蹬上时家屋顶，仰躺着望着天上的弯月。 乱了。打自再踏进时家，一切都乱了。 扪心说，对于她奇突的举动，他并没他表现的那般惊诧，虽然认识她的时间不长，但她的不按牌理出牌，早在他预料之中——反正一般姑娘不会做的事，在她却不是难题。 他肯定她的能耐。所谓巾帼不让须眉，说的就是时恬儿。 一道声音在他脑里发问——既然你这么了解她，刚才为何发那么大脾气，还不惜把人推倒？ 他闭紧眼睛。 现在只剩他一个人。他终于可以承认，真正引发他怒气的原因，并不是她说错了什么，而是，他的动心。 当她当着他的面道出那几个字——她喜欢他，他头个感觉到的不是嫌恶、烦躁，而是窃喜、是如愿以偿。 老天！他大手罩住双眼申吟。 一个口口声声说讨厌女人的他。竟然会这么想——如愿以偿！ 他是不是脑袋烧坏了？ 就这么一闪神，他脑中再次浮现她甜润嫣红的小嘴，还有她盈盈落泪的双眼。 他一向时厌女人掉泪，可说也奇怪，当泪珠自她眼角滚落。 头个闪过他心头的，不是厌恶，反而是怜惜。 他提醒自己别被骗了，女人不会无缘无故掉泪，肯定是另有所图，才会把自己弄得一把鼻涕、一把眼泪。 就跟他娘一样。 他永远记得她把他卖给师父时掉的眼泪，看起来是那么地凄楚可怜，仿佛她的狠心，是时不我予，绝非她刻意为之。 而年纪尚小的他，毫不犹豫地相信了。 即使她把他打得浑身是伤。说了那么多难听的话。他还是相信自个儿的娘亲。 不是常听人说，孩子是娘亲的心头肉，不是吗？ 他跟他娘的过节，他刚隐了一半没说完。 师父买走他后没几天，他凭着粗略的记忆，一路挨饿乞讨，走了好几天路，终于又让他回到旧时的家。本以为娘见他回来，至少会感动开心一会儿。可没有，她脸上一丁点久别重逢的欣慰也没有——他娘一见门外是谁，那张脸倏地变得无比狰狞，比鬼还可怕。 不等他喊一声娘，她立刻抄起扫帚狠抽他身体，轰他出门，口口声声说他早跟她没有关系，少回来死皮赖脸碍她的眼。 他闭起眼，被娘亲抛下的痛，仍深烙在他心上——自那一刻起，他心就死了。 还是被自个儿的娘亲手打死的。 他用力搓揉脸颊。十多年来一直搁着不愿回想的往事，却因为一个黄毛丫头，又让他内心翻搅不休。 不能再这样下去，他告诉自己，得趁事情变得更混乱之前早早抽身，才是明智之举——念头一闪过，他人跟着站起，就在这个时候，他看见了。 他发誓他绝非有意选了这片屋顶，可就是那么巧，从他位置，正好可以看见仍待在庭院里的她。 她正拿着他用过的酒杯，歪着头不知在想些什么，然后，他看着她把酒杯收进衣袋，像得了什么宝贝似，步履轻快地跑走。 连傻子也看得出来，她为何留下他用过的酒杯。 她说她喜欢他。 他耳根倏地发烫。 “可恶。”他闭眼低啐。被她突如其来的举动一搅，他忽然想起自己还不能走。先不论他先前和她做了约定，单说明天，他还得跟王叔一块到江边买鱼，他脑子有个声音取笑——别忘了，明天她也会在。还是你亲口邀她去的。 “烦死了。”他瞪着夜空啐道，可心头，却不由自主甜了起来。 第5章(1) 翌日一早，天还未亮，掌柜王叔已到了宁独斋房门，正走来晃去，不知该不该提早唤醒他。 换来伺候宁独斋的男仆打趣。“掌柜，瞧您兴致昂扬，要是不知道的人，肯定会以为门里的四爷是位美姑娘。” “哇。”王叔啐。“你当老子在逛窑子？” “不敢不敢……”男仆呵笑着。 两人一来一往间，恬儿也到了，“王叔早。” 横眉竖目的王叔，一见他可爱聪颖的小姐，心里就生甜。“酒窖不是刚忙完，小姐怎不多睡会儿？” “我早起习惯了。对了王叔。”恬儿掀开篮上的布巾，拿出一副佐着酱牛肉的烧饼。“这么早，您肯定还没用过早膳？” 王叔老脸有些红，还真被她猜中。一早他没惊动妻子，衣服穿穿就出门了。本是打算进了市集，再偷空买点什么东西填肚。 “王叔就恭敬不如从命了。”接过，王叔大大咬了一口。 酱牛肉是铺里拿过来的，王叔一尝就知道，因为正是他昨天烹的。烧饼是外边买的，入口还是热的，可嚼了嚼，王叔发觉味道不太一样，里面好像多了什么？他打开细瞧——“嗳，我活这么大岁数，不知道酱牛肉配生胡瓜片这么好吃！” 恬儿笑。“我今早进小灶的时候，看见下人在削胡瓜，就随兴吃着您烹的酱牛肉吃了一块，想不到滋味不错。” 她这会儿说的小灶，是专门用来烹煮时家人三餐的灶房，时家灶房有三处，王叔管的大灶之外，窖里也有一个。 “也是要您想得到。”王叔连连点头。“您有空也进我灶房模模玩玩好了，说不准这么一玩，又搭出什么绝妙滋味来。” “恬儿随传随到。” 瞧她说得，好像他才是当家主子似，王叔哈哈大笑，她就这点讨人喜欢，一点架子也没有。 “好吃，真的好吃！”没一会儿，巴掌大的烧饼全数进了王叔肚皮。 见王叔吃得欢，她灵机一动，说不定可以请王叔帮忙想想办法？“王叔，您帮我想想，如果不小心得罪人了，有什么办法让对方快点消气。” “谁舍得生小姐气？”王叔惊讶。 她肩膀一扭，小女儿娇态尽现。“您别问，先回答我。” “就投其所好喽。”王叔举例。“像我，爱吃又爱煮，要是谁惹我生气，只要对方肯摆桌酒席还是送条鲜火腿赔罪，再大的气我也咽得下去。” 这主意听起来是挺好，可是……她皱起眉，四爷喜欢什么，她不是那么清楚。 王叔歪头一望。“让王叔猜猜，您说的‘人’，是不是指四爷？” 她倒抽口气。王叔也太会猜了吧！ 堡叔嘿嘿笑了两声，小丫头那点心思，哪瞒得过内行人眼睛。 “王叔记得很清楚，打六年前四爷第一次踏进咱们时家，您的表现就很不寻常。” 她皱了下鼻头。“哪有？” 还不承认！王叔取笑。“不然您说，一个每天睡醒就钻进酒窖，不到天黑不肯离开的丫头，突然转了性，改跟在一位爷后边，这不叫不寻常叫什么？” “那是因为……因为……”她本想辩说只是因为好奇，可再一想自个儿昨晚上说了什么，她气就虚了。 仔细想想，她对四爷的喜欢似乎六年前就悄悄生出芽了，只是因为年纪小，加上太久没见，她先前才会那么恍恍难安。 “因为什么？”王叔歪着脸笑。 “嗳呦！王叔今天是怎了？一直糗我。”她羞得直跺脚。 “呵呵呵……”王叔很喜欢恬儿——应该说，时家上下，没一个不疼爱他们这个善良温柔又聪颖的小姐。“好好，王叔不糗您。” “说正经的，小姐，虽然王叔不知道您俩是怎么了，可王叔觉得。四爷不是气量狭小的人。” “这事我知道……”她低头一叹。“但我还是想做点弥补，毕竞我惹他生气在先。” 倒也是。王叔抿嘴想了一会儿。“这么着好了，等会儿到江边买鱼，我帮您私底下问问四爷喜欢什么？” “太好了！”就知道工叔帮得上忙，她欢快道谢。“谢谢王叔！” 爷儿俩刚聊完，门卫忽然传出声响——宁独斋起床了。 候在门边的男仆一听，立刻赶去敲门。“四爷早，小的帮您端水来了。” “嗯。” 一听见他声音，她赶忙拿出手巾，擦擦手上的芝麻饼屑，又理了理衣襟。 瞧她慎重的，一旁的王叔偷笑。 没一会儿，穿戴好的宁独斋走了出来。“时小姐、王叔，这么早？” “不早不早。”工叔呵呵笑，“我打昨晚就开始期待，巴不得今早快点到来——对了，四爷吃不吃烧饼？小姐帮您准备了一个。” 直到这会儿。他一双黑眸才转到时恬儿脸上。 四目一对上，两人同时想起昨晚的事，表情都有些不自在。 “小姐？”见恬儿不动，王叔小声提醒。“快把饼拿给四爷啊。” “对对对，饼——”自爱慕之情被看穿，她举动中就多了一点傻气。只见她仓皇掀开棉布，露出篮子里的饼来。“我一早做的，您趁热吃。” “怎么好意思。”他接过竹篮，指尖不经意拂过她手指，看着她脸红了一瞬。 他就像被蜂儿螫了下似，又甜又痛。 被了，别再想昨晚的事了。他定神望着王叔。“现在到江边会不会太晚？” “正好。”王叔答。 “马车已经准备好了。”男仆在旁边说道。 “那就走吧。”宁独斋说。 约莫两刻钟，两辆时家马车陆续来到漓江水边。日头刚从山边现身。江边已摆满一落落刚捞起的河鲜。王叔老马识途，下车后立即领在前头，一路走一路指点，一旁的恬儿则是听得津津有味。 见她一路兴高采烈，挂在他心头的别扭渐渐褪了一点。 好像没那必要老板着一张脸，他想。 趁王叔跟渔人喊价，宁独斋随口问了一句：“之前来过？” “很少，包括今天，大概就三回吧。” 她一边说话，一双眼还不住跳望，忽而看见了什么。她不自禁地摇着他手。 “四爷您瞧，有人在用水鸟抓鱼！” 他低头一看，她纤巧的手搭在他手臂上，感觉是那么地灵秀雅敛。早被她动摇了的心防，又突然紊乱了起来。 久没听见他声音，她转头。“四爷？” 他猛地回神。“噢，它有个名字，叫水老鸦。” “好厉害啊——”这会儿站在他面前的，不是只手酿造“春莺啭”的高手，只是个好奇贪鲜的十八岁姑娘。 他有些迷惑，怎么一个人可以同时那么天真，又那么干练？ 他眯着眼看了她一会儿，才转眼望向河心。 河中停了好几条船筏，其中一名渔人高举着竹篙往船舷一抹，只见十几只黑得发亮的水老鸦，全扑着翅膀钻进水里。 不一会儿，一只只水老鸦又拍着翅膀跃上船舷。仰颈甩下嘴里的鱼，渔人赶忙将船上蹦蹦跳的鲜鱼扫进一旁的鱼篓子里。 “可不对啊……”她望着河心喃喃自语。“水老鸦会捕鱼表示它们爱吃鱼，它们为什么没吞下去？” 他笑了笑，不错，还知道要追根究抵。 “有没有看见它们脖上有个脖套？”他伸手指点着。“渔人就是这样训练水老鸦。把它们脖子套住了，捕了鱼它们没法吞下去，只好一只一只吐出来。” “原来是脖套。”她连连点头，见水老鸦再一次扑进水里，这才把眼移到他脸上。“真好，您又愿意望着我说话了。” 原来她知道，他忽地感觉耳根有些臊热。 罢才一路上，他左瞧右看，就是没法像之前一样坦荡荡地望着她说话。她察觉了也没表示什么，只是耐心地等，等到他愿意看她。 他挲了挲鼻头，也不是故意要回避她，而是一望着她脸，他就会想起昨晚，地喜孜孜地把他用过的酒杯带走的事。 回房之后，他不断在想她会怎么对待那只杯子，是把它当尊佛似地供着，还是收在她枕头边，和她朝夕相伴，或者再离谱一点，偷拿嘴亲着杯缘？一道声音在他脑中取笑——你还不是一样！每回一想起她来，就会偷偷模着自己的嘴，还以为没人知道……哕唆！他挥开脑坐的嘲笑声。就是这声音搅得他一夜难眠，好似觉得他脑袋还不够乱似。一逮着机会就拼命糗他。 “怎么了？”恬儿看着他。“您表情怪怪的？” 他哪可能说实活。“我刚才是在想，可不可以在我师父寿宴上烹那道砂锅鳃角。” 没料到他的随口搪塞，她却当真了。 “我记得从这儿到宁家堡。最快也要费上四天，鱼放四天，会出问题吧？” 他暗暗觉得好笑，她蹙眉苦思的样子，很逗。 “你不用那么认真，万一真没办法。宁家堡附近还有其他鱼鲜可替代。” “可您烹的砂锅办鱼真的好吃——”她还没放弃把办鱼送到宁家堡的可能。 “要是您师父能吃到，肯定会很开心。要不这样好了，我们试试，差几个人驮着冰块跟鲷鱼上宁家堡，一路上冰化了就换冰，人累了就换人，要是鱼送到了还是鲜的，您就可以在寿宴烹那道砂锅鳃鱼？” 几乎可以听见她脑袋瓜子不断转动的声音。他望着她娟美的侧脸心想，难道她不知道世上还有“放弃”这两字？ 傻子。他摇头反问：“就为了几条鱼，你打算花多少银两？” “呃……”她眨眨眼睛，还真被问住了。 “都是当家主子的人了。你得学得更精明计较一点。” 她听出他略有责备的意思，嘟起嘴说：“做生意我当然知道要精明，可我们现在说的，是您师父的寿宴，我当然得尽点心力……” 他横她一眼。“我师父寿宴跟你有什么关系？” “因为他是您的师父——”您的师父，就像我的师父。她硬生生吞掉后半句。 不行不行，她心想，这话太露骨了，万一又惹他生气怎么办？ 见她面红耳赤，他不用脑袋想也知道她隐去了什么话。 真是，搞得他也尴尬了起来。他别眼。 瞧他一眼，见他没动气，她才鼓足勇气。“四爷，昨晚我反省饼了。是我太莽撞，我不应该强逼您听我说话——我是说，您大可依您心意做事，我昨晚说的话，您不理会没关系。” 这是她花了一个晚上想的说词，以为这么一说，多少可以卸掉他肩上的责任。 没想到弄巧成批，反倒激起他的脾气。 她是什么意思？他板起脸，前一晚还不断嚷着说喜欢他，隔个一晚又说他可以不理会；她当他是什么？纸扎的女圭女圭还是木偶？可以随她摆开着玩？ “你——”正想骂她时，就看见原本站立不动的她大步跑了起来。 一个孩子，约莫四、五岁大，就这样抱着方拾起的鞠球，瞪大眼呆立在疾驰而来的马车前头。 “小心！”她一声娇叱，随即身子一扑，就在宁独斋眼前，冲进了双蹄高举的黑马前头。 她在做什么？宁独斋脸色霎时发白。 未及思索，他箭似地冲了出去，就在铁蹄堪堪踩中她脑袋的同时，他抱着她，还有她怀里的五岁娃儿，一块朝旁滚了出去。 一旁买办的行客纷纷叫嚷着：“哎呀！好险，就差那么一点！” “小姐、四爷！”听见骚动声的王叔跑过来。刚才黑马立起来那瞬间，他一颗心简直要停了！“您俩有没有伤着？四爷呢？小姐呢？两个人都没事吧？” “我没事。”率先回神的宁独斋说话，同时拉起被他紧护在怀中的恬儿看着。 “你呢？有没有摔伤哪儿？” 被他护得那么紧。恬儿想当然没事，只是在地上滚了两着圈，头还有些晕。“孩子呢——你没伤着吧？” 第5章(2) 见她心眼只有她怀里的孩子，他的忧心转为愤怒。 她以为自己是铁打的？就凭她连三脚猫都不如的身手，也敢抢着救人？ 他不敢想，要是他刚才晚了一步，现在会是什么情景？ 一想到她极可能会被马蹄踩得头破血流，他背脊一阵寒颤。 她怎么可以这么莽撞，这么轻忽自己的性命？ “你以为你在做什么？”他拔高声音斥喝。“冒冒失失闯出去，你知不知道，被那么大一匹马踩中，别说救人，你连自己的命都保不住！” 经他一吼，吓呆的孩子，突然哇地哭了起来。“娘——娘——” “好了好了，没事。”恬儿轻拍孩子肩膀。“别哭啊，这位叔叔骂的是我——” “他也一样！”宁独斋一副吃人的凶狠样。“单凭他抱着球在街上乱闯，就该抓起来痛打他几下！” 一瞧宁独斋表情不像在说笑，孩子边哭边往恬儿怀里钻。 直到这会儿，孩子的娘才听见邻人通报，赶了过来。“润福……我的孩子，让娘看看，你有没有受伤？”妇人弯下腰，上上下下拍着啼哭不休的孩子。 “大婶，他没事。”恬儿朝宁独斋一望。“是四爷身手矫捷，及时救了我们。” “谢谢、谢谢，谢谢小姐、谢谢四爷。”妇人连连喊声，又压着孩子的头要他道谢。“润福，还不快点道谢？” “谢谢姐姐——”孩子说了一半，转头望见宁独斋，又吓得哭了起来。 “娘——” “好了好了。”恬儿弯腰揉揉孩子头发。“大婶，没事了，您快带润福回家去，下回小心点就好了。” “小心点？”宁独斋声音不大不小，恰恰好够让恬儿跟妇人听见。“这娃儿走路没长眼，根本就不该让他出门。” 他干么这样！恬儿表情尴尬极了。 “没事没事，你们回去吧。”直到连连道谢的妇人带着孩子走远。她才转头望着他嗔道：“四爷，您干么跟一个孩子计较？” 他自认理直。“难道你不知道，就算是个孩子，一样能死人？” 这她晓得，可是——“您也看见了，那孩子只是一时大意……” “就当那孩子没看清楚、是一时大意，”他瞪着她问：“你呢，你又怎么解释？” “我？”她指着自己。“我——救人呐！” 可笑至极！他唇角嘲讽地一抿。“你知不知道，要是我刚才没跟着冲出去，你现在有办法站在这儿跟我说话？” “是啊，小姐。”王叔在旁搭腔。“您刚突然一闯，王叔也吓傻了。您要知道，我们府里现在只剩您一个，您要是出了差错。要我们上下六十余口如何是好？” 她委屈地望着王叔。 王叔说的，她比谁都要清楚，但是——“我没办法见死不救……” 宁独斋冷讥：“要是你真的死了，看你怎么救！” 他怎么这么说话！她噘起嘴。 “不然您要我怎么做？袖手旁观。任那马蹄重重踩下？” “没错。”他毫不犹豫。 他宁可别人受伤，也不愿她有什么差池。 她没想过，要是她真有了万——一他再次想起她方才冲进马蹄下的画面，就只差那么一点……他心乱如麻。没有万一，他告诉自己，只要有他在的一天，她就只能四肢完好，开开心心地活着！ 讥讽声又在他耳畔响起——干么啊？她跟你什么关系？一个十七、八岁的黄毛丫头，你管她会不会被马蹄踩死？还是说——你喜欢上人家了？ 闭嘴！他恶狠狠地拂开脑里的讽笑。此时此刻，他还没准备好面对显而易见的事实——他对时恬儿的感觉，绝非把她当成好姐妹那般单纯。 “你不讲理！”她不知他心里的百转千回，一味据理力争。在她脑子里，事情只有分该不该做，而不是先考虑做了之后会遇上什么。“你明明知道的，我没办法见死不救。” 他眯起了眼，瞧她表情，是在说下回再让她遇上，她仍然会那么做？ 想到方才的震惊与恐惧。他索性不讲理到底。 “不管你有没有办法，我之前说过。只要我在时家一天，你就得按我吩咐去做，你自己也答应了。” “我是说过！”恬儿急得跳脚。“但那只限铺子里的事情，我没说过我平常想做什么，也得经你同意。” 他哪听得进这种话。斩钉截铁地说：“只要你是时家酒铺的一份子，就得听我的！” 太不讲理了！罢才的事，她不觉得自己做错，救人怎么会有错？ “既然这样。我们的约定取消，从现在开始，铺子不劳烦您了。”她双手交抱胸前，要比倔强，她自认不会输人。 “很好——”他咬牙切齿，也跟她杠上了。“我如释重负。” 一旁的王叔看傻了眼，事情怎么会闹这么大呢？ “嗳嗳嗳，小姐、四爷，您俩别说气话。有事好好商量——” “铺子的事我说了算！”他都说他如释重负了，她还能怎么回？只能一股劲地别扭到底。“多谢四爷这两天的帮忙，时家还是欢迎您留下来作客。” 换句话说，她不需要他了。 好，很好！ 宁独斋有种被扬了一巴掌的狂怒，虽然他明白她只是在说气话，但他也不是没脾气的人。 要他继续眼睁睁看她一次又一次，不顾性命地去救人，他还是离开得好。 “谢谢时小姐好意，不过我宁某还有一点自知之明——就此别过。”说完，他立刻掉头走人。 站在一旁的王叔不知道要先劝谁，他一边看着恬儿倔强的侧脸，一边张望越走越远的宁独斋。 怎么会开成这样呢？王叔抱头苦搔。 恬儿脾气来得快，去得也快，就在她坐上马车准备离开时，她就发觉自己做错了。 不是她救人不对，而是她不该用那种口气跟宁独斋说话——老天！马车里的她懊悔地申吟。她怎么这么晚才发现，他所以强要她听话，全是因为他关心地、怕她出事啊！ 莽撞莽撞莽撞！她击拍着脑袋，明明昨晚才对天发誓，以后跟他说话，肯定会更周延一点，可脾气一来，她就忘得一干二净了。 不行，她不能任他这么走掉，就算磕破了脑袋，也一定要求得他的原谅。 哪怕他今后再不愿帮他们了，她还是得想办法央请他回来，让他留在时家直至他气消为止。 不然她哪对得起哥哥，哪对得起他对她的关心！ 她用力一敲车篷。“回头回头！” 驾车的马夫大喊：“小姐，这路太小，没办法回头啊！” “那就停车！” 不等马车停稳，她裙摆一撩，自己跳了下来。 “小姐，您是——”马夫一头雾水。 “我要回去找四爷，你想办法转回头绕到江边，找着人我会站在那儿等你——”话还没说完，她旋即跑了起来。 同一时刻，负气离去的宁独斋大步迈进江边酒栈。 大清早，店只有他一个客人。杵在柜什后边的小二见有人进来，立刻跑出来迎接。 可一见他的表情，小二暗暗打了个寒颤。 他不笑的时候，眉头老是紧皱，看起来总像在生气；真发起脾气时，面色更是闪到教人想退避三舍。 “这位爷——”小二诚惶诚恐地说话。“不知您想吃喝点什么？” 他黑眸一横。“店里有什么好喝的酒？” “小的帮您介绍，”小二哈腰指着墙上。“小店的金花酒跟玉酿酒，全是咱们城里金家酒庄酿出来的极品，不知大爷属意哪一味？” 宁独斋眉头挑起，这么巧？他早想弄几瓶金家酒来尝尝，没想到在这里碰上了。 “全送来，再端几盘下酒小菜。记得，我要最好的，要是我吃得不满意——” 他眸子定在小二脸上。“我可不客气了。” 小二背脊一阵凉。“当然当然，大爷请坐，小的马上把酒菜送来。” 转过身，小二暗暗拍了拍胸口，才又迈步前行。 宁独斋沉着脸瞪望江边风景，直到此刻，他心里依旧气着。 他在气着时恬儿的莽撞、气着自己刚才的心慌，还气自己的走不开！ 依他以往的个性，听见约定取消，没二话他肯定马上走人，哪可能会像现在一样，眼巴巴等着喝那什么金花酒。 最呕的是。他真没想过离开红桥镇！ 一码归一码，时大哥的冤屈他不打算就这么放下，当然他也不会厚着脸皮再回去时家，他有的是银两，外边多的是客栈，他还怕没地方落脚。比较为难点的是时间，刚才他一路走来一路算，离师父寿辰，眨眼已剩不到二十日。 二十日再扣掉回程，十四、五天要想办法拿回时家的酒牌，确实紧迫了点。 烦。 方想到这儿，小二陪着笑脸端来小菜跟酒。 他皱着眉头挟了块清蒸鸭子进嘴里，和王叔一比，这儿掌杓手艺是差了一点，但勉勉强强还算能人口。至于酒呢？他手伸长拿起酒瓶，才刚拔开塞盖，眉头先皱了起来。 这什么味儿？他凑近鼻前一嗅，嫌恶地搁下。什么鬼东两，比马尿还熏！ “小二。”他拍起桌子。 小二立刻奔了过来。“嗳嗳，大爷什么吩咐？” “你送来这酒确定是金家所酿的极品，没骗我？” “货真价实！”小二拍着胸脯担保。“小的又不是跟老天借了胆子，怎敢欺瞒大爷您。” 想不到金家人这么可恨！宁独斋又拍桌。不但勾结官吏，气死了时大哥，还酿出这种黏糊糊又恶心——说它是酒，还真污了酒名！ 连尝一口也不愿，他直接抓起摔碎。一旁的玉露酒，也是相同遭遇——他拿起嗅一嗅后，摔！ 酿出此等金花玉露，还敢涎着脸说是上好佳酿，想也知道金家老爷是什么货色。打死他也不信，全家会是什么奉公守法、爱民惜物的好酿户。 这个公道他非帮时大哥时回来不可——他对自己发誓！ “这这这位爷——”小二吓坏了，以为遇上找麻烦的恶霸了。 连摔了两瓶酒还没办法消气，宁独斋大声道：“把店里的金花、玉露酒全部拿过来！” “您您您——”小二简直要跪下来哭了。 “放心，我不会白吃白喝你。”他掏出一锭元宝，重重搁在桌上。“够不够？” “够够够——”一见桌上这锭大元宝，小二表情全变了。“小的立刻帮您取来。” “不必送到我这儿，”他朝门口一睇。“直接端到门口，当着众人面全砸了。” “啊？”小二惊诧，以为耳朵听错了。 “叫你做就是！”反正也不是什么错过可惜的莱色，他索性走到门口，盯着店小二扛出四、五只陶瓮，他一点头，小二个劲儿地往地上猛砸，那股微酸微呛的酒味四窜，惹来一群好奇的行客。 “怎么回事啊？干么没事砸酒？”一名大叔凑过来问。 “大叔，您这么说就错了。”冷眼旁观的宁独斋提点：“这些东西，还不配叫酒！” 一名红鼻子老头嗅着。“这味儿，不是金家的金花酒？” “是，这儿还有金家的玉露酒。”他抬脚一踢，地上陶瓮又碎了一地。“一样，比马尿还不如！” “会吗？”一群人在底下寒寒率率。“我倒不这么认为，虽然是比不上时家的酒——” “这位大爷，您这样子容易惹上麻烦。”最先说话的大叔好心，跑来宁独斋身边提醒。“您大概不晓得，在咱们城里，得罪了金家就等于得罪了官府——” “我就是要得罪他们。”他四顾围观行客。“你们有谁愿意帮我把话带到金家？我重重有赏。” 他高举手中的元宝。众人猛地抽气。 “我我我——”红鼻子老头冲到他面前。“我朗六帮您带话！” “帮我转告金家老爷，”他声音极响，即使站得老远，也能清楚听见他声音。 “我宁独斋一定会帮时家时回公道，看他还有什么破烂招数，尽避使出来，我绝对奉陪到底！” 话刚说完，他忽地就瞧见了——时恬儿就站在人群里边，眼中噙汨望着他。 第6章(1) 一待好奇围观的行客散去，酒栈门口只剩下宁独斋与时恬儿遥遥相望。她抹了抹眼眼眶，难掩忏悔地走近。 宁独斋瞧她的表情，就知她全听见了。 他静静地看着她，他刚才已经说了太多，换她了。 “我是来请求您原谅的。” 他眉一挑。“不是不需要我了？” 她连连摇头，“我知道我错了。您一转身我就发现了。您是因为关心我才会那么生气，再原谅我一回吧，我以后绝对不会再跟您闹脾气。” 她这么说，无疑是接纳了他先前说的，不管做什么事，她全都得听他的。 见她愿意退让，他心里是舒坦了一点，但不想这么简单饶过她。 “何苦委屈？”他故意说。“你自己也清楚。依你能耐，就算没有我，时家酒铺一样撑得下去。” “不行的。”她太了解自己了。“我早说过了，我不是一个称职的当家。在外人面前或许可以装装样子，但底下是什么脾气。您这几天也看见了，我只懂酿酒，别的都不行。” 换句活说，她需要他。 宁独斋得意了些许。 同时他也觉得恼，怎么自己这么好应付，几句好听话便能打发？ 但看着她满怀歉意的小脸，他没法昧着良心说不回去，打从一开始，他就决心插手管到底了。 “先在这里说了，从今以后，你绝不可以再那么做——不顾自身安危，一心只想着救人！” “没二话。”她重重一点头，发上簪子也跟着重重一晃。 从他刚才的话还有他肯原谅她，她现在可以拍胸脯跟人保证，四爷是彻头彻尾没话说的太好人。这样的人，做什么都是有理由的。哪像她，穷会莽撞。 “还有，你刚也看见了，我当着众人画跟金家下了战帖，接下来他们肯定会有些动作。” “我不怕。”他刚才做的事，她老早就想做了。“我尝过金家的酒，跟您一样，觉得它比马……还不如。”她是姑娘家，不好在大庭广众不说出“马尿”两字，可她早在心里骂过无数回了，金家酿出来的东西，哪配叫酒！ 真是有志一同。他唇边终于有了笑意。 “这回就饶了你。”他抬头四顾。“就你一个人？王叔呢？” “王叔早回去了。”见他笑了，她心里的大石总算卸了下来。 “我一个人跑过来的。马夫说他不好回头，我要他找个地方掉头，再来江边找我。” 她这么一说，他才发现她脚上的红绣鞋，已被泥尘染了半黑。 他心头一动。她一路跑了多远啊？ “累不累？”他瞅着她问，眉眼多添了点心怜。 “还好。”能再找回他，她开心得连累也忘记了。“只要您愿意跟我回头，就算要我跑断腿也没关系。” “不许这么说。”他不假思索地冲口而出。“在我还在的时候，你最好保证自己可以平平安安、毫发无伤地活着。” 正好他又提起，她停下脚步定定地望着他。 “我从刚才就想问了，”她大眼天真地眨动着。“您知道您的话听起来像什么？您很在乎我，是吗？所以您才会因为我不顾危险发这么大脾气？” 他俊脸一红。 没想到她这么聪明，才多久时间，就把他心里秘密全看穿了。 一上马车，恬儿就拼命问着：“怎么样嘛四爷——您别老瞧着外边不回答我？” 不断追问的她，就像咬紧主人衣角的小狈，非要他给个答案不可。 等马车的时候，他不作声，她也不好在外人面前穷追不舍。 可这会儿上了马车，车市又已覆下，正好方便她纠缠。 “哥哥常提点我，说人要是突然闷不吭声，就表示他心里有鬼——四爷，您该不会被哥哥说中了吧？” 烦死了！他放掉覆在窗上的竹帘，回头瞪她。“刚才是谁答应我，什么都要听我的？” “您又没叫我不要问。”她理直气壮的咧。“而且您要是这么说了，那就表示我想得没错，您在乎我，而且比我想的还要在乎在乎许多，不然依您性子，早一句啰唆就把我轰走了。” 她想听是吗？他佯怒地板着脸。“啰唆。” “哼！”她眉眼浮现委屈。“您赖皮，您根本就是故意气我。” 她啊，真的是。他一叹，心想自己该拿她怎么办才好！ 她聪明得要命，又心直口快，想到什么就说什么，他发现只要自己稍不小心，心思就全被她给看透了。 浑不知自己已切中他心思的她，还在那儿嘟嘟喽嚷。“我只是希望能多了解您一点。您不知道，您比醪还难懂，醪虽然不会说话，可它想说的，我只要静下心看就晓得。可您不一样。不管我怎么看。我就是读不懂——” 这样还叫不懂？他暗翻白眼。他已经觉得，在她面前，他简直就像不着片缕般果着身体。 从来没人这么接近他的心，当然，他也向来不肯让人这么亲近。她是头一个，或许——也是最后一个。不难发现，她在他心底占了多重要的位置。 “拜托嘛，您就答一句，一个字两个字也行——”她想知道他是怎么想她的。 吐露心事不是他惯常会做的事，但他不介意用行动表明。 他黑眸一闪，在她还来不及意识发生什么事情的时候，他头已朝她倾来。毫无预警，也不打算给她机会抗拒，他就这样亲密地覆着她的唇，品尝她、啜吮她，舌尖钻进她唇内，直到她再也想不起任何事。 当他唇稍稍离开她嘴，她双眼迷蒙地望着他，脑子早已记不起任何事情。 他粗长的指挲着她柔软的下唇，意犹未尽地盯着她的脸，好一会儿才又低下头，吮住那甜蜜的嘴。 或许他暂时还没办法接受有人会喜欢他，可他明白，他喜欢碰她，打从他第一次吻她，他就知道自己喜欢亲她，喜欢她闪闪发亮的眼睛，喜欢挲蹭她脸颊、嗅着她的体香。她闻起来，比盛开的牡丹还香。 不知过了多久，他湿润的唇才来到她耳边，一边轻咬一边问：“这样——懂了吗？” 只见她水眸迷迷糊糊地眨呀眨，好半天才记起他说了什么。 “所以——”她双眼仍有些呆滞。“您不讨厌我？” 说得太保守了。他鼻尖抵着她轻笑道：“我不会跟不讨厌的姑娘亲嘴。” 一听他这么说，她兴奋地瞠大眼。“您的意思是——您有一点点喜欢我？” “——别对我寄望太多。”对他而言，“喜欢”这感觉，太陌生了，而他也不愿意骗她。只是一发现她脸上的光采倏地变黯，他忍不住多说了几句。“不过我知道，打从再见到你，我就想亲你了。” 她大眼睛骨碌骨禄地转着，好似要把他的话，跟他这几天的表现合在一块儿想。 他耳根微微红起，可恶。肯定会被她发现他一直言不由衷。 望见他的反应，恬儿笑了。 “怎么办，四爷？”她望着他的眼，你沾了糖蜜似。“您这样子——我发现我越来越喜欢您了。” 他斜眸瞪她。她想拿这等甜言蜜语骗他？ 可他不知道，他这时的眸子，多甜。 “您这样子真好看——”她陶醉一叹，不由自主朝他偎去，可一想到他说不定不喜欢，又硬生生坐回原位。 “怎么？” 她憨气地傻笑。“我担心您不喜欢——” 贴心的丫头。瞧着她脸，心怜忽地白他心头涌上。他用力一环，牢牢实实地抱住她。“我特许你碰我，只要旁边没人。” “真的？”她开心地仰着头。“我想做什么都行？您都会答应？” 他很喜欢她发亮的双眼。“先说来听听，你还想做什么？” “我一直想模您的脸——”她着迷地抚过他眉梢、眼脸、鼻尖——然后是他的嘴。“还想……多亲您一会儿。” 他望着她的眸子，一下子变深了。 他抗拒不了这要求，或者该说，他跟她想的是同件事，只是没说出口。 “这种事以后就不用问了——”他的嘴再次覆上她，先是轻轻的，然后变得热烈。他环住她腰，让她坐在自己坚硬的腿上，两人上身紧紧贴合，胸口到肚月复之间再没其他缝隙。 “四爷……”她娇娇地唤着，觉得身体变得又酥又热，手啊脚的全都软绵绵，仿佛喝醉了似。 “独斋。”他舌尖舌忝着她唇角，再含住她下唇轻吮。“只有我跟你的时候，我准你这么喊我。” “独斋——”她这声唤，添进了她心头澎湃的爱意。十八年来，她眼睛里除了酿酒，就是家人；她从不晓得世上还有别的东丙，能令她如此神魂颠倒、意乱情迷。 “你这个样子——”他隐去了底下的话，因为害羞。他说不出口。她实在太甜、太可爱了，光听她喊他名字，就让他全身暖了起来。 他大手挲着她纤细的臂膀，在他怀里，她简直就像女圭女圭一样脆弱，真怕不小心把她掐坏了。 “我好开心、好开心。”她猫似地蹭着他肩口，暖暖鼻息朝他脖子吹来。“简直是作梦也想不到，能这样偎在你怀里，先前我一个人坐在这儿的时候，多担心你一气之下，真的就掉头回宁家堡了。” 他拧着她鼻头，故意吓她。“有那么一瞬，我还真想不理你，做事那么莽撞，还敢说你喜欢我？” 她不依地嘟起嘴。“怎么能把两件事扯在一块说。” “就是要扯在一块说。”他正色。“换作是你，如果有人前夜才跟你说喜欢你，一转头又马上因为救其他人丧了命，你说，你会有什么感觉？” 肯定是生气——还有怀疑，怀疑那人说的喜欢。到底是不是出自真心。 难怪他刚才那么生气，她懂了。她还把他想窄了，以为他只是关心她而已。 原来他比她想得，要更更更——不知多几个更的在乎她！ “我不是要你见死不救，我也不是觉得那孩子死有余辜——” 他叹了一声。 “只是在你大步奔出去救人的时候，我敢说，你脑子里肯定没有其他人。” 他说对了，她脸一红。在那当下，她连自己的安危都忘记了，哪还想得到其他人！ “不许你再这么做。”他望进她清澈的眸底。“我说真的，下回再发生这种事，我一定掉头走人。” “好嘛好嘛。”她撒着娇。“你就饶我一回，往后，我肯定会把你的话、你的人，全牢记在心里，片刻不忘！” 他脸一臊，真拿她的慧点心思没办法，他心里有什么疙瘩她全模得一清二楚，方才他说了那么一堆，真正涵义不过那么两句——不许你把我忘在脑后，即便是救人！ 他霸道！虽然一直还没厘清自己的心意，可她说了喜欢他，他就这么理直气壮，当她是他的人了。 既是他的人——他要她满心满眼也只有他一个，多合情合理、理所当然。 他傲气一笑。“全是你自个儿说的，我可没逼你。” 他先挑白了，一切都是她心甘情愿——以后可不许反悔啊。 恬儿的眉眼笑弯了。 越是多了解他一点，她心里的喜欢就多增加一些。瞧他现在的表情，哪里像威震八方的宁家堡四爷，根本就是个霸道任性的孩子。 不知他这个样子。有多少人瞧过？ 说不定，只有她一个？ 一想到这儿，她心里立刻甜了起来。她何其有幸！ 第6章(2) “独斋。”她勾住他脖子喊了一声。 他眸子下睇，带着疑问。 “我喜欢你。”她指尖溜过他炯炯的眼、挺直的鼻，最后停在他嘴唇上。 “不管是霸气的你也好、精明能干的你也好。以一挡百的你、淘气的你、凶巴巴的你——每一个我都好喜欢！” 说这什么话！“你什么时候看见我淘气？” “你亲我的时候。”她指头揉着他唇办，突然凑过来一啄。 耙取笑他！他一声嘟囔，接着俯头，扎扎实实吻得她头晕目眩、全身发软，才意犹未尽地把嘴挪开。 娇弱的她偎在他怀里连连娇喘，好半大回不了神。 而家，就快到了。 宁独斋没白白浪费那一锭元宝，隔天，红鼻子老头朗六一早起床，马上跑去拍金家的大红门。 “也不打听打听，一个穷酸老头也敢上咱们金家撒野——” 金家家丁哪把朗六看在眼里，不待他说完，一口气围了上去。 “唉，你们、你们做什么？我只是来送讯的？”朗六的叫嚷惊动经过的黑臣虎。 黑臣虎朝庭里瞄了一眼，扬手要众人缓缓。“等一等，听他把话说完。” “还是黑爷懂礼数！”朗六理理被拉歪的衣襟。“你们可要知道，要不是赫赫有名的宁独斋大爷亲口拜托我朗六，我还懒得进你们金家——”朗六只是随口令耀。他压根儿不清楚宁独斋是何方神圣。总之打肿脸充胖子，先吓唬吓唬人再说。 没料到黑臣虎变了脸色。“你刚说谁？再说一次。” 朗六挺起胸脯。“宁独斋，宁大爷。” 黑臣虎跟班在旁窃窃私语：“这个宁独斋。好像是上回在时家跟咱们起冲突的家伙。” 黑臣虎早就从左捕头那儿得知宁独斋身份，这几天黑臣虎所以没带人到时家找碴。也是因为忌惮他。 宁家堡富可敌国。堪称一方之霸，小小金家，哪有办法跟宁家堡斗——问题是，金家老爷想要时家想得不得了。尤其是时家近乎神技的酿酒技术。还有那越来越娇艳美丽的时家小姐。 尤其一发现时家的酒，全是靠那粉女敕女敕的十八岁丫头一双手，金家老爷心痒得，恨不得立刻拆了时家。把人抢到他金家来。 本来事情都安排得好好的，偏就在这节骨眼上蹦出一个宁四爷！ 昨儿夜里，黑臣虎才刚被金家老爷叨念，要黑臣虎别光拿银子不办事，快想想办法把时家废了。省得他看了碍眼。 谈何容易！ 黑臣虎板起脸。“你把宁独斋交代的话再说一遍，一字半句也不许漏了。” “你们可仔细听好了，”朗六抖擞起精神。“宁大爷是这么说的……” 朗六一说完，黑臣虎下巴一抬要人轰走他，随后一转身。进了金家主厅报讯去了。 金当家是个五十开外的肥胖老头，长得方头大耳，乍看是挺富态，但坏就坏在他那双眼，贼溜贼溜，一看就知居心叵测。 金家老爷发起脾气。“我说臣虎啊，你前前后后拿了我那么多银子，少说也上千两了，遇到这情形，你难道只能双手一摊说没辙？” 黑臣虎嘴巴没说，心里却想着，使个千两银就想跟宁家堡斗，开什么玩笑！ “我说金老爷，您也别净怪臣虎不争气。您自个儿算，自您说要拿下时家，臣虎哪回不是帮忙到底？可现下问题，时家多了个靠山——宁四爷，臣虎自认还惹不起！” 金老爷皱起胖脸。“你意思是没办法了？” “要说办法，也不是没有，但就是——”黑臣虎捻了两下指头。 金老爷知道他想要什么。 不怎么情愿的，金老爷掏出三张百两银票。 “就这么一点？”黑臣虎表情不怎么高兴。 “这是订金。”金老爷没那么傻。“事成我再补你七百两。” “爽快。”黑臣虎两手一拍。“不过有件事得先跟金老爷您商量，如果您想拿下时家，时家小姐那儿，得先死了这条心。” “怎么说？” “您想也知道，时家所以能撑到现在，同是因为有那丫头。您没听左捕头说，那丫头多悍，连左捕头也没放在眼里，所以要散了时家，一定得先除掉她。” “不能想个计策，把她关起来就好？”金老爷还巴望着时恬儿能当他第五个姨太，一直舍不得对她下重手。 “太迟了。”黑臣虎说。“现在时家有宁四爷守着，谁敢动她一根汗毛？” “这个……”金老爷沉吟，“做或不做，您只能选一个。再拖，小心宁四爷发威。” “可除掉时恬儿，往后谁来酿酒？”这也是金老爷另一个顾忌。 黑臣虎一叹。“我说金老爷，时家都几代了，怎么可能手边没藏个几本酒谱面谱？再不济，时家还有江老头，您要拿下时家，他能不跟您磕头要您赏他口饭吃？” 金老爷被说动了。“好。就按你意思去做。记得。做得干净俐落点，别让人想到种们头上。” 黑臣虎一拍胸脯。“老话一句，我办事，您放心。” 五日后傍晚，时家酒铺。 “来来来，各位大爷大娘里边请——”酒铺掌柜站在店前大声吆喝。“今晚只消一两银，就能吃遍十余道由我们当家掌杓精心烹调，保证诸位以前从没尝过的功夫菜，机会难得，今晚您要是错过，往后可再没机会了。来来来，大伙儿挤挤挤挤，哪里有位子就先坐——” 为了一炮打响王叔学来的新菜，宁独斋和恬儿特意安排了场别开生面的时家宴。一般人吃宴总是一群相熟的人闹着一张桌子，但酒铺这回打破惯例，把所有菜色搁在同一桌，由手脚麻利的伙汁负责盛盘，来客们想吃什么就拿什么，要吃多少就拿多少。 恬儿窖里一忙完，马上换了件衣裳到灶房采看情况。前头铺里实在太多人，时家宴已经过了快一个时辰，还是络绎不绝，感觉前脚才刚送出一盘盘热腾腾的菜肴，眨眼间又盘子全空地送了回来。 瞧灶里忙乎的馍样，恬儿心里不无感慨。自金家找来官府做靠山，封了铺里的酒牌之后，这里已好一阵没这么热闹了。 说来，全都得谢谢他。 她双眼往灶前一挪，见宁独斋跟王叔分据一个灶头，一柄锅，杓舞得虎虎生风。 一旁帮手的三厨一把葱段儿撇下，他立刻翻起锅杓舀来秋油、蒜办跟辣椒，激起的焦香连她也闻得到。等三厨放进发好的鲍脯，他一点头，要脚边杂办把火催猛，接着顺风顺水翻搅数分，一道热腾的红烧鲍脯便烧好。 一把锅里菜倾出，他不稍停地继续拦炒，热得上衫都湿了，也不见他停下休息一会儿。 她心里一动，眼泪差点又掉了下来。 说真的，酒铺生计和他一点关系也没有，就为了帮她，自江边回来，就不断扯着王叔研究功夫菜，据王叔说，好几道菜色都是四爷提供，王叔能做的就是拼命学。 窖里也忙得恬儿走不开身，至多就是用她的舌头品评味儿和是不和。 她一尝觉得和的就算过关，不和的，她也能说出到底是缺了哪一味——就靠她这张嘴。宁独斋和王叔合计出十多样新菜，几乎吃过的人都说，那是从未尝过的绝顶妙味！ 一名伙计把红烧鲍脯送上之后又跑了回来。“四爷，外头酿冬瓜卤香鸡已经少了一半，您得快烹了。” 不断舞着锅杓的宁独斋点头。“知道。” “四爷，发好的鲍脯剩下不多了！”一旁三厨喊道，“那就换别道菜，安东鸡的材料马上备好。” “是。” 恬儿又看了一会儿。才静悄悄，谁也没惊动地回起居的闺房。 她过来前已吩咐小灶的婢仆帮她腌两只鸡腿。她知道这几天宁独斋忙得没吃好睡好，打算亲手做一道爽口润味的鸡粥，帮他补补身子。 鸡粥做法简单，最费时费劲就是熬煮那绵密顺口的粥糜。只见她头包着包巾，手拿着木杓，徐徐慢搅着白粥。就怕粥底焦了，坏了气味。熬了近半个时辰，水米融洽、柔腻合一的粥糜终于熬好。接着才卞锅滚起略腌过的鸡腿，再拆丝去骨，加进劫半的松花蛋、一小撮芫荽、一点葱花、姜丝、虾仁进锅里。 那粥品香味之隽雅，连跑来通报的佣仆也忍不住赞叹。“这味儿真香啊，简直是沁人心脾！” 她回头一睇。“四爷忙完了？” “是啊。”佣仆回话。“小的按您吩咐。等灶上忙完，才凑上提醒。四爷回话，说他回房换件干净衣裳再来。” “知道了。”她妈然一笑，弯身自暗处腌缸里挟了一点腌萝卜跟酱玉瓜，才解下头上包巾，差佣仆把粥菜送到庭院去。 碗筷才刚放妥，宁独斋就来了。 “大老远就闻到香味。”他一路嗅着鼻子走来。“你做了什么？” “只是锅鸡粥。”她巧笑占兮地舀了一碗放在他面前。“你闻了一晚上的秋油味，想必早贰了？” “腻坏了。”他先挟了一门脆萝卜醒醒舌头。自他二十岁接掌宁家堡的酒栈饭馆，已经好几年没像今晚一样，舞着锅杓做菜给外人吃了。不过刚才一看备来的材料几乎用尽了，就知道铺上生意多好。 一晚的辛劳，总算有了代价。 “我来的路上遇上掌柜，他很惊讶，说他以为今晚铁定亏本，想不到关门一算。还倒赚了十两银。”他笑说。 “是赚是赔我倒不放在心上。”自答应要办时家宴，她心里已做好准备，营收的事今晚暂先搁到一旁。“我看的是王叔的手艺跟抢来的人气，我敢担保，自明儿开始，一定有很多念念不忘时家宴的吃客上门。” 他点头微笑。“你不是男人，还真可惜了。” 她瞠他一眼。“你这是夸赞还是调侃？” “都有。”他拿起汤杓舀了一口鸡粥，方才人嘴，眉尖立刻挑起。“好鲜！你跟谁学的？” “自己。”她没什么时间好好跟王叔学割烹，只好凭点小聪明，要些调配的花样。也是刚好她舌头够敏锐，才有办法配出这么多难得的滋味。 “胡说。”这鸡粥入喉的滋味实在太好，米香肉女敕，把他闷了四、五天的胃气一下打通开来。他吃完一碗，又要了一碗。 “做法抄给我，我拿回去要堡里的掌杓学学，这粥口滑女敕，该也适合烹给师父他老人家吃。” 一听见“回去”两字，她眸底那抹亮便黯了下来。只是眨个眼，她又撑起笑脸。心里再怎么酸疼，她也不想坏了他晚上心情，“我怕明儿忘了，我现在就去写——”她想躲到无人之处平静一下心绪。 “你回来。”他手一揪，拉她入怀，一双眸定定审视她脸。“你不对劲。” “没有，我没事。”她只是不喜欢听见回去两个字。虽然她明白，他不可能永远待在她时家，日日夜夜像现在一样。 “说谎。”他轻拧她鼻。“你嘴巴上说没有，可眼睛撒不了谎。” 她有这么喜怒形于色？她模了模眼角。 他笑了笑。在旁人眼里，她或许是个不让须眉的女当家，可经过几日相处，他早明白她的强跟悍，一半是因为莽撞，一半是佯装。 因为她得独自撑持六十余口人，她得忘了自己年仅十八，她得撑出当家的派头来。 一是不想教他为难，二是不想太过缠人，所以她没说出心底真正的记挂——只提了她昨晚的突发奇想。“我只是在想，要是一天不是十二时辰，是十六或十八时辰就好了。” 他不解。“要那么长干么？” “赖着你啊。”她指尖在他胸口画啊画，一样一样地算着。“你瞧瞧我一天，天还没亮起就得到酒窖帮忙，午膳前还得到铺里王叔那儿转转晃晃，偶尔还得陪小磊捉捉迷藏，然后还得吃饭，还得休息——” 他听懂了。“你觉得花在我身上的时间不够？” “不够！”她加重语气。“我巴不得一天有两、三个时辰能待在你身边，你要不要跟我说话都好。但就是让我看着你。”她指尖溜上他俊朗黝黑的面庞，沿着他眉毛轻轻画下。“你真的好俊，花我一辈子也看不腻你。” 坏丫头，他心底一紧，打哪儿学来这些甜死人的话？ 他从没一刻觉得自己这么绵软酸甜过，他感觉他的心，比刚点好的豆腐脑儿还女敕。 一个大男人，心底甜成这样，什么德行？ 可他知道，他并不讨厌。只因让他起了改变的人，是眼前这丫头。 他张着炯炯深邃的瞳眸看了她半晌，然后低头，温柔地吻住地。 第7章(1) 宁独斋亲她的方式，总是一如以往地教她迷醉、难以自已。 他大掌轻握住她颈脖，轻扳着她下颚，好教他的唇分毫不差地印在她唇上。充满耐性地啜着她舌尖和下唇，直到她喉里发出渴盼的shen|吟。 她的手勾在他肩上蠕动，好似想将他拉进、甚至融进他怀里。 “你好香。”他空着的左手滑下她背脊，再轻轻一转，握住她软女敕的鼓起。 她偎在他肩口喘气，随着他每个揉握喘息。娇女敕的花蕾一受刺激，很快挺立如石。他隔着薄衣挟住轻挤，她疼似地缩了子。 “怎么？”他低头亲着她嫣红的脸颊。打自刚刚她颊上的红晕就一直没褪去过。 “想要——”她吐气如兰。 “你想要什么？”他一挑眉，有些惊讶会从她嘴里听见这两个字。 她羞地把头埋进他胸口，不过逃避不是她惯做的事，才几个眨眼，就见她勾着他脖子，老老实实地把册子的事说了出来。 嫂嫂和哥哥成亲不久，嫂嫂曾遮遮掩掩送来一本册子，说是长嫂如母，有些姑娘家该懂的事，她这个当嫂嫂的理该要先跟她说说。可是因为窖里忙，她收下后便把这事给忘了。直到前几个晚上，和宁独斋亲过之后，她才突然想起，将册子翻了出来。 她一看，脸就红了。 那册子其中某一页，就画着他俩曾经做的事——身贴身抱在一块亲嘴，她何其聪颖，立刻明白当初嫂嫂拿册子来时，为何一脸羞赧，想说又不敢说的模样。 开头的羞怯稍褪之后，好奇心重的她，还是一页一页细看了几遍。不看还好，一看，睡着之后，脑子里全是那些动作图片——只是角色换了人——换成她跟独斋，夜夜在她梦里翻腾不休，害她早上起床两腿发酸，那儿也又酥又麻的。 现在在他怀坐，她又有了那种感觉。而且她依稀记得，册子里有幅图，就是画着男人的嘴，直接吮住女人的胸。 她没办法克制自己不去期待，要是他真能按册子上画的做——他先是一呆，然后大笑。 这丫头，怎么会憨成这样？ 他突然将她抱起，直接往她闺房走去。“带我去看，我要看册子里边画了些什么——” “不要去。”她都要羞死了。 宁独斋哪容得她拒绝。 不到盏茶时间，两人已在她房里。 他四顾巡望一眼，又发现她和旁的姑娘不一样的地方——虽说他这辈子还是头回走进大家千金的闺房，可毕竟上过青楼，知道姑娘房里，总是喜欢把房里开得花闭锦簇，绣屏玉器摆了满屋。 但她房里的东西屈指可数，一张床、一张桌、两张圆凳、三只柜，屏风后边还搁着一般姑娘房里不会看见的桌案。他走过去一瞧，发现桌上摆了一落书册，搁在最上头的，正是一本快翻烂的《酒诰》。 陪着他看了一轮，她自己先承认了。“是不是觉得很无趣？” “怎么会？”他拿开《酒诰》，发现底下又搁着《酒经》。“你才多大年纪，净啃些年代久远的典籍。” 她噘了噘嘴。“这些书是我爹爹传下来的，哥哥也看过，我还打算请人多抄一本，将来好送给小磊。”他们一家醉心酿酒，凡书上只要写了一个“酒”字，时家人肯定买下来仔细读过。 就怕错过了什么酿酒神技。 “你呢？”他转过身望着她。“不想写一本“时家酒经”？” “我哪够格。”她挥一挥手。“说真的，我懂的事情江叔他们都知道，唯一差别是人大多心杂。酿酒的人越是心无旁骛，酿出来的酒越纯越香。我先前不是说过，醪会讲话，但前提是心得够清，才能听得懂。” 他想了想后说：“所以想再酿出“春茑啭”，只能由你一手包办？” “恐怕我再酿，也酿不出‘春莺啭’了。”她叹了口气，这事是她第一次跟人提。“酿“春莺啭”那时，我还傻乎乎的，整颗心里只有酿酒这件事。可这阵子，家里有那么多事需要我记挂，恐怕我没办法再像以前一样，那么专注凝神了。” 他跨了一步将她搂进怀里，心疼她年纪还这么小，就得独自担起这么多事。 “我们一块想想，看有没有什么办法，能让你烦心的事情变少一点——” “没关系的。”她绽出带着点酸楚的笑齐，他的话让她又记起她的身份。他是宁家堡的四爷，不可能、也不应该长久待在她时家，帮她负担这些琐碎至极的生意往来。 她不能老依靠他，可在离别到临之前——她脸往他胸口上挲蹭着，请容她再软弱一点、再依赖一些。 “让我瞧瞧你。”他拉她到桌边坐下。“你眉心又皱起来了。” “干么把人家看得那么仔细——”她不依地扭着身子，“我只是觉得时间太短了，舍不得，再一会儿就得放你回去休息了。” “还早得很，”他一拧她鼻。“别以为我忘了抱你进来的目的。” 她唇一噘，“你真的要看？” “少打哈哈。”他跟她玩了起来，故意装出衙门公差的语气表情恐吓。“快把东西交出来。” 呦，好吓人呐！她佯惊地抖了抖身子，好半天才从暗柜里拿出册子。 “还有其他的。” 她眼一瞠。“没啦，嫂嫂就给这本册子。” “我是说酒杯，头一天晚上你从亭里带走，我用过的。”他打进来就在看了，可就没发现杯子踪影。 她脸胀得老红。“你怎么知道？”她还以为她当时拿得神不知鬼不觉。 “我算出来的。”他随口胡说。他脸皮薄，才不想让她知道她当时的举动，多让他心旌摇曳。“快点！”他又催。 嘟着嘴，她不情不愿地爬上床。而他一看她从哪儿拿出来，心又一阵软。 这傻丫头！她把他用过的酒杯，就搁她枕头旁边。想也知道每晚睡前，她会用什么眼神望着杯子，想着他。 “你要笑就笑。”她窘着将杯子往桌上一搁。“我拿杯子的时候。作梦也不敢想我们俩会有这么一天……所以我才想留个纪念。” 他拉她坐在自个儿的双腿上。“我当时推了你一把，没伤着吧？” 她一笑。“我没那么娇弱。” “你是。”他手牵起她，感觉她手小的，他稍一用力掐就碎了。 “对不起，我不应该那么粗鲁。” 她一点都不怪他。“你是被我逼急了，真的，我那天一点伤也没有。” 他点点她鼻头，他怎可能听不出来，她是不想让他觉得内疚。 “我想到一个补偿的法子，这个——”他解下腰间绶环，卷起放在她手心。 “好好收着。” 她呆呆地望着手里的玉，心窝一下跳快了起来。他知道男子送玉给姑娘家的用意吗？他是那个意思吗？定情信物？ 可她不敢问，她害怕他不是那意思，怕是自己多想了；更怕问清楚了之后，就再没机会作美梦了。 “我要马上结着。”她自他腿上跳下，打算把绶环套在自个儿腰带上。可一会儿，她突然转头看着他问：“你介意吗？” “介意什么？”他一挑眉，没听懂。 “当然是介意这个绶环放在我身上，我一戴出去，细心点的佣仆肯定会发现。” “你以为我们俩的事瞒得了其他人？”他觉得好笑。 她眨了眨眼。“你意思是，大家都知道了？” 第7章(2) 她通常是很聪明，但有时又迟钝得吓人。他一叹。“你都没想过，为什么我敢在亭里大大方方亲你搂你？” 她傻傻地摇头，当真没留意过。 “第一天晚上，你一握住我的手，佣仆马上退了下去，说来他们还真识趣。” 她越想越窘，原来她对他的心意，下人们早看出来了。 “别这么早就瞠目结舌，事情还没完呢。”他帮她把绶环结好之后。又拉她坐回他腿上。“来，叫们好生研究研究，这册子里到底画了些什么？” “等等——”她吓得转过身。“你不是要带回去看？” 他怎么会错过逗弄她的机会，轻拧她鼻头说：“你哪只耳朵听见我这么说了？” “不不不——”她哪堪得起陪他一块儿看，光想里边画了些什么，她就羞到想埋进被窝，一辈子不想露脸了。 他噙着笑问：“嗳，是谁亲口答应，从今以后全都听我的？” “嗯……就独这事不行，我办不到。”她不依地扭着身子。 “你办不到没关系，我办就好。”他一手圈着她，一手翻开深蓝色的册皮。 “不要不要——”她一见他举动立刻把眼睛闭上。 “眼睛打开，”他哄道。“看一下，你不是说前前后后翻了很多遍。” “我没说！”她眼睛闭得死紧。“我总共也才看了……两、三回。” 他逗她，“就这么小气？陪我看个几页也不成？” 她就是——羞嘛！她一迳把头别开，耳朵却没漏听他动静。窸窸窣窣的翻页声不绝于耳，配上她如擂的心跳，她身子热得像要烧起来了。 她头一回觉得时间过得这么慢，简直比坐监还难熬！ 他翻页的动作突然停下。“啊，我看见了。” 被他圈在怀里的她一吓！他看见什么了？ 他观望她表情，瞧她一副想张眼又不敢的反应，就不信她能撑多久。 他贴在她耳边喃喃：“刚才在亭子，你不是勾着我脖子说了一句还要？” 她红着脸不吭气，他当她默认。 “我现在晓得了，你还要什么……” 只见她的脸，倏地变得又红又烫。 他低笑着蹭她脸颊。“哎呀，瞧你脸红成这样，该不会生病了？” 坏死了！她忍不住张眼瞪他。 “嘿。”他逮着了。“甘愿把眼睛张开了？” “你坏。”她动手轻拍他手臂。“先前说你淘气，你还不承认！” “讹叫你动不动就羞得满脸红——”他轻刮她脸颊。又亲了一口，“不瞧瞧我发现了什么？” “哼。” 她娇斥一声，本打算继续闭眼睛，没想到他更快，一下把画册抓到她脸前。 “瞧瞧——” “嗳呦——”她连连摇头推拒，可来不及了，眼角已经瞄见了——一个赤身露体的女子抱住男人的头，而男人的嘴，就停在女子胸脯上头。 “啊！” 她这一声叫，证明他没猜错。 “喜欢我碰你？”他爱怜至极地啄着她红透的耳根。 她捂着脸，羞答答地哼了一声。 “今晚就让你美梦成真，好不好？”他贴在她耳边问。 她没反应，只是把脸捂得更紧。 他就当她同意了。 “把手拿开，我想看你。”他舌忝着她脸颊，鼻尖蹭着她合起的指缝。 “我脸很红。”她窘困道。 “我就是想看你脸红的样子——”他慢慢、慢慢把她手拿开，露出她红似晚霞的粉脸。 她娇嗔一瞪。 “好漂亮的红。”他鼻尖在她颊上蹭了蹭，再亲亲她微微噘起的小嘴。“还有你这张甜死人不偿命的小嘴——” 她叹了声，配合地开启双唇，迎接他的探索，她再一次神魂颠倒。 “来，转过身来——”直到她晕陶陶地软挂在他怀中，他才挪移地臀，让她正对着自己。两人唇办再一次贴合、轻啄，他手滑至她腰间，轻轻一扯，她身上小袖立刻松开来。 她里边穿着一件绣花精致的兜衣，淡淡的藕色，更是将她一身肌肤衬得莹白似雪。 “独斋——”她脸颊红热，水眸含羞地望着他举动。 他一解一拉，轻薄香软的兜衣随即掉了下来。她看着他眸子变暗、变浓，浑身散发一股想吞噬掉她的狂猛。当他黝黑大掌轻揉她沉甸甸的酥胸，她张嘴喘息，就在她轻扭着身子渴望更多的时候，他终于俯下头，实现她偷偷幻想的美梦。 “独斋——”她情难自己地贴向他，迷蒙大眼挟带着热情的光亮。 他仿佛读得出她心思，稍稍把嘴移开。“不够？”他声音严肃，可眸子却是狂野如火。 她喘气娇瞪了他一眼。 “好好，别恼——今晚你是主子，我只是个听令的佣仆，你想怎么办，说一句就成。” “不说不行？”一听就知道他在逗她玩。 “不行。”他低笑。 她一哼。“你这是哪门子佣仆，话说得比主子还硬！” “时家大小姐一个人的。”他蹭首她鼻头，接着又是一亲。“来嘛，说说你看着册子里的时候，都想些什么？” 她窘困的眸子在他脸上游移着，看出他颇乐在其中。好吧，她重重吸口气，既然他这么想听她说——她就豁出去了！ 她臂一收，嘴就贴在他耳边喃喃：“我在想，如果册子里的男人是你，那姑娘是我——” “想哪个动作？”他手不住轻挲她光果的肩头。 “都想。”她手指沿着他臂膀画下，要说野，她可也是不输他。 “你知道吗？自你六年前来我们家，我一看见你，魂儿就飞不见了。” “有吗？”他记不得，而且她当年——不过才十一、二岁？ “有啊，你什么也没做，就把我的心偷走了。”她手心贴着他脸颊挲着。“记不记得，那时候，我老爱跟在你后边，你进窖里帮忙，我就窝在一旁看着，你回房休息，我也会想尽办法溜到你跨院去。就那么一次，我趁家里人没注意，偷偷爬上你屋外的大树，想说你一进门我就能看见，然后……” 他顺着她话尾问：“你看见什么？” 她俏脸儿飞红。“看见你……宽衣洗澡。” “你这小丫头，才十一、二岁就晓得吃我豆腐。”他一边说，一边搔着她痒。 她缩着身子挣扎，最后索性跳下他膝头，想躲到他构不着的地方。可她身手哪有他灵巧，他长腿一跨，没两下把她揪上床。 “好了好了，我求饶，你别再呵我痒了。”她连连娇笑着。 他擒住她双臂往上一举，她沉甸的胸脯跟着往上一挺。 他眸子朝她胸脯多瞟了一眼，才又回到她脸上。 “老实招来，你看见了多少？” 她脸羞得连脖子都红了。“你的胸、你的肩、你的腿……全看遍了。” 洗澡嘛，她又窝在高处，往下一看，当然尽数进了眼帘。 当时她吓了一大跳，赶忙用手遮眼，但没一会儿觉得可惜，就老实不客气把他看得精精透透了。 “可恶，白白让你看去许多年。我现下也要把你看回来。”他右手一抽一溜，就把她身上裙片儿卸了下来。 “你——”她娇斥着，光溜溜的腿根上仅穿着一件白绸做的亵裤，脚上两只绢袜，顶着一双娇翠的绣花鞋。 那模样，又甜又俏，他瞧着半天说不出话来。 “舌头被猫吃了？”见他怔忡，她反而来劲。她纤足一踢，绣花鞋咚地掉在地上。他转开头头，见她左边脚趾蹭着右脚的绢袜，素白的袜子很快掉了下来，左脚袜子她也如法炮制，从头到尾没用上手。 他笑了。“哪儿学来的把戏？” 她舌尖一吐。“你不会？累坏的时候，直接往铺上一躺，连伸手都不用，用脚把袜子月兑不就可以睡觉了。” 瞧瞧这是大家闺秀说的话？他忍俊不禁，可他就喜欢她这出格的性子，又倔又甜。 她拿脚轻蹭他肩窝、腰杆，眉眼儿尽是娇媚。“在想什么？半天不说话？” “在想你。”他一手抓住她，往她腿肚嚼了一口，又顺着她腿根上滑。 …… 第8章(1) 棒大一早，宁独斋留在恬儿房里过夜的事，很快传遍众人耳朵。 趁着当家主子还没出现，掌柜、王叔跟江叔，铺里、灶上跟酒窖一个领头，凑成一个圈，讨论自家主子的婚姻大事。 江叔说：“小姐喜欢四爷，这事我乐见其成，只是……” 掌柜接口：“只是小姐一个姑娘家，还没成亲就跟人家好上，即便是四爷，也不太妥当吧？” “我是觉得我们甭管。”王叔一心向着宁独斋，“以四爷脾性，应该不至于亏待咱们小姐。” “你这胳臂已经向外弯了，算不得准。”掌柜回嘴。 “你说这什么话，我什么时候胳臂向外弯——”王叔声音大起来。 “好了好了，你们俩都少说一句。”江叔按捺两人。“现在最要紧的是小姐的将来。” “没错，我说老江。”掌柜望着江叔说话。“你跟小姐相处的时间最长，感情也最好，要不要找个机会问问小姐意思？” “好是好，只是依我看，要是小姐跟四爷真的成亲，问题才大呢！”江叔叹气。 掌柜跟王叔同时问：“怎说？” “谁来管咱们时家酒铺？”江叔已把事情想到这个坎上了。 “俗话说‘嫁鸡随鸡’，要是小姐跟四爷成亲，四爷能容她继续待在娘家酿酒卖酒？” 这——掌柜跟王叔面面相觑。 “可也不能因为这样，就断送小姐的幸福啊。”王叔开口。“瞧四爷身家人品，可是打着灯笼也找不着的一等——一” “知啦知啦，现在四爷在你心里就是神。”掌柜没好气。“就是知道四爷好，咱们仨才凑一块商量不是？” 王叔闭上嘴巴，三人互看，良久没有声音。 时家这头，恬儿正在伺候宁独斋穿衣。 “真不知王叔他们看见你从我房里走出去，会是什么表情？” “后悔了？”他一把拉她过来。 “该打。”她轻挝他一拳。“我说过，在我说喜欢你的那天，我就是你的人了。” 这种话不管再听几次，还是一样受用。他捏捏她的手心。 “明儿你挪个时间，我们带着小磊一块去祭拜你哥。” 她秀眉一挑，“怎么？突然心血来潮？” 他不好意思说出心里话——经过昨晚，于情于理，都该跟时大哥知会一声，毕竟她是他的人了。 “我早就想去看时大哥，只是一直挪不开时间。” “记住了。”她帮他扣上襟上最后一颗布扣，然后拍拍他肩。 “大功告成。” “我到灶房望望。”他亲亲她脸。 他打开门，恬儿随后走出。“我也该到窖里去了。” 正如她所料，佣仆一见两人，脸上都有股形容不出的微妙。 “小姐——四爷——早——” 宁独斋跟恬儿互看一眼，呵地笑开。 一进窖里，聚在一块的酿上赶忙散开。“小姐早。” “大伙儿早。”她一瞧众人喜孜孜，就知他们刚在聊些什么。 她跟独斋。 她想，或许已经有人在盘算，时家要办喜事了。 不过，可能要让他们失望了。确实，她现在是独斋的人了，可她从没想过要嫁他。她早已做好打算，会一辈子守着时家，直到小磊长大。 至于独斋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人对她的观感，就随他们去吧。 一般姑娘挂心的名节，她压根儿没放在心上。 她想，独斋会同意她的——毕竟他从未说过喜欢她，也没说过会一辈子陪着她。 求仁得仁，她想，自己应该满足了。 只是心里——她承认，多少有一点酸涩。 因为他俩在一起的时间，是有限的。 至多再过十来天，他一定得返回宁家堡参加他师父的寿宴，之后他还会再来看她吗？ 她还不敢想。将来的事，就暂且先搁着吧。 “好了好了，”江叔走出来赶人。“全聚在一起做啥，干活去！” 酿工们一哄而散。 “小姐。”江叔欠了欠身，一副有话想说的模样。 来了。恬儿一叹。“江叔想问四爷的事，对吧？” “什么事也逃不过小姐您心眼儿。”江叔盯着她问：“是，大伙儿在想，咱们是不是该办喜事了？” 她就知道他们会这么想，可她不打算说出心里的盘算；再者也是因为，他们若知道她在想什么，肯定会吓坏的。 每个人都这么认定——姑娘家一跟男人好上了，二话不说，就是开始筹办婚礼等着嫁人了。 可她不想这么做，她偏要闯出一条没人走过的路来——她要陪着独斋，她也要守着时家。 她四两拨千斤地答：“江叔，我跟四爷的事你们就别烦了，干活干活，今天还有好多事得做。” 江叔欲言又止，可一看恬儿表情，他便晓得，她决计不会再多说什么了。 离桩树胡同两条街远的观音庙前，卖供香、蜡烛、水果的摊儿摆了一落，香客们人来人往络绎不绝，黑臣虎领着三名手下穿过厢前竹林，一名神色不安，约莫五十开外的老穷汉子一见他们，立即迎了上来。 老穷汉子在恬儿哥哥时勉还在的时候，曾在时家当过一阵花匠，但因好赌误事，被时勉革了职。 没了工作之后，老穷汉子就在这几条胡同打些零工过过生活，前几天被黑臣虎找上，问他还记不记得时家里边长什么样子。 老穷汉子一说记得，黑臣虎立刻要他回家画张详细的图来，隔天就要。 “办妥了？”黑臣虎问。 老穷汉子从怀里掏出一张纸，抖着两手捧高。“是，请黑爷过目。” 一名手下向前，接手之后，再转交给黑臣虎。黑臣虎打开看了看，啧唢有声。 “没看图还不知道时家这么派头，瞧瞧这庭院，就比黑爷我住的屋子还大。” 另一名手下接续道：“时家再派头也撑不了多久，还是黑爷您英明神武，将来要住多大房子没有？” “你就这张嘴上得了台面。”黑臣虎看了一眼，又问老穷汉子： “这几天，时家有没有什么动静？” 老穷汉于摇头。“小的帮黑爷留心过，没听说什么不一样的，至多，就是前晚时家办了一个时家宴，很热闹，来了好多人。” “这我晓得。”黑臣虎懒得听，心想那个宁四爷再威风也不过几天，等时恬儿死了，看他再帮谁撑腰去！黑臣虎笑着把纸叠起，往怀里一塞。 “把东两拿给他。” 黑臣虎下巴一点，手下掏出一小袋碎银，扔到老穷汉子脚边。 老穷汉子拾起，诚惶诚恐地哈腰道谢。 “谢谢、谢谢黑爷……” 恬儿哥哥时勉的墓，就立在红桥城外的小坡上。宁独斋、恬儿跟时磊一块乘着马车。马夫在坡下寺庙将三人放了下来。 “姑姑抱，小磊腿酸了。”才过不了多久，一下车就迫着蝴蝶乱跑的时磊就累了。 可她手上拎着香烛，哪有办法腾手抱他。 “就知道你捱不了多久。”走在一旁的宁独斋轻拍时磊脑袋，弯下腰，将时磊拎了起来。“你抱好了，我现在可没手抓着你啊。” 挟在他臂变里的，是等会儿要祭拜的鲜花四果。 时磊双腿跨在宁独斋脖子上，两手环着他头问：“跌下来会疼吗？” “摔断你脖子都有。”恬儿笑着警告。 “想不想试试？”宁独斋作势一仰，吓得时磊哇哇大叫。 “不要不要不要——” 两个大人都笑了。 “嗳，独斋叔叔。”时磊自树上摘了一把叶子，天女散落地往他姑姑头上撒。 “你会变成小磊的姑丈吗？” 恬儿皱了皱了眉，没想到小磊会突然间问起这个。 她赶忙把话题转开。“小磊不是已经叫独斋叔叔“叔叔”了？” “可江爷爷他们说。姑姑会跟独斋叔叔在一起，你会当独斋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜欢。”叔叔噘起嘴。 宁独斋皱眉。这两天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想问什么，只是他一向不喜欢解释，加上恬儿不曾提起，他便粗心大意地撂着，浑不把旁人的心急放在眼里，可时磊这么一吵，他才猛地想起，还有这么一个办法，可以和她理直气壮同进同出，不致惹来非议。 在遇上恬儿前——甚至在刚来的路上。他从没动过成亲的念头。纵使上头三位师兄，按二连三地遇着他们属意的媳妇儿，他也没想过自己可以跟进。 他名字里那个独特，就是他性格最好的表达；他太习惯一个人了，以致从没把其他人搁放在心上。但现在，或许是改改他孤独脾性的时候了。 “为什么不喜欢？”他轻拉时磊的胖腿。 “因为姑姑是小磊的。”小男孩声音多开心啊。“爹爹也答应我了，等小磊再大一点，就可以跟姑姑成亲了。” 小表。宁独斋抬手往时磊头上一拍。 “独斋叔叔打人——”时磊大叫。 “你少作梦，你姑姑是我的。” “胡说！”时磊趴在他头上大叫。“姑姑是我的，是我小磊的！” “吵死了你——”宁独斋觉得耳朵快被震聋了。 “好了好了，你们。”真是一对活宝。恬儿摇头。“小磊你听好了，姑姑是姑姑一个人的，你们谁也不许争。” “姑姑是我的！” “胡说！” 一大一小同时喊，接着时磊开始挣扎。宁独斋的宣告，激起他心头不安了。 第8章(2) “嗳——你小心一点。” 一自宁独斋肩膀跳下，时磊立马抱住他姑姑的腿，仇恨地瞪着宁独斋。“姑姑是小磊的。” 这小子，真的跟他卯上了。宁独斋皱了皱眉，突然朝恬儿颊上一啄。“错了。你姑姑是我的。” 时磊喊着，抡起拳头扑向宁独斋。“你坏人，你偷亲我姑姑，你坏人——” “这小子怎么回事？”宁独斋指着自己脚边。 说真的，时磊的拳头不疼，就像在帮他槌腿。 可时磊表情。却是十足十的认真。 恬儿也是叹气。“他从小黏我黏得紧，我也不是第一次听他这么说了。” “小磊要娶姑姑。”时磊又喊。 “好了好了，小子。”宁独斋拎高了时磊，任他不断踢扭着双腿。“我知道你喜欢你姑姑，可是你姑姑喜欢谁、要跟谁，得问过她不是？” “姑姑喜欢小磊。”时磊挺起小小的胸膛，很是肯定。 宁独斋接口：“但她也喜欢我，很喜欢。” 时磊小嘴一噘，敢情要哭了。 “你们俩再这样，我就谁也不喜欢了。”恬儿板起脸孔。“开头不是处得挺好，干么分什么你的我的，真要说，也该是你们——”她指指两人，“是我的才对。” 恬儿一说完，时磊立刻闭上嘴巴，也不胡搅瞎缠了。全天下谁的话都可以不听，唯独他姑姑的一定要听。 至于宁独斋呢，则是瞅着她挤眉乔眼。 他凑在她耳边说了句。“好大的口气，我是你的？” “还消问。”她不可一世的表情。 宁独斋哈哈大笑。再不久。三人来到时家机坟前。方才又爬上宁独斋肩头休息的时磊这会儿又有了气力，恬儿指派他去拔草，他就蹬上坟头，“嘿咻、嘿咻”地忙了起来。 两个大人则是忙着扫地摆供品。 恬儿屈膝把带来的鲜花插上，突然想起。“一直没问你，你喜欢孩子？” 他边酒扫边看她。“怎么这么问？” “我是看你跟小磊处得挺好的——” 他呵地一笑。“不觉得我这张脸，不适合跟孩子混在一起？” “不觉得。”她眼神很诚恳。“你很俊啊。” “你这叫情人眼里出西施。”可他喜欢她理直气壮的表情。 “在宁家堡。我可是一等一的面凶心恶。” “胡说。”她马上驳斥。“你只是习惯皱眉头，而且，你心肠好得很，堪称数一数二的大好人。” 那是因为你。他看了她一眼，没把话说出口。 他自己很清楚。他因为她改变了多少。人前喜欢板着脸不说话的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了几回。向来烦躁不定的心绪也日趋平稳安宁，尤其这几天，当婢女在他面前叽叽喳喳，他也没再像之前一样，沉着声音轰人离开。 他想过为什么，一样是人，一样是女人，一样碎嘴多话。为什么之前觉得难以忍受。现在却多了一点宽容？ 他想出来的答案是，因为他心底多了一点可能。 世上女人不单一个样——眼前人就是最好的例子。 “好了，”恬儿招呼着。“小磊，过来擦擦头脸，拿香祭拜你爹了” 宁独斋燃起了香烛，分给恬儿跟小磊，他自己也拿了三支。 “我该跟爹爹说什么？”时磊问。 “什么都可以说。”她笑着回答。“看你最近乖不乖，有没有挨教习师傅板子，该念的功课有没有念完——” 时磊点点头，感觉上是懂了。“爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教习师傅板子。我该念的课文有念完，然后——爹爹，您什么时候才要回来陪我？小磊想你。” 听见最后几句，恬儿眼眶红了。她揉了揉侄子垂落的额发，望着墓碑说：“哥，瞧瞧谁来看你了。” 宁独斋没漏看她眼眶红起的瞬间。几天下来他早弄明白了，真正的她，不过是个爱哭又莽撞的十八岁姑娘，她或许是真的聪明。但却不是天生的刚毅坚强，她只是强自忍耐，不想教别人担心。 他轻按了按她肩膀。 她吸了吸鼻子，摇摇头表示自己没事。 接着他才把香齐眉高举，有些话他只好意思在心里边说——“时大哥，我来看你了，我想你在天上一定也看见了，恬儿是我的人了。你放心，我绝对不会辜负恬儿。等时家的事情处理完，我会办一个风风光光的婚礼，绝对教你满意。” 把三炷香插上的时候，他心里已做好决定，回头立刻捎信，跟师父禀告这个好消息。 他遇着喜欢的对象了。 他要娶恬儿为妻。 这么一来，他心里算盘拨得响，说不定赶得及跟三位师兄一块举行婚礼，来个喜上加喜。 所有料想里边，他独忘了问身旁人儿的意见——他没想过她会拒绝，毕竟她那么喜欢他。而且都是他的人了，不是吗？ 一回到时家，恬儿嘱咐佣仆把睡着的小磊抱回房去之后，立即又钻进窖里。宁独斋则是返回他暂住的厢房写信，过没一会儿，男仆过来敲门。 “四爷，柜上来了两位客人，指名找您。” 谁知道他在这儿？宁独斋抬头。“来人什么模样？” “其中一位比您还年轻，一副侠士打扮。另一位爷就比较气派，约莫四十开外，蓄着一把胡须，这么长。”男仆朝自己脖子上比划。 他心里闪过一人名。“那位蓄胡的大爷，是不是浓眉细眼，肤白脸长？” “是是，身材还挺瘦的。” 宁独斋知道是淮了，只是没想到钦差大人会自己微服出巡。 “快请，还有，帮忙开一下敞厅，请王叔开几道拿手菜，贵客上门。不得怠慢。” 这钦差刘大人，正是宁独斋时来的救兵。 一被掌柜请进敞厅，微服出巡的刘大人抱拳躬身。“四爷——” “刘大人，您这是想折煞小的！”宁独斋一副担当不起的模样。 “嘘。”刘大人要他噤声。“别张扬出去，在击鼓开堂之前，我只是性喜云游的刘二爷，连名字都免了。” “是是，刘二爷。”宁独斋立刻改口。“您身旁这位，我现在该如何称呼？” “我唤他阿景。”刘大人答。 刘大人麾下的金牌巡捕杨景琦抱拳。“阿景见过四爷。” “阿景，”宁独斋点头。“我记下了。” 刘大人四顾。“这时家宅子，挺雅致。” “是啊，传过五代的宅子，气派就是不同。”宁独斋开始劝食。 “来来，刘二爷，这是时家掌杓精心烹作的酱蹄膀、烧五花排、黄鱼豆腐还有碧玉匏瓜，您尝尝合不合口味。” “阿景一块坐。”刘大人招招手，一等贴身护卫入座，才准备动筷。不过当他筷子来到浑圆美丽的碧玉匏瓜上头时。忽然不知怎么下箸。“这——四爷？” “碧玉匏瓜要这么吃。”宁独斋拿了枝干净筷子往匏瓜上一划，煮得绵软熟透的匏瓜就像豆腑裂成了两半。接着再用大杓舀到刘大人面前。“刘二爷，请。” 刘大人挟了一块入口，直到吞下，才舍得停嘴赞叹。“这菜好啊，柔润爽口，看起来晶莹似玉，吃起来却软似豆腐，还有那滋味——朴质中带着深隽，这掌杓手艺好，单单这道菜，就值得我多来几回！” 宁独斋但笑不语，心想等会儿见了恬儿，一定要转答刘大人的赞美。 没错，当初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她总说她只会做点家常小菜，难登大雅之堂——这么说也是没错，碧玉匏瓜确实不是道费尽刀工火候的功夫菜。 瞧这碧玉匏瓜只有两个颜色。一是带点黄的蘸酱。一是翠玉般碧柔的匏瓜，说单调也真是单调，可一把它放在案上。衬着红艳浓鲜的红烧酱卤，碧玉匏瓜那盈盈的黄跟柔柔的绿，就摇身成了宴上的主角。 前个夜里的时家宴上，他们事先烹熟了百多个匏瓜，那时她还担心这菜太寒酸，会不受青睐。没想到，时家宴开始不到一个时辰，百多个匏瓜全吃光了。 算算，百多个匏瓜可以盛上两百多盘哩。 “这些菜，只是时家手艺的一部分。要是刘二爷尝着他们酒窖酿出来的酒，才真叫——”宁独斋不把话说完，故意要刘大人空想。 “瞧你说的——”刘大人垂涎了起来。“真的连一小瓶也没有？” “官府说的，不能卖酒。”宁独斋故意不给通融。“我之所以还能喝到，还是托他们前当家的福气，他们前当家在酒牌被封之前帮我留了一小瓶——” “在哪儿？”刘大人双眼绽亮。 宁独斋拍拍肚皮。“刘二爷，对不起了，全被我喝光了。” “嗳呦你。”刘大人连连叹息。 “其实刘二爷您也别懊恼，只要您把这案子厘清，把酒牌还给时家，您要喝多少没有？” “嗳。”刘大人打停。“我先说，我办事可是禀公处理，不会因为我们俩有交情，还有一些美酒佳肴，就往你们这儿偏颇啊。” “当然。”宁独斋十分确定，只要刘大人愿意重新审理，时家跟金家谁家理亏谁做错，一看即明。 “就这么说定。对了。我现在住在东街的长白客栈，给阿景、两三天时间打探打探。” 宁独斋抱拳道谢。“就有劳刘二爷跟阿景了。” “不用客气。”刘大人哈哈一笑，继续举箸吃菜。 第9章(1) 当大夜里，宁独斋上长白客栈陪刘大人，一回来，婢女即跑去通知自家小姐。 “小姐，等等——”一见恬儿要走。婢女立即跟在后头追问。 “晚上还需不需要小的帮您等门？” 真是！非要她说这么白不可。她朝婢女额上一戳。“熄灯吧。我晚上不喊你了。” 婢女：“听见了。” 走着走着，正好遇见伺候宁独斋的男仆，男仆手里端着茶盅。 “四爷要的？”她朝茶盅一睇。 “是啊，小姐。”男仆恭敬答。 “给我吧。”她接手捧过，接着又说了句：“下去休息吧，你也累了一天。” 一等男仆离开。她捧着茶盅，轻敲宁独斋房门。 里边人问也没问，自接喊：“进来。” 她打开门，看见他坐在桌案前，专心三思地写着什么。 “东西搁着，你就可以下去了。”他头未抬地说，连来人是她也没发现。 她大眼骨碌一转，想到一个主意。 放下茶盅，她当自己真是男仆，一转身朝门边走。可她只是把门轻轻带上，然后月兑下绣鞋，蹑手蹑足走回房内。 正写着菜谱的宁独斋太过专心，压根儿没发现房里多了个人。 晚上他和刘大人共进晚餐，边吃刘大人边聊起阿景打听回来的消息，一边感叹现今世道，竟然还有此等官民勾结，鱼肉乡民事情！ 刘大人说：“照这情形，不需三天，我明儿就上红桥府衙，把时家那案子调出来审阅审阅。” 是这几句话，让宁独斋想起有几道菜色王叔还不拿手，既然时大哥的冤屈即将得雪，那他也该趁回返宁家堡之前，把做法交给王叔，以免措手不及。 他这会儿忙的，就是那菜谱。 可写着写着，突然一件香馥馥的粉色东西，摊到他桌案前。 怎么会有这个？他皱眉拿起，一看。双眼倏地瞠大。 竟然是件兜衣——而且还是热的！ 抬头，便见香肩半露的恬儿，就坐在圆桌边梳着她头发。 这丫头！他立刻起身。打哪儿想出来的点子？ 靶觉他来到身后，她搁下梳子，回眸一笑。“终于发现我啦！” “进来干么不出声？”他拦腰将她抱起，低头一看，乖乖，她丝袍里边除了没穿兜衣，连亵裤鞋袜也都月兑了。 偎在他怀里的她，身上只披着一件丝袍。罩在外边的对襟背子，早被她折起放在一旁。 “想试试你什么时候才会发现我来了。”见他双眼发直地望着自己胸脯，她半羞怯地勾住他脖子。“有没有吓着你？” 她这主意，是按先前画册上做的。册子里男人跟他一样，同样俯案疾书，女人却半果着身子觑望着男人。 她觉得女人的表情香艳，才想如法炮制一番。 “不会，你这样——很迷人——” 他指尖沿着她的胸脯画着，烫热唇舌跟着滑下她颈脖。 …… 欢爱之后，无力睁眼的恬儿总是连句话也没有就睡着了，接下来擦身善后工作，总是他默默接下。可他并不觉得委屈，甚至乐在其中。 其中他最喜欢的一刻，是吹熄了蜡烛将她搂进怀里。听她作梦似地唤着他名。 “独斋？” 他亲亲她额，又蹭了蹭她鼻头。以他从没想过的温柔，喃喃回应她的呼唤。 “我在。” 然后她再没说话，将脸埋进他厚实温暖的胸膛，彻底地沉入梦乡。 同在此时，两名小贼打着两只包袱，模黑翻进时家。这两人正是黑臣虎手下，至于包袱里边，藏着一发不可收拾的炸药。 自金老爷同意取下时恬儿性命，黑臣虎便在心底琢磨，怎么做才能确实又不费劲。 他头一个想到的是下毒，可打探几天，寻不到可靠人手，他只好放弃。第二想到的是雇杀手，可一想到得花上不少银两，他立刻打消了念头。拖磨了几天，正当一筹莫展。他一个狐群狗党自个儿找上门来，说有办法开到火药，黑臣虎灵机一动，事情就这么定了。 借着月光，两名小贼寻到恬儿的跨院，才刚把包袱里的火药拿出埋好，却听见一名婢女跟巡守的佣仆交代，说晚上小姐不回房，要他们今晚不用绕过来了。 两小贼互看一眼，一时没了主意，“小三，你说怎么办？”一小贼问着同伙。“这节针眼，难不成还把火药掘起带回去？” “找死啊你。”被唤小三的小贼啐骂。“忘了出门前黑爷怎么交代？今晚没把事情办成，要咱俩提头来见？” “可刚时家们仆不是说了，他们家小姐不在——” “我知道，我耳朵没聋。”小三叹气。“我看这么着好了，咱们先等上一等，要是天亮之前时家小姐还是没回来，咱们就先离开。” “火药呢？” 小三拍了伙伴一下脑门。“还消问？当然是带走！” 挨打的小贼嘟喽：“与其这样，我是觉得，不如我们先撇——” “黑爷怪罪，你一个人担？”小三横眼。 “不不不——”小贼摇了摇手，乖乖蹲在暗处等了下去。 第9章(2) 翌日清晨，天色还有些朦胧，向来早起的恬儿已回自己房里。 婢女进来道了声早，又离开去端洗脸水了。恬儿走到屏风后边，才刚拉下对襟竹子绳带，突然一阵轰响，接着大摇地动。 原来是外边的小贼一见恬儿回来，二话不说点燃了引信，接着两人一窜，翻过墙逃走了。 “天呐！小姐、小姐人还在里边——”跑去端洗脸水的婢女一见屋顶垮下，吓得脸都白了。“老天。来人！快去找四爷！” 正往灶房走的宁独斋，还以为是地牛翻身，忙抓稳了身边栏柱。“怎么回事？” 一旁的男仆也是惊魂未定。“不知道——” “不好了，四爷——”一名仆役冲来报讯。“小姐出事了，她的跨院像泥塑的一样，忽然间全垮了！” 宁独斋一所，心跳仿佛停了。他窜上去抓住仆役。“小姐人呢？” 仆役“哇”一声哭了。“小姐就在房间里头，江叔他们正在挖呢！” 他一把推开仆役，没命地狂奔起来。 这到底是怎么回事？ 宁独斋一冲到恬儿所居的跨院，整个人都傻了。怎么会？ 昨晚明明还是好好的屋宇，竟突然成了一地碎瓦！ “恬儿！”他大吼着，一边疯狂地翻开塌碎的瓦块木料。“恬儿，你听得见吗？回答我！恬儿——” 一旁的江叔跟其他酿工，也是拼了命地翻掘。 “动作轻点，万一踩着了小姐——”江叔边挖边喊。 一名酿工突然大叫：“找到了、找到了！” 宁独斋立即窜了过去，先是看见一只手臂，露在碎瓦下方。 他狂吼着翻开倾倒的屏风，然后他看见她，动也不动地瘫在碎瓦砾底下。 那瞬间，他以为自己的心也跟着停了。 “恬儿。”他弯，抖着双手轻轻触碰她脸。 她没有回应，长长的眼睛覆下，像是脉着了一般。 颤抖的平移到她鼻前，一发现仍有鼻息，两颗豆大的珠泪，“啪答”地落在她脸上。 “谢天谢地、谢天谢地。”他抓起她手喃喃地哭着、亲着。一旁酿工们被他反应感动，好几个人也擦着眼眶，尤其是江叔。 冲着他的眼泪，江叔心想；这杯喜酒他们是喝定了。 “快点。”江叔抹抹泪眼大叫。“快去找片木板，还有大夫，马上去请大夫过来！” 一刻钟后，大夫坐在宁独斋床边帮恬儿诊脉，细听了一会儿后，又动了动她手脚。 “只是吓晕了过去，”大夫微笑站起。“我开个安心收神的方子，喝上几天就没事了。” 宁独斋在一旁看着。“如果没事。她怎么一直没张开眼睛？” “没那么快。”大夫拍拍他肩膀。“突然来那么一下，就算没伤三魂七魄也吓飞了一半。如果您真不放心，多在她旁边叫唤几句，应该会早点醒。” “我明白了。”宁独斋点点头。“谢谢大夫。” “大夫请。”男仆打开门。 “不送。” 大夫欠了欠身，跟在男仆身后离开。 宁独斋坐下，满怀怜惜地抚着她脸颊。 老大，他二十多年来遇过的动荡还会少了？可就没这一回，教他差点心神俱裂。尤其刚才，发觉她仍有鼻息的时候，他竟然感动到掉了眼泪。 那一瞬间，他蓦地发觉，她在他心里的地位——已不单单是他的人这么简单，可以说，她是他的命。 他不敢想，若刚才把屏风掀开，看见的是毫无生息的她——他肯定痛不欲生，说不准也跟她一块走了。 他捧着她的手，轻轻揉擦自己的脸，那股痛还残留在他心头盘旋不去，他知道，自己已经不能没有她了。 他突然记起那一回他偷跑回家，却又一次被娘亲轰出门时，师父曾模着他的头说了几句话——“记住了，你不是一般人。一般人从出生就有个家可以赖可以靠，但你不同，你是比其他人手苦，得靠自己去找，自己去挣，但你要知道，老天爷从小亏待人。你这儿少的，别的地方老天会补你的。” 当年听不懂的，在遇上她之后，他突然明了了。 爹跟娘给的那个家，是不能选的，命好的像恬儿，一出生就备受双亲宠爱；惨的就像他，千求万忍也换不到娘亲丝毫疼惜。 可出生定了不代表将来也定了，就像他遇上她，自她拉起他手说她喜欢他开始，温暖的火焰便一点一滴融化掉他心里的阴影，让他知道，就算是爹不疼娘不爱的他，也是有人在乎，有人怜惜的。 她就是老天爷补给他的。 有了她之后，他发现幼时捱受的苦，感觉，竟没那么苦了。 是她的功劳吧，她把他的心伤给医治好了——用她满满的疼惜与感情。填补了他心世的匮乏。 他已经不能没有她，再也不能。 “恬儿……”他望着她脸轻喃：“听见我了吗？你知道你快把我吓死了？我这一辈子没这么惊慌失措过，前脚你才刚帮我穿上衣裳，跟我说午时见，后脚你就躺在瓦砾堆，动也不动的。不要这么吓我，真的，你不知道你有多重要——” 心里骤起的激动让他好半天说不出话。闭着眼喘几口气后，他按大夫教的，继续在她耳边说：“昨天有件事我一直忘了跟你提，钦差刘大人答应重新审理时家的案子了，你要赶快醒，睡饱了就起来了，万一错过金家被刘大人整治的好戏，可就后悔未及……” 稍晚，江叔派人来请宁独斋。两人站在清出的瓦砾堆里，江叔指着墙边的小洞说话。 “四爷，这几个洞，我怀疑就是小姐屋子垮下的主因。” 宁独斋捻了一撮土石嗅嗅，这个味道，要是他没记错。是硝石跟硫黄的臭味。 “有人用了火药。” “我也这么认为。”江叔答。“只是，会是谁下的手？小姐心地善良，不可能在外边跟人结仇。” 他敛眸想了会儿。“虽然一时找不到证据，可思来想去只有一个人，金老爷。” “对！”江叔气愤难平。“眼下也就只有金家在打咱们家主意！这个金家老爷，想不到这么赶尽杀绝，气死了少爷不够，还想致小姐于死地——” “四爷——”一仆役边喊边挥手。“您快来，小姐醒了。” 宁独斋一听，立刻跑了起来。 第10章(1) 房里，恬儿正在婢女的伺候下喝着汤药，见宁独斋急如星火地冲了进来。 “恬儿！”阿弥陀佛，谢天谢地，她醒过来了。 “四爷。”恬儿望着他笑。刚才他还没来的时候，婢女同她说了许多事——包括他当着众人失控、哭泣的举动。 能被他这样重视着，她想，她满足了。 她扬扬手示意婢女退下。一待房里只剩他们两个，他立刻牵起她手，好确定这不是一场梦，“还有没有哪儿不舒服？脚呢，手呢？” “头有点疼……”她模模自己后脑，那儿肿了一个大包。“大概是屏风倒下的时候，砸伤了。” “我瞧瞧。” 他轻轻压了一下，她轻“嘶”了一声。 “真的，肿包不小。”他坐回她床边。“我刚才去过你房间，我怀疑这件事跟金家月兑不了关系。” “我不知道。”事情发生得太快了，她到现在还浑浑噩噩的，感觉像作了一场梦。“我只记得我走到屏风后面，正打算换件衣裳，屋子就轰的一声垮了下来，然后我就晕过去了。” “你福大命大。”他执着她手轻捏着。“压在你身上的屏风。帮你挡下不少碎石，我刚从你房间过来，你房里的床啊桌子椅于，全被炸得破破烂烂。” “你这么一说我才想到，”她表情很认真。“在轰一声巨响之前，我好像听见哥哥喊了一声——恬儿小心。” 他点点头，不无可能，或许真是好友冥冥之中帮了忙，要不怎么那么刚巧，她屋子里的东西几乎全坏了，就只有她没什么大碍。 他展臂轻轻将她拥进怀里，“你醒过来就好，从今以后，我们俩就睡同一张床，共用一间房，我就不信金家那帮人还有办法对你怎样——你知道吗？你把我吓坏了。” 她仰起头轻碰他眼睛。“我听婢女说，你哭了？” 他抓来用力一亲。“那个时候，要是我发现你有什么三长两短，我大概也没办法活了。” “别这么说，我不爱听这种话。”她按住他的嘴。 “听见我愿意跟你一块死，你不高兴？”他有些惊讶。 “当然不高兴。”她表情很认真。“虽然独自活着很痛苦，就像嫂嫂，哥哥走了以后她成天以泪洗面。可是我总觉得，活着就有希望，说不准将来还会遇上什么好事。” “不会了，”他拉起她手贴在他胸口。“能让我另眼相看。还愿意打开心门喜欢着的女人。就只有你了。” 她瞠大眸子。她没听错吧？他刚才真的说了？他喜欢她？ “你刚才说——”她惊讶地说不出话来。 “我喜欢你。”经历了刚才的震撼，他知道，有些事，他得趁她听得见、看得见，人安然无恙的时候表明。刚才那一刻，看着她躺在石砾堆里的时候，他真的好担心再也没机会亲口跟她说。 “我喜欢你，我也不知道是从什么时候开始，好像才一眨眼，你就住到我心里好深好深的地方去了。但这种感觉对我来说太陌生，我竞拖到现在才弄清楚，原来那就是喜欢。” 她双唇颤抖着，噢。她好开心，她快要哭了。 “你瞧瞧我，又哭又笑的——”她用力吸气，可是眼泪还是滂沱地掉了下来。 “吓到你了吧？”他轻擦去她眼泪，还用唇轻轻吻着。“想我之前说得那么狠，你一定以为这辈子听不见我这么说的，对吧？” 她啼哭着点头。“我担心你娘带给你的伤害太大了，我一个人弥补不了。” “那就多生几个女圭女圭帮忙补。”他往她腰月复一看，心想这里边该不会已经有了一个像她的女娃，或者像他的男娃。 “女圭女圭……”她一噎，好似从没想过这件事。 “怎么了？”他看着她表情。“你应该知道，我们夜里做的那些事，是会让你怀上孩子的吧？” “我当然知道——”她轻按着肚子。而且她也已经想好，要是有了孩子，她一个人定会非常细心地照顾他长大。“你的意思是……打算让孩子叫你爹爹？” 他一愣。“你怎么会这么问？你怀了孩子，我当然是孩子的爹。” “但这样一来，人家会怎么想你——” 她越说他越糊涂了。“我跟我的妻子孩子在一起，别人要怎么想我？” 她惊讶地眨眼。“你是说我吗？你要娶我为妻？” 老天！他皱紧浓眉。“你不知道吗？我不是早说过你是我的人了。” 她连连摇头，这跟她原初想的不一样，“我是你的人没错，但我不能嫁给你。” 这什么话！他突然怒火中烧。 但还不是生气的时候——他提醒自己，别忘了她才醒过来。 他重重吸口气。“说清楚，为什么不能？” 她扭着指头，半晌才挤出话。“嫁绐你，酒窖怎么办？我也不可能丢下嫂嫂，丢下小磊，还有江叔、王叔、掌柜他们——” “谁要你丢下？”这事他早想好了。“打从一开始我就知道，你离不开时家，离不开酒窖跟那些醪、那些面，可你也离不开我——我没说错吧？” 他说对了。每一个字都对。 她捂住眼睛，因为眼泪又流下来了。 “傻瓜。”他轻轻把她双手拉开，直视她泪汪汪的眼。 “我、我本来是打算，留个纪念就好……”就像她拿走的酒杯，他送她的绶环，她会连同爱着他的回忆。一辈子留在身边珍藏。 只要被他抱过、亲过就好，她从不敢奢望能拥有他。 他摇头苦笑。 “你到现在还个明白？不只你离不开我，我也离不开你了。” 她哇地扑进他怀里。“我不知道该怎么说了……我本来以为，我只剩下几天时间能陪着你看着你，我一直告诉自己不要去奢望将来……” “是我不对。”他轻挲她头发。“我应该再早一点告诉你，去祭拜时大哥的时候，我已经跟他禀明了，我会好好照顾你，绝对不会让你受半点委屈、” 但她还有疑虑。“那宁家堡怎么办？我没办法陪着你——” “我想过了，”他望着她的眼说。“成亲之后，我们一个月宁家堡、一个月时家，两个地方轮流住。反正两个地方也才四、五天路程。我们来回也可以顺便运酒，两全其美。” 这主意——听起来还不赖，但就是辛苦他了。 “你师父那儿呢？他会不会不高兴？” “你放八百个心。”他亲亲她额头。“我师父绝对不会有意见。只是有一点你得先依我，师父寿辰就快到了，你得空个几天跟我跑一趟宁家堡，拜堂同时见过师父。” “这么快？”她眼泪终于停了。 “我还嫌慢。”他一拧她鼻子。“事情是这样的，我上头三个师兄，这几个月来也帮他们自己挑定了媳妇，师父他突发奇想。趁他寿辰，一块把婚事办一办，来个喜上加喜再加喜——我前两天才刚给师父写了封信。他若见我上头写了些什么，一定会吓一大跳，想说我南下买办料材，怎么连妻子也一块准备好了。” “怎么说？”她不懂。 “你忘了，我以前多讨厌女人。老实说。遇上你之前，我压根儿没想过我会跟哪个女人拜堂成亲。” “我好高兴……”她臂膀勾住他脖子，整个人埋进他怀里揉着。“想到从今尔后，再也没人能把我们俩分开……” 他正要捧起她脸亲着，外头突然有人来敲门。 “小姐、四爷，外边来了个杨巡捕，说钦差刘大人有请。” “你请杨巡捕稍等一等。”宁独斋答。 她望着他问：“钦差刘大人找我们做什么？” “当然是时家的案子，”他审视她略显苍白的脸蛋。“你身子还扛得住吗？” “没大碍，只是头还有点晕。”她在他搀扶下慢慢站起。“不过你得说清楚点，刘大人怎么突然来了？我怎么都没听说？” “本来打算昨晚说的，不过有人淘气。月兑了兜衣丢到我桌上，正事我就忘了。” 她很清楚他话里的“有人”是谁，苍白的小脸终于有了些血色。 “我怎么知道——好嘛。你现在说也不算迟。” 他笑着刮刮她脸颊。“先走，其他路上再告诉你。” 宁独斋与恬儿抵达红桥府衙时，金老爷、黑臣虎等一干人。 全在衙上跪成了一列。 钦差刘大人高坐堂上，一旁是神色慌张的红桥陈县令。宁独斋跟恬儿一进堂里。金老爷和黑臣虎立刻瞪大了眼睛。 “你刚才不是说事情已经办妥了？”金老爷倏地望向黑臣虎，小声地质问：“怎么她竟然没事？” “我底下人是这么说的——”黑臣虎接着看着一旁手下，被派去埋火药的两人吓得不敢抬头。 “黑爷，我们是真的看见那房子倒下了，可是……就不知道……” 刘大人惊堂木一拍。“你们几个，在那儿嘀嘀咕咕什么？” “没没没、没事。”金老爷忙说。 宁独斋跟恬儿互看一眼，瞧金老爷跟黑臣虎吓成那样。他们几乎可以断定，塌楼的事铁定跟他们有关！ 第10章(2) 两人跪下倾拜。 “草民宁独斋拜见钦差大人、县衙大人。” “民女时恬儿拜见钦差大人、县衙大人。” 刘大人说话。“时恬儿，抬眼看看，身边跪着这几位，识不识得？” 恬儿抬头细瞧了几眼，回答：“识得。一位是金家酒庄金老板，一位是咱红桥城里无人不晓的黑爷。” “金老爷状告你们时家草营人命，明明是酒坊，酿出来的酒却把人给喝死了，你有什么话说？” “回禀钦差大人，绝无此事。”恬儿平静地将几个月来的纠葛——诉说，包括金家对时家的胁迫，还有县衙大人凭着金老爷之口，就认定时家有罪，硬是封了时家酒牌；之后，还三天两头遣黑臣虎一班人来铺子砸场——刘大人听完，朝抖个不停的陈县令一望。“陈大人，确有此事？” “刘大人，冤枉。”陈县令自然矢口否认。“虽说金家老爷确实是下官的丈人，可下官办事，向来禀公处理，绝无循私臧否——” 刘大人突然抬手。“怪了。陈大人现在说的，怎么跟我打听的不一样？杨巡捕。” “是。”杨巡捕到堂外领了两个人进来。 一个，是先前告官说自个儿夫婿喝了时家酒死了的妇人。另一个，是被左捕头霸着诬告时家偷卖酒的猥琐汉子。 金老爷一看，心里凉了半截。 这两个人，他不是早要黑臣虎打发他们离开城里。怎么又被找回来了？ “怎么回事？”金老爷小声问黑臣虎。 黑臣虎一摇头。“我发誓，我真的按您吩咐做了。” 上头的惊堂木又敲了。“金老爷、黑臣虎。眼前这两位，你们应当很熟悉吧？” 金老爷摇摇手，不敢搭腔。 “你们两个——”刘大人说。“把昨晚跟杨巡捕说的话，仔仔细细再说一遍，你先说。” 熬人一见刘大人指着自己，缩着脖子说话了。“是这样的，其实民妇的夫婿根本不是喝酒死的，民妇所以诬告时家，全是因为这位黑爷逼迫民妇——” “你说什么！”黑臣虎大吼，直起身就想过去揍人。 杨巡捕眼明手快，立刻押着他跪下。“公堂之上，岂容你撒野。” “刘大人，您绝不能听那疯妇随便胡言！”黑臣虎大叫。“草民棍本不认识这位妇人，而且跟时家既无冤也无仇，草民干么找人陷害时家－－” “噢。”刘大人微笑。“如果事情真像你说的，你跟时家毫无冤仇，你为什么又三番两次到时家找碴？” 黑臣虎抽口气。自小到大，他背脊从没一刻这么冷过。 刘大人是有备而来，他所以微服出巡，就是知道很多冤屈，得靠私下查访才能厘清。 再加上黑臣虎做事马虎。处处露破绽。大概从没想到会有这么一天，有个比陈县令还大的官来他们红桥城办案。 “我打听到的事情还不只这样。旁边这位，来说说当时左捕头是怎么找上你的——” 刘大人话没说完，原本站在一旁的左捕头，也噗咚一声跪了下来。“大、大、大、大人——” 黑臣虎跟金老爷一看这阵仗。就知道完了！一切都完了！ 竖日吉时。一串大红鞭炮炸亮了整条桩树胡同，被查封的十多张酒牌，终于又挂回酒铺墙上。 一批批前来贺喜的客人，将酒铺挤得是水泄不通。 “恭喜恭喜，真叫沉冤得雪——” “啊，好久没喝你们的桂花酒，这些日子，我还真想得紧——” “谢谢、谢谢，谢谢各位——”笑不拢嘴的掌柜忙着回话。边转头要跑堂快点把酒菜送上。“来来来。各位，咱家小姐交代，为庆贺时家酒牌重新挂上，今天所有人喝的酒，全由小店招待！” “不骗人？”客人们嚷嚷。“那就谢谢啦！” 另一边，时家敞厅也摆了两桌。今天很特别，不但刘大人、杨巡捕来了，连恬儿那个爱躲在房里不问世事的嫂嫂，也难得露脸。 爆紫莲是特意来谢刘大人的。虽然她嘴里仍旧念着，要是宁独斋或刘大人早几个月来，说不定时勉就不会被金家人给气死，不过她算是识趣，没有当着大家面掉下眼泪来。 “来来来，我们大伙儿敬刘大人一杯，多谢刘大人帮,帮咱们大伙儿洗刷了这冤屈。”江叔代表窖里的酿工喊道。 刘大人起身回敬。‘好说，我刘某受皇上器重，领了这钦差之职，当然就得明察秋毫，不枉不纵。” “刘大人还真帮我们少爷出了一口气！”一名酿工起身敬酒。 “刘大人不晓得，我们窖里的酿工一听您把金家老爷的酒窖查封。还把循私枉法的陈县令抓起来，心里有多开心！” “民女代哥哥敬大人一杯，谢谢大人。”恬儿举起酒杯。 “别客气。”刘大人连回了两杯酒。“说来是我得谢谢你们诸位，酿出这么好的酒，还有这些菜，我刘某今天不到岭南来，还不晓得这儿有这么多宝贝。” 恬儿微笑。“大人喜欢就多吃点、多喝点。” “当然当然，你不晓得我等这一刻多久了。前天，四爷明知道你们酒牌被封，还硬在我面前夸了你们的酒之棒、之香、之醇。恼得我肚里的酒虫都痒了起来。” 宁独斋摇了摇手。“还望刘大人见谅。” “不过我今天可见识到了。你们的桂花酒，真是不愧有‘瑞露’之名。” 刘大人说完，在座的酿工们都笑嘻嘻的，一副与有荣焉的表情。 一旁的杨巡捕接口：“诸位或许不晓得，我们家大人对酒特有研究。大人到红桥第一晚，听了四爷的话，叫了金家的金花玉露，只沾了一口，大人立刻派我到外边查案，说这案子铁定有鬼。” “金家那酒哪能喝啊？”江叔连连摇头。“四爷，您可折煞刘大人了。” “是是是，我认错，我在这儿跟刘大人赔不是。”宁独斋举杯一敬。“我只是觉得话说再多，比不过亲尝一口。大伙儿没瞧，大人一喝就知道金家不对劲。” “当然不对劲。”刘大人一副心有余悸模样。“酿酒凭的是人品，人品不佳者，酿出来的酒自也不会好哪儿去。若真要说喝死人，金家的酒才是，我嘴刚碰到就赶紧吐了出来。” “所以说时家的酒好，凭的就是酿酒大有人品。”宁独斋举杯望着恬儿。“时小姐，我敬你一杯。” “四爷谬赞。”恬儿谦着，但还是喝光了杯里的酒。 “嗳。”刘大人放下筷子。“四爷，时小姐，刘某得到一个消息——你俩什么时候请我们大伙儿喝喜酒？” 宁独斋望着恬儿一笑。“正好刘大人在这儿。我向大伙儿公布一项喜讯，我跟恬儿即将完婚。”他把两人商量好的事儿说个清楚明白。 酿工们一听今后他们俩会在宁家堡和时家两地轮住，全都开心得不得了！ 这样一来，小姐的幸福顾着了，酒窖的命脉山保住了！ “四爷，时小姐，还真恭喜你们！”刘大人举杯。“到时我一定上宁家堡喝这杯喜酒！” “我就怕刘大人没空来！”宁独斋仰头一饮而而尽。 一旁的恬儿甜甜地笑着，她从没想过自己会有这么一天，能在这敞厅接受大家的祝贺。她本以为自己得力了这个家孤老终生的。没想到老天爷有旁的主意。还帮她送来她六年前就偷偷恋慕着的男人。 宁独斋仿佛知道她在想什么，放下酒杯时，还看着她眨了下眼睛。 看得出来他很开心。 “来来来，我们大伙儿一起敬四爷，还有小姐。”江叔站起来喊。“我们窖里能有今天，全靠他们两位！” “还有刘大人。还有嫂嫂。”恬儿回敬的时候，不忘提起他俩。 “对对对，都要敬！都要敬！”江叔连喝了好几杯酒。“今大真是太开心了，肯定要来个不酢不归！” “没错，不醉不归！” 大伙儿高举的酒杯，在半空中同时碰上。 “干！” 七天后，宁可老人寿辰当日，中堂庭上摆足了四顶大花轿，宁家四位爷——千岁、梦仙、离苦与独斋，各牵着自个儿找来的媳妇儿——花桃、袁雨露、唐灵跟时恬儿。徐徐走上厅堂，敬拜大地跟高堂。 穿着锦袍一脸喜色的宁可老人自开始便笑不拢嘴，他一辈子最记挂的就这四位徒弟，看着他们一个个长大自立，现在还都娶了亲，眸底那抹孤寂也被柔情代替，他眼角突然有些湿了——但那是欣喜的眼泪。 宁可老人心想，他一个老人无能教会他们的信赖、责任，还有爱，他们靠着自己寻到了。 正午过后，一戏班在庭中搭上，三爷宁离苦找来的名角在偌大台上唱起了(玉簪记)，底下一张张圆桌上坐满看戏吃宴的堡民。戏里的陈妙常一露脸，大伙儿群起叫好。 为了庆贺师父寿辰，今天同是新郎倌的宁独斋还是卷起衣袖做了几道拿手菜，同是新嫁娘的恬儿也准备了道碧玉匏瓜孝敬师父。 宁可老人一吃，连连赞好。“独斋，这回你可有口福啦，你媳妇儿不但会酿酒，手艺也是一等一！” 宁独斋一睇身旁的恬儿，一副有妻万事足的满意。 “师父不公平——”一副苦样怒地喊：“光夸师弟不夸我，我可也是费了千辛万苦才找来名角刘晖古唱戏！” “庭上就独你没资格说嘴。”宁可老人硬塞了一口脆鳝进三徒儿嘴里。“从小到大就你最贪玩多事，若不是唐灵不嫌弃，我还真担心你得打光棍一辈子。” 唐灵一望挠头抓耳的夫婿，掩嘴偷笑。“师父，您就别再调侃他了。” “是啊。”大师兄，人唤“一爷”的宁千岁，看着刚成了自个儿妻子的花桃说：“我跟花桃所以能遇上，还是承三师弟贪玩的脾性，师父您就看在这点，少叨念他一回。” “没错没错，”宁离苦得意了。“今天就大师兄说的这句话最动听！” 一旁的二师兄宁梦仙望着四师弟。“真是风水轮流转，先前我跟雨露一块，还有个人气虎虎吵着说他不承认、不接受——不知他这会儿怎么说啊？” “梦仙。”袁雨露娇瞪一眼。“都多久的事了——” “嫂子别怪二师兄，那件事确实是独斋理亏。”宁独斋早知道二师兄会乘机挖苦，无所谓，反正他这会儿知道，心底安住着人的踏实，实在太美、太好了。 难怪向来冷静的二师兄会意乱情迷，感觉像变了个人似。 尝过个中滋味的他，总算明了了。 他朝恬儿看了一眼，两人极有默契，他手才刚刚碰到她的，她便反手握紧。 她凑在他耳边问：“你做了什么？二师兄为什么那么说你？” “故事很长。”他瞅着她微笑，已经开始期待两人往后的日子。 “找个空暇，我再慢慢告诉你——” 全书完 后记 艾珈 不知道大家有没有听过一个名词——“同时性”。 这个名词是心理学家荣格提出来的，有点像是我们爱讲的“巧合”，打个最简单的比方：我想起某个朋友，然后我手机响了，一看来电号码，恰恰就是这位朋友打来找我。 突然说起“同时性”，是因为这半年多来撰写的“天赐良缘” 系列，我隐藏在书里边的意义，跟我的现实生活有种微妙的巧合——改变。系列里边八个人，四男四女，都在相遇之后，紧接着面临一个非常重要的抉择——到底该选择原来的生活方式，或者是投入未知？ 当然，在你/你看见这篇后记的时候，你/你一定知道他们选择了哪个。 不过在现实生活中，我也面临了同样的考验。 看过《千秋岁》的读者，应该都知道我在六月份时生了一场病。或讨是我爱胡思乱想，但我一直觉得，生病的关键点，在于我跟小朋友说了一句——我要改变。 这应该就是所谓的吸引力法则，我心里想着什么，然后，它宾的就来了。 我改变最多的，是我对健康，还有对身体的认知。说了不怕大家笑，以前我超讨厌流汗，对于运动，更是敬谢下敏。可就在这半年内，我改变了。以前跑个一百公尺就满身大汗气喘如牛的我，现在竟然自愿每天到家里附近的国小，跑上一千公尺(分两次跑，这部分我后边再提)，我爱上了流汗的感觉，吃起全素，也更留心每天吃到肚里的东西，到底是不是我身体真正需要的——你说，这是不是很像书中的四组男女主角？ 原本讨厌的东西，因为一个念头闪过，起了改变。 而改变，开头带来的总是麻烦——因为我们习惯了旧有的生活，像我跑步，开头跑个一百公尺回家腿酸三天，我的身体好像是在嘲笑立意要改变的我一样。可我发现，当我下定决心埋头去做之后，渐渐的，嘲笑与不配合的部分少了，再过一阵，我发现身旁的朋友，也跟着有了改变。 澳变是“天赐良缘”系列的重点所在，不管我们原初遭逢什么，只要我们下定决心选择不一样的路，世界肯定会有所不同。 这是我亲身的体悟，也是撰写“天赐良缘”系列半年来的心得。 接着来聊聊《女儿醉》。 我非常喜欢女儿醉里边的时恬儿跟独斋——我知道每本书后记我都会这么讲，我喜欢该本书的男女主角，可这是实话，因为写出感情来了。设定“天赐良缘”系列初时，我就决定好了要写四个心中有伤口的男主角，其实也是吻合了当前的社会状态，我一直觉得我们每个人，心里或多或少都被伤害过。我设定的方向是较悲惨的状态，打小被遗弃、被虐待——这样子的小孩长大，真的，心门多少是关着的，因为害怕再次受到伤害。 而我要借《女儿醉》这本书传达的是，不要怕。老天爷关了我们一扇门，势必会帮我们开另一扇窗，就像书中的宁独斋。或者是同系列里的其他男主角——没有童年的苦，就不会遇上他们师父，没遇上师父，自然也就不会遇上他们所深爱的女人。 伤痛，常也是打开幸福的锁匙。如果不要前者，真的，通常就没有后者。 俗话说人生不如意十之八九，如果读这本书的你/你。正好遇上不如意的事，希望这本书能够带给你/你一点点的安慰与欢喜。 不要忘记，伤痛，常也是打开幸福的锁匙。 ps：我的运动习惯——刚到国小操场时先做简单的拉筋暖身运动，接着走一圈操场(两百公尺)，跑两圈(四百公尺)，再走一圈调整呼吸；然后我会找一个较空旷处，做非常彻底的拉筋运动。以前五体不动的我，弯腰大概呈九十度，但持续做拉筋运动后，我现在可以双脚并立手掌子贴在地。 说“彻底”，是指要做到不会痛为止。拉筋运动非常痛，但它是雕塑体态很有用的运动。 拉完筋后，我会再跑三团操场，八百公尺，跑完再走最后一圈调整呼吸，然后走回家洗澡，历时大概三十至四十分钟。 要提醒一下，做完运动后最好不要骑乘摩托车，以免感冒，然后最好在半个小时内把身体洗干净。因为运动时身体会借毛细孔排出不要的废物，超过半小时，废物很容易又会被皮肤“回收”回去，千万要注意！ 同系列小说阅读： 天赐良缘1：害相思 天赐良缘2：梦仙郎 天赐良缘3：千秋岁 天赐良缘4：女儿醉