《县令的祸水》 楔子 宁安四年凉州边关 “奉天承运，皇帝召曰：为嘉勉神武营军师唐毅衡协助边防有功，即日起晋升九品官阶，并转调淮州昆阳县令，盼唐卿善尽职守，除暴安良，为民谋福，以不负朕之期许。钦此。谢恩！” “微臣叩谢吾皇万岁、万岁、万万岁！”行完大礼，唐毅衡恭敬地领过圣旨。 而陪同聆听的秦昨非，也开心地贺道：“恭喜唐兄！你韬光养晦多年，总算有机会发挥长才了。” 秦昨非是镇守凉州的神武大将军，两个月前才娶了西番国的郁桑公主，并巧妙地化解两国的干戈，故被皇帝封为和西王。然而他与唐毅衡交情甚笃，彼此惺惺相惜，私下从未有尊卑之分。 “承蒙王爷提携，请受毅衡一拜！” 一般人想爬到知县的位子，须通过层层科考，可是他仅中过举人，未曾参与京试，要不是王爷向皇上力荐，他怎么能破格升官？ “你我情同手足，何必如此多礼？”秦昨非赶忙扶起他。 “应该的。当年若非将军收容，我早已饿死街头，而且将军还任我为军师，予以重用，这份知遇之恩，属下没齿难忘。”唐毅衡感激地道。 “嗳，唐兄足智多谋，才高八斗，窝在边关当个小小的军师，真真是委屈了呢。而这县令一职，不过是个起点，相信不出几年，唐兄必能百尺竿头，更上一层楼。” 两人正说着话，一名美艳的宫装少妇在婢女的簇拥下步入大厅。 “公主，你来得正好，圣上已经下旨，任命唐兄为昆阳县令了。”秦昨非欣喜地对娇妻道。 “臣妾就是听闻了喜讯，才赶来道贺的。”郁桑朝唐毅衡一笑，“恭喜唐军师，祝你从此鸿志大展，步步高升。” “谢公主金言……”寒毛一竖，唐毅衡总觉得她那嫣然的笑靥中，似乎藏着某种算计。 果然，郁桑接着道：“其实本宫日前曾请教巫师，让他为你占卜，结果卜出了官星与红銮星，不料今儿个就应验了一项，可见军师的好事也快近了。” “那真是太好了。”拍拍挚友的肩，秦昨非朗笑道：“唐兄，我们就等着喝你的喜酒啰！” “占卜只能当作参考，属下才刚蒙圣恩，正是报效朝廷之时，这几年内暂无成亲的打算。” 猜想其中必有圈套，唐毅衡沉着地应对。 “军师此言差矣。所谓成家立业，男人有了家庭，才无后顾之忧，方能在事业上全力冲刺，不是吗？”郁桑振振有词，还朝夫婿眨眼。 收到爱妻的眼色，秦昨非连忙附和，“公主所言极是，唐兄若能找个贤内助，对仕途必有说明。” “若军师尚无适合的对象，西番国美女如云，本宫可代为介绍，燕瘦环肥，任君挑选……” “感谢公主的美意，但属下赴任在即，得赶着打包行囊，先告退了。” 唐毅衡匆促的施了礼，接着拔腿就跑。 “真是的，我不过是教他相亲，干嘛吓成那副德行？”见唐毅衡逃命似的模样，郁桑又气又好笑。 “桑儿，你怎么突然想替人家牵红线？”秦昨非好奇地问。 因为唐兄曾经怀疑桑儿是敌国派来的奸细，不但颇有微词，还诸多刁难，尽避后来误会解开了，但他知道爱妻心中仍存着些芥蒂。 心儿一跳，郁桑吞吞吐吐地道：“我、我是担心你的好兄弟性子太闷，恐怕会打一辈光棍，才想帮忙作媒呀。” 其实她并不讨厌唐军师，只是听不惯他那句“红颜祸水”的口头禅，因此才想制造机会，让他多接触美女，以扭转他的偏见。 知妻莫若夫，秦昨非岂会看不出她那双杏眸里闪着一丝心虚？ “这样啊。”抿唇一笑，他选择了不予戳破，但也不得不提醒，“但唐兄对美色毫无兴趣，尤其是貌若天仙的姑娘。” “世事难料，那位巫师占的卜不曾出过差错，说不定唐军师的真命天女就在昆阳县呢。” 郁桑相信姻缘乃是天注定，一旦红銮星动，任谁都阻挡不了，好比她跟昨非哥哥。 话说回来，能让聪颖过人的唐军师看上眼的女子，脑子必然是最重要的，倘若对方相貌平平，那也就罢了，但如果是个大美人—— 呵呵，那就有好戏可瞧啰！ 第一章 第一章 晴空朗朗，清风徐徐。 锦带般的碧溪，在山村间迂回环绕，沿岸柳丝垂垂，篱落之间点缀着几间茅舍，与绿田白水相映衬，构成一幅美丽的图画。 眺望着明媚的风光，韦大宝不禁道：“俗话说，从地方的山水即可看出当地的民风，这昆阳县景色宜人，想必此地的百姓亦是和乐善良，不会给咱们出什么难题吧。” 这次除了唐军师升官，他这小小的传令兵也一并被转调，递补捕快之缺。 虽然很舍不得离开秦将军以及神武营的弟兄们，但昆阳县离故乡不远，往后他就可以常回去探望双亲，何况跟在智赛诸葛的唐大人身边当差，应该能学到不少。 “别高兴得太早，一切还很难定论。”不同于部属兴奋的语气，唐毅衡的表情显得有些凝重。 多年前，他曾满怀希望来到昆阳县，结果却带着满身的伤痕离开，孰料今日竟成了此县的父母官，上苍还真是爱捉弄人。 半个时辰后，两人终于踏进热闹的县城。 一方面是想先对此处熟悉些，同时探访民情，唐毅衡在城里绕了几圈，又找了间饭馆用膳，才前往衙门。 来到县衙，却见七、八名衙役坐在门口的板凳上，或打盹小睡，或品茗聊天，或对弈厮杀。 “大人，您瞧这些人闲得要抓虱子相斗了，可见百姓们安和乐利，平日甚少有纷争。”韦大宝低语道。 为了做个称职的捕快，他可是很努力地眼观四路，耳听八方，随时将所见所闻禀报上司。 “咳！”以咳声示意他别再多说，唐毅衡迈向旁边的大鼓，抚模那异常新亮的鼓面。 他提前两天赶抵昆阳县，除了想尽早进入状况，也有意趁此机会试探县衙公差的素质，故而进城前就吩咐韦大宝，暂时别暴露身分。 “公子是要击鼓鸣冤吗？”泡茶的衙役甲抬眸问。 “呃……”不是。 然而在他回答前，下棋的衙役乙即道：“你改日再来吧，新知县尚未就任，没人能为你审案。” “即使新知县到任了，也不见得愿意受理。”原本在闭目养神的衙役丙突然迸声。 唐毅衡英眉一挑，“此话怎讲？” 那名衙役伸了伸懒腰，道：“我们昆阳县有‘三多’。一是物产多，除了山区蕴含铜、铁矿藏，农林业也很发达；二是奸商多，尤以范仲素、柳植、江潮贵三位最狡诈，初次来此做生意的外地人，几乎都吃过他们的闷亏。” “那第三呢？”唐毅衡充满兴味地讨教。 “三是贪官多。”连吃了两子的衙役丁接口说：“前几任的县太爷，一个比一个贪，还与奸商们勾结，除非公子有钱又有后台，否则千万别提告，以免落得挨板子的下场。” “是吗？我明白了。”那鸣冤鼓会漆亮如新，原来是百姓惧于恶势力，才没人敢上公堂。 “喔，这实在太离谱了！”韦大宝听得忿忿不平，忍不住透露，“可是传闻朝廷这回派来的县令，是和西王向圣上力荐的人才，我想他一定是个廉正爱民的清官。” 几名衙役互觑了一眼，随即放声大笑，“哈哈哈……” “你们笑什么？”韦大宝满头雾水。 “小扮，你也太天真了！”衙役丁强抑下笑意，道：“举凡靠关系弄来的肥缺，必然花了大把银两打点，这种人到任后，怎么可能不狠狠刮些民脂民膏当作补偿？” “没错，”衙役乙亦点头附和，“而且听说他是从边关调来的，一个只会打仗的莽夫，哪懂得办案呢？” 正说着，一名年近五旬的儒袍男子，从堂里走出来。 “什么趣事让大伙儿哄堂大笑？” “没什么，只是这位公子想击鼓呜冤。”衙役甲如实道。 “击鼓？”儒袍男子脸色微变，忙将唐毅衡拉到一旁，“抱歉，因为新县令后天才到任，本堂暂不受理公审。” “请问老伯是……” “老夫万仕通，乃县衙的师爷。公子有什么冤屈想申，可略微透露，假使是一般小事，老夫愿居中代为协调，但若扯上那些名门大户，奉劝公子最好息事宁人，免得惹来更大的祸端。” “多谢师爷相告，但我相信天理昭彰，他们猖狂不了多久的。”唐毅衡坚定地道。 他向来嫉恶如仇，不论那些商贾的势力多庞大，既然他当了昆阳县的父母官，就要为百姓讨公道。 “对了，还没请教公子尊姓大名？” 瞧这书生年纪轻轻，看来温文儒雅，一双墨眸却透出睿智的光芒，万仕通直觉他并不像个普通人。 “敝姓唐，字贯之。”唐毅衡微笑着甩开扇子。 “唐毅……”看到扇面上那银钩般的题字，万仕通的老眼顿时瞪得极大。 “师爷，你怎么了？”众人觉得奇怪，何以他会惊慌地倒退两步。 “快、快点过来行礼……”屈膝一跪，万仕通颤声道：“这这这……这位是咱们新任的县太爷！” “什么？！” 闻言，众人猛地跳起来，有的打翻棋盘，有的摔落茶杯，有的更是砰一声——吓晕了。 新的知县竟是一位才二十有六，且模样俊秀的年轻人，不仅师爷讶异万分，衙役们也无不心惊胆战，生怕新官上任三把火，会先拿他们这群大肆批评历任县令的喽啰开刀。 可是出乎意料的，县太爷并未把大家烧得灰头土脸，反而客气地询问众人的身家背景。 唐毅衡之所以没有大刀阔斧，当然有其原因。 毕竟他刚上任，在熟悉所有事务前，不宜随意更动人事，以免影响原本就低落的士气。虽说公干时间打混，乃渎职之罪，但这些人也是由于上梁不正下梁歪，才养成散慢的习惯。 况且，他们历经了多任贪官，但并未因此而泯灭善良的本性，私下仍为百姓抱不平，唐毅衡相信，大伙儿必会助他一臂之力，彻底扫除过去的歪风。 “天色已晚，请大人早点歇息，以免累坏身子。” 将茶点端放至桌上，万仕通对这位一到任就连看两天县志的新长官，可是赞赏不已。 唐大人年纪虽轻，却展现出三十岁的沉稳，四十岁的内敛，以及五十岁的丰富学识，还过目不忘，堪称旷世奇才，更难得的是，他不恃才傲物，反倒谦冲为怀，而且非常体恤下属。 譬如他一发现县衙公差的薪饷有五年没有变动，马上自掏腰包，发给大家半个月的加菜金，并表示日后将以办案的绩效和对待百姓的态度，作为奖惩与调薪的依据，有家累的更另加津贴。 因此，衙役们个个精神大振，执勤时不再混水模鱼，甚至主动跟着韦捕快四处巡逻。 从这些公正明断的决定，万仕通便知道唐大人是个好官，所以才由衷希望他保重身体，为百姓造福。 “本官想再多看会儿，师爷先去休息吧。” 头也不抬地应声，唐毅衡边翻着县志，眉心的折痕愈拧愈深。 尽避昆阳县物产丰隆，比起淮州其它地区是繁荣许多，可是这些全掌握在少数商贾手中，一般人只能沦为苦力或佃农，是故富者得以楼宇高盖，极尽奢华，贫者却家徒四壁，三餐不继。 而贫富的过度悬殊，通常会造成三种现象—— 一是饥寒起盗心，所以本县人家的遭窃数年年称冠，居高不下。 二是随处可见乞丐，且大半为老人与小孩。 三是笑贫不笑娼，有些人家为了温饱，遂将闺女推入火坑，以致勾栏院生意愈发兴隆，一家胜过一家。 若在旧王朝时期，这些现象并不足为奇，但四年前东方旭起兵推翻了暴君，建立新朝，经过他的励精图治，贪官污吏大都遭革职撤换，人民的生活亦日趋富足。 然而前任昆阳县令陈辅祥竟图利商贾，让百姓过着与暴政时无异的苦日子，肩负着监督地方官之责的淮州知府不可能毫无察觉，为何未予以弹劾，还推荐他调往尚书府司农寺，掌理矿林产业开发的要职？ “师爷且留步。”唐毅衡想到这儿，忍不住唤回属下，“你可知道陈大人与许知府之间，有什么特殊的渊源？” “回大人，他们是岳婿关系。”顿了下，万仕通又补充，“而范、柳、江三位富商，则是许知府的亲戚。” “莫怪了……”原来是一丘之貉呀。 见上司了然的神色中透着鄙夷，万仕通不禁支吾着道：“卑职有些话……不晓得该不该提？” “师爷直说无妨。” “虽然大人为圣上所钦点，但天高皇帝远，大人若想保住辟位，最好别挡他人的财路。” 唐毅衡怒目一瞠，“怎么，你要本官和他们同流合污？” “不，卑职明白大人高风亮节，断不会为虎作伥。然而明枪易躲，暗箭难防，还请大人在作决定前务必深思再三，以免得罪了奸人，徒遭构陷。” “多谢师爷忠告。”他语气稍缓，道：“只是本官食君俸禄，理该维护正义，为民谋福，岂能轻易向恶势力低头？” 忽地，外头一阵鼓声咚咚。 接着衙役就前来禀报，“大人，富商柳植之寡妻陈氏前来击鼓，欲控告百花苑的紫蔷姑娘害死她丈夫。” “糟糕，麻烦来了……”万仕通一副大事不妙的口吻。 话说昆阳县的勾栏院，以百花苑为翘楚，那儿的粉头个个娇艳如花，长袖善舞，不过最负盛名的是老板紫蔷姑娘。 有“凌波仙子”之称的她，原为恭亲王府的舞姬，不但貌美如天仙，且舞艺精湛，歌声婉转，去年年底才来本县落户。 尽避她只负责掌理百花苑，以及培训新人歌舞，甚少亲自演出，仍有不少之徒慕名求见，柳植便是其一。 乍见紫蔷回眸浅笑的刹那，他的心魂即被摄了去，从此就常光顾百花苑，企盼赢得她芳心。 因为丈夫流连花丛，陈氏免不了醋劲横生，夫妻俩更数度起勃溪。 半个月前，柳植作东摆宴，祝贺紫蔷二十芳辰，不料他席中突感不适，被朋友送回家后就七孔流血而亡。 经仵作验尸，柳植疑似中了剧毒，陈氏悲伤之余，遂把矛头指向紫蔷，并央求身为县令的亲戚陈辅祥严加惩办。 可是考虑调职在即，陈辅祥不想节外生枝，便借故拖延，将这个烫手山芋留给后任县令。 听完事情的来龙去脉，唐毅衡不免问：“人命关天，而苦主又是自己的亲戚，为何陈大人不愿审理此案？” “呃，因为百花苑的背后有恭亲王撑腰，所以……”万仕通据实以告。 “笑话！堂堂的县令居然怕得罪一名青楼女子？”唐毅衡冷嗤一声，随即吩咐道：“立即传唤紫蔷，本官倒要瞧瞧她是什么三头六臂。” 第二章 当县太爷将审理命案的消息一传出，衙门外就涌来一群好奇的民众。 因为原告乃出了名的妒妇，而被告是艳名远播的鸨母，两人又各拥靠山，这出戏码想必精采可期。 况且，每天均提早“打烊”的衙门，已有数年不曾于夜间开堂，大家都想瞧瞧新任县令是个什么样的父母官。 “升堂！” “威——武——” 待唐毅衡在堂上坐定，师爷万仕通便开口。 “传被告紫蔷姑娘。” 一名紫衫女子罩着面纱，袅娜地步向前，朝堂上盈盈一福。 “奴家紫蔷，参见县太爷。” “你是百花苑的老板？”唐毅衡狐疑地打量着他。 欢场中的女子，大多打扮得花枝招展，满头珠翠，可是这位姑娘衣着淡雅，高挽的发髻上只插了根象牙簪子，且仪态娴雅，俨然是个大家闺秀，哪里有半点风尘味？ “正是。”她清脆娇柔的嗓音呖呖如莺声。 “姑娘进入公堂，何以还戴着面纱？” “禀大人，奴家于乘轿途中，听闻轿外有人谈笑，说天下男子一般色，何况县太爷年轻气盛，更容易受美色迷惑。唯恐落人话柄，辱没大人的英名，奴家只得暂时将脸蒙住。” “简直一派胡言！”唐毅衡愠然反驳，“本官凡事讲求法理证据，岂会以相貌判定是非曲直？把面纱拿下。” “遵命。”紫蔷依令取下脸上的薄纱。 就见她肤白胜雪，细致的鹅蛋脸嵌着弯弯的柳眉和粉润的朱唇，一双星眸似秋波流转，透着妩媚的灵秀之气。 “好美呀……”头一次见到这等绝色的衙役们，无不双眼发直。 唐毅衡也是目瞪口呆。 “咳！”唯有曾见过紫蔷一面的万仕通能够保持冷静，并以咳声唤醒失神的县令。 惊觉自己失态，唐毅衡连忙整肃神色，道：“据原告陈氏所述，其夫柳植为你所害，可有此事？” 但紫蔷未答反笑，那咯咯的笑声如银铃般悦耳，而漾开的笑靥更恍若绽放的蔷薇般娇艳。 “姑娘笑什么？”他不悦地蹙眉。 “失礼了。”敛住笑意，紫蔷慧黠地反问：“刚刚大人才说要讲求证据，怎么此刻就凭片面之词来质问奴家？” “你……”好个伶牙俐齿的女子，他真是小觑她了。 见县令被堵得哑口无言，一身缟素的陈氏立即哭喊道：“大人，先夫死得好惨，您要替他申冤哪！” “柳夫人请节哀，天网恢恢，真相终会大白。”唐毅衡又转向被告，“正因本官想进一步求证，才开堂夜审，请姑娘说明实情，本官自有公断。” “好吧。”微偏着头，紫蔷回忆道：“那日柳大爷为祝贺奴家生辰，在迎宾楼席开两桌。酒酣耳热之际，他忽然浑身不适，奴家便劝他返家休息，哪知隔天柳府即传出死讯，令人不胜欷吁……” “呸！你少惺惺作态了，先夫就是因为你而暴毙，你休想推卸责任！”陈氏谩骂道。 面对不实的指控，紫蔷也不气恼，仍维持平和的语调，“对于柳大爷的骤逝，紫蔷深感遗憾。不过柳夫人的话，倒让奴家想起一个可疑之处。” “什么可疑之处？”唐毅衡立即问。 陈氏却高声嚷嚷，“大人，这个没廉耻的贱蹄子，分明是想为自己月兑罪，您千万别被她骗了！” “放肆！”他怒然喝斥，“公堂之上，岂容你大呼小叫？” 这泼妇打从进衙门就一副趾高气扬的模样，更数度打断他问案，若非念在她遭逢丧夫之痛，处境堪怜，他早把人轰出去了。 被他威严的语调吓着，陈氏气焰顿减，赶紧模着鼻子退到一旁。 接着，紫蔷在他的授意下继续陈述。 “在拆开众人的贺礼时，柳大爷还好端端的，后来迎宾楼的伙计为奴家换上寿星用的金杯，但奴家已不胜酒力，柳大爷便代为将酒饮尽，不久即冷汗直流，月复痛如绞，由于众人所喝的是同一壶酒，所以问题很可能出在那只杯子上。” “此话当真？”唐毅衡心中一凛。 照这情形推测，那下毒之人并非针对柳植，而是紫蔷。 “奴家句句属实，在堂外旁听的钱公子、周公子等人，也出席了当天的酒宴，大人尽可向他们询问。” 话才出口，群众中即有数名男子举手道：“紫蔷姑娘所言不假，我们都愿意为她作证。” “很好，你们先在外头候着，必要时再请诸位入堂。” 唐毅衡旋即派出衙役，传唤迎宾楼的相关人等。一会儿，掌柜王升及伙计阿九便来到衙门。 起初，两人皆推托不知情，可是禁不住唐毅衡迂回的咄咄逼问，他们的说词开始漏洞百出。 眼看纸包不住火，阿九终于坦承，是掌柜在杯口动了手脚，再由他送去给寿星，而不愿担罪的王升，也跟着供出是受表姊陈氏指使，并呈上证物。 案板一拍，唐毅衡凛然地问：“柳夫人，现在人证、物证俱在，你还有什么话可说？” “这……”陈氏腿儿一软，吞吞吐吐地道：“民妇是、是一时被妒火烧昏了头，才、才出此下策，望大人开恩哪！” “你因心生嫉妒，欲置人于死地，结果却毒死自己的夫婿。然而你不知改过，还想诬告无辜的第三者，这般蛇蝎心肠，天理难容，教本官如何开恩？来人哪，将这毒妇及其共犯押入大牢，听候发落！” “是！”衙役们一拥而上。 “大人，求您饶命啊——”惊慌哭喊的三人就这么被拖走。 唐毅衡转而对紫蔷道：“案情能够水落石出，全仗姑娘提供的线索，本官感激不尽。” “大人太客气了。”她嫣然一笑。“奴家才要感谢大人明察秋毫，为奴家洗刷不白之冤呢。” “为官者，原就该保护良民，彰显公义，本官只是尽守职责而已。”深深瞧了那娇美的容颜一眼，他继而宣告道：“富商柳植之死，系被其妻陈氏所害，与紫蔷姑娘无关，当场释回，其余人等亦可自行离开。退堂！” “威——武——” 但堂外大呼过瘾的百姓们并未散去，仍意犹未尽地议论着。 “那陈氏为了除去情敌，竟唆使表亲下毒，反而害丈夫成了替死鬼，着实令人意想不到。” “嗳，这就叫自食恶果，谁教柳家为富不仁，净会压榨长工，现在终于得到报应了。也多亏咱们的新县令抽丝剥茧，才能厘清案情，他真是个公正的大老爷呀！” 不同于大伙儿的热烈谈论，当事人之一的紫蔷选择了默不作声，直接走向停在一旁胡同里的轿子。 在轿旁等候多时的丫鬟桃红立即迎上前，“小姐，那新上任的县太爷可有为难你？” “没事了，咱们回去吧。” 这时，突然有人唤道：“孟小姐请留步！” 她迟疑了下，回头一看，就见唐毅衡快步朝这儿走来。 “大人是一时口误，或者贵人多忘事？奴家姓紫，不姓孟呢。”紫蔷浅笑着纠正。 “不，我没叫错，你是孟惜蕊。” 其实之前在公堂上，他一眼就认出了她，才会惊讶得失了神。 尽避名字不同，其仪态、语气也与昔日差别甚多，可是从她一听见他方才的喊叫声后背脊即顿时僵住的细微动作，他更确定自己没有错辨。 “大人真的认错人了，奴家不叫孟惜蕊。” 见她作势要上轿，唐毅衡连忙拉住她的皓腕，“惜蕊……” “请大人自重！若让人瞧见您和奴家在此拉拉扯扯，恐怕会惹来流言，坏了您的名声。” 毅然甩开袖子，紫蔷立即坐进轿中，而桃红也机伶地掩上布帘，并吩咐轿夫起轿。 唐毅衡不便强拦，只好侧身让道，心里却纳闷着，孟家究竟发生了什么事，何以孟惜蕊会改名换姓，还完全变了个样？ 目送轿子离开，唐毅衡百思不解，脑海不禁又浮现那段他极力想忘怀，仍难以抹灭的伤痛往事…… 第三章 第二章 时光回到三年多前。 唐家的祖先曾在朝为官，历代书香，且乐善好施，可谓陇州的望族，但到了唐毅衡的父亲唐恒宽这一代，因天灾连年，加上天子残暴无道，使得民不聊生，唐家也跟着没落。 直到东方旭率义军推翻暴政，建立日盛王朝，并施以一连串休生养息的德政，百姓的日子才逐渐安定。 为了报效明君，并重振家业，唐毅衡于是毅然卖掉祖厝，带着老仆颜伯前往京城，打算参加新帝登基后首度举办的科考。 赴京途中，他特地取道淮州，探视未来的丈人孟瑞厚。 孟瑞厚原是昆阳县的小商贩，十多年前，他到陇州批货，不料财物被强盗洗劫一空，险些饿死街头，幸亏唐恒宽救了他一命，并大方赠予回乡的旅费，他表示为回报这份恩情，便请求结亲，将女儿许给唐家公子。 头几年，两家书信往来频繁，唐恒宽还曾携爱子上孟家拜访，但到了旧朝末期，唐氏夫妇先后去世，两家就此断了音讯。 而唐毅衡这次前来昆阳县，除了重拾两家的联系，同时也是希望能借住岳父家，毕竟离京试尚有一段时日，若在京城租房子准备科考，以他有限的盘缠，恐怕难以熬到考期。 乍见远道而来的唐毅衡，孟瑞厚起初还十分热络，可是听闻了唐家的景况，态度就转为冷淡。 事实上，当年他会与唐家定下婚约，实际上是贪图唐恒宽的产业，没想到十年风水轮流转，如今他成了富甲一方的大地主，唐家却是山穷水尽，这桩婚姻至今已毫无利益可言。 但唯恐惹人闲语，说孟家发了财就忘恩负义，孟瑞厚只得暂时收留唐毅衡，决定暗中再设法让这个穷小子知难而退。 “如此脏乱的房子，怎么住人哪？” 一踏进比柴房还破旧的屋舍，颜伯不禁傻住。 “虽然简陋了点，至少可以遮风避雨。”唐毅衡却是随遇而安，马上卷起衣袖，搬移堆弃于四周的杂物。 “少爷您别忙，老夫来就好。”老人家抢着要接手。 “无妨，反正书箧还没有打开，我闲着也是闲着，不如找点事做，顺便活动一下筋骨。” 主仆俩遂合力清扫满是蜘蛛网、灰尘和杂物的屋子，约莫花了两个时辰，总算腾出睡觉和读书的地方。 “这样就差不多了，休息一下吧。” 吁了口气，唐毅衡倒来两杯茶水，将一杯递给颜伯。 “多谢少爷。”喝了水润润喉，颜伯见主子满头大汗，英俊的脸庞还沾了污渍，不禁喉头一梗，叹道：“唉，若非受桂姨娘拖累，咱们也不会落得寄人篱下的窘境。” 虽然天灾不断，严重影响民生，但唐家之所以衰败，主要是肇因于人祸。 自从老爷收了婢女桂花为妾，那女人就不断滋事，把家里闹得鸡犬不宁，接下来甚至红杏出墙，私下跟总管胡来，并暗中变卖家产，等东窗事发时，两人已卷走巨款，远走高飞。 为此，老爷气得昏厥，没几日便归西了，而夫人也因此忧郁成疾，半年后竟跟着含恨而终。 由于时局动荡不安，物价不断高涨，少爷担心坐吃山空，只得遣散奴仆，以维持日益艰困的家计。 “留得青山在，不怕没柴烧。”拍拍老仆的肩，唐毅衡乐观地安慰道：“放心吧，日后我会再买一栋更大的宅院，让你享清福的。” 当唐家最困难时，唯有颜伯不离不弃，还把他照顾得无微不至，所以他暗暗立誓，一定要加倍苦读，努力考取宝名，好报答这位忠仆。 “我相信以少爷的才学，将来的成就必然非凡，不过……”颜伯拖长了语气，犹豫着该不该吐实。 唐毅衡随即接口，“你是怕孟家嫌贫爱富，会找理由退了这门亲事？” “少爷果然厉害，马上就猜中老奴的心事。”颜伯顿了下，又道：“孟老爷唯利是图，我担心他会用尽镑种方法刁难少爷。” 其实前来昆阳县的路上，他耳闻了不少关于孟家的风评。 听说孟瑞厚是以不当的手段才成为暴发户，但致富后却更加吝啬，一毛不拔，因而被人笑称是“孟公鸡”。 原本他还抱持着怀疑，认为是有人恶意中伤，可是从亲家翁的待客之道，足见传言不假。 “若真是如此，咱们只能接受了。”唐毅衡苦笑着道。 他早就察觉孟世伯由热转冷的态度，现下住进这么破旧的房舍，他心中当然已有随时被撵出去的准备。 俗话说，金钱虽非万能，但没了钱可是万万不能。 以往有父母的庇护，他生活得无忧无虑，总认为钱财乃身外之物，直到遭逢家变，他为了温饱而四处奔波，尝尽人情冷暖，才体悟这句话的道理。 因此，他并不怪对方，毕竟贫贱夫妻百事哀，换作是他，也不见得敢把女儿的终身托付给一个穷小子。 “那怎么成？”颜伯眼一瞪，“当年若非老爷相助，孟家岂会有今天？亲家翁要是敢毁婚，咱们就去告他背信忘义……” 这时，一名妇人敲了敲房门，打断颜伯忿忿不平的怒骂声。 “我是孟家小姐的女乃娘吕嬷嬷，不知唐公子是否方便移驾花园，与小姐见一面？” 关于未婚妻的样貌，唐毅衡脑中的形影早已模糊，只记得她脸儿圆圆的，肩上垂着两条辫子。 但不论她现在变得如何，既然岳父为人这般现实，教出的女儿八成也是个势利眼，因此他猜想孟小姐突然邀约，恐怕不会给他好脸色看。 随着吕嬷嬷来到花园，就见凉亭中伫立着一名清秀佳人。 “毅衡哥哥，好久不见。”颔首轻语，天晓得孟惜蕊费了多大的劲，才稳住发颤的声音。 她小时候就常听父亲说，唐家公子有多聪明、多优秀，直到十岁那年，她终于看见未婚夫是什么模样。 当时她躲在屏风后头偷觑，不料被唐毅衡察觉，他还回眸朝她一笑，那出色的轮廓从此便烙印在她脑海中，再难抹灭。 时光荏苒，朗朗如阳光的美少年，转眼成了风度翩翩的俊鲍子，其举手投足间的儒雅气质，更令姑娘家芳心怦然。 “你是……孟小姐？”唐毅衡同样惊艳不已。 瞧那远山含烟似的眉黛，澄澈如镜的眼眸，樱桃般丰润的菱唇……想不到女大十八变，昔日的小肉球，今日竟出落得如此标致。 尤其她那吹弹可破的粉女敕香腮，恰如两朵盛开的桃花，美得教人移不开视线。 “你们慢慢聊，老身先去忙别的活儿了。” 识趣的吕嬷嬷随即借口退下，将此处留给这对年轻人。 待女乃娘转身一走，孟惜蕊即道：“毅衡哥哥快请坐，这里有些点心，你尝尝看。” “呃，多谢。”她热络的招呼，让唐毅衡颇为意外。“不知孟小姐约在下来此，有何吩咐？” “人家都喊你哥哥了，你怎么还称我孟小姐？”她微噘的朱唇流露出俏皮的风情。 “那么，我就叫你惜蕊妹妹了。”他恭敬不如从命。 满意地点点头，孟惜蕊直接道出准备与他谈的事，“听说毅衡哥哥打算参加京试？” 虽然爹爹再三叮咛，说唐毅衡要专心用功，教她千万别去打扰，但她还是按捺不住，让女乃娘请他来花园里小坐。 “是的。”唐毅衡十八岁就通过乡试，但当时朝政不稳，君主又昏庸，故拖到今年才报名科考。 “相信以毅衡哥哥的才智，必能状元及第，光耀门楣，你就安心的住下，好好准备，我会全力支持你的。” “谢谢你……”唐毅衡不禁心头发热。 除了颜伯，她是在唐家衰败后第一个给予他关怀与鼓励的人。 “咱们又不是外人，哥哥无须言谢。”夹起一块桂花禚放进他面前的碗里，孟惜蕊歉然道：“况且，我身为唐家未过门的媳妇，却没能到伯父、伯母的灵前上香，实在是愧对他们。” “妹妹切莫自责。”唐毅衡连忙劝慰，“当时局势混乱，烽烟四起，考虑到两地往返的危险，我才没有派人通知贵府。” “所以你不怪我啰？”她黯然的神色瞬间转为欣喜。 “怎么会？你能有这份心意，我已经很感动了，相信爹娘在天之灵也会同感欣慰的。” 不希望她被那些伤感的事影响了情绪，于是唐毅衡换个话题。 “对了，当年我随家父来访时，曾听世伯提起，要聘请一位知名的夫子入府授课，想必惜蕊妹妹这些年来应该获益良多吧？” “呃……”垂下眼睫，孟惜蕊绞着绣帕，窘然道：“坦白说，我对念书不是挺有兴趣，夫子教了两年，就受不了我这块朽木，辞职求去了。” “那你有兴趣的是什么？”饶富兴味地追问，唐毅衡含笑的墨眸不觉多了几许柔情。 他对未婚妻原本不抱任何期望，没想到她如此善解人意，又天真可爱，他不禁想更深入了解她。 “我喜欢……跳舞。以前爹爹有个出身舞娘的小妾，她的舞姿有如天仙般美丽，于是我就请她教我。结果爹爹发现了，竟然把她赶出去，还骂了我一顿，说只有低贱的女子才学这种东西……”孟惜蕊稍稍顿了下，问道：“毅衡哥哥也认为那是不正经的事吗？” “这个问题我很难回答。不过，宫中所选的秀女多半能歌善舞，所以跳舞本身并没有罪过。倘若跳给喜欢的人看，双方都会觉得愉快，即使为了生计而以歌舞取悦人，那也是情非得已。” 第四章 “我就知道！”孟惜蕊开心地拍手，“毅衡哥哥博学多闻，见解一定不同于那些凡夫俗子。” “妹妹过奖了。”瞧她骨碌碌的双眸闪烁着光芒，有如得到主人嘉奖的狗儿般兴奋，唐毅衡的唇亦跟着微扬。 接着她又压低声音，附在他耳畔道：“跟你说喔，其实我一直瞒着爹爹，偷偷的练舞呢。” “喔？练什么舞？”他看似平静的神色下，其实胸中波澜起伏。 天哪，那倾近的馨香直教人心旌直摇，他甚至有股冲动，想将这可人儿抱个满怀，一亲芳泽。 “这是秘密，不能告诉你。”孟惜蕊娇羞的一笑，“等毅衡哥哥金榜题名时，我再跳给你看，就当是……送你的贺礼。” 而这番话也透露了两个讯息，一是她并无变节之心，二是这支舞只有他一人能独享。 “惜蕊妹妹……”唐毅衡为之动容，忍不住执起她的小手。 被那温热的大掌一包覆，孟惜蕊心头的小鹿儿顿时跳得飞快，桃颊更是烫红。 一个欲语还休，一个难掩倾心，两双火热的眼正传递着绵绵的情意，怎知突然凌空传来一句嘲讽。 “真是世风日下，人心不古啊！” 就见一名身形矮胖的青袍公子快步踏进凉亭，唐毅衡一惊，连忙松开柔荑，起身作揖。 “谢兄。”此人名叫谢成材，是孟瑞厚的外甥，之前在大厅里，两人已打过照面。 但谢成材没有回礼，反而轻蔑地挖苦，“想不到唐公子饱读诗书，竟干出这等下流行径？” “表哥，你在瞎说什么呀？”孟惜蕊愠然道。 对于这个不学无术的表亲，她向来不假辞色，有时还连名带姓的喊他。 “男女授受不亲，这小子拉着你的手不放，分明是占你便宜。”谢成材一副想维护自家人的口吻。 由于长辈的溺爱，养成他游手好闲的习性，双亲去世的来年，他就败光了家业，如今得靠舅舅接济。 表面上他敬孟瑞厚如父，心里却觊觎着孟家的财产，因此他很担心表妹一旦成了亲，自己就分不到好处了。 “他才没有占我便宜。”心虚地觑了眼未婚夫，孟惜蕊撒谎道：“是我不小心跌跤，毅衡哥哥才扶我一把，你误解他了。” 哟，好个“毅衡哥哥”，叫得多亲热呀！谢成材一脸不以为然。 “即使我误解了唐公子，表妹也不该单独与他私会，这事若传出去，可是会损及你闺誉的。” “我的闺誉不劳你费心。”孟惜蕊冷嗤一声，“倒是表哥只顾着玩乐，至今一事无成，怎么对得起谢家的列祖列宗？” “你……”斗不过表妹的伶牙俐齿，谢成材只能气得干瞪眼。 “毅衡哥哥，咱们别理他，我带你去花园里走走瞧瞧。”无视于表哥的七窍生烟，她拉着唐毅衡就往园子里走去。 “可恶……”注视着两人亲热的背影，谢成材不禁恨然地啐骂，“臭丫头，总有一天我要让你跪下来向我磕头求饶！” 明月当空，万籁俱寂。 孟府上下早已沉入梦乡，唯有唐毅衡仍在苦读，陪伴他的是摇曳的烛光，以及屋外偶尔响起的蛙鸣。 此时，细微的脚步踏入屋内，他以为是家仆，便说：“颜伯，你先去睡吧，我想多看一会儿书。” 但对方并未吭声，他心觉有异，一抬头才发现来人并非颜伯。 “惜蕊妹妹？！” “我打扰你了吗？”她浅笑着问，并将食盒放在桌上。 “一点也不。”唐毅衡连忙起身相迎，“时近三更，你怎么还没睡？” “听女乃娘说，哥哥几乎天天熬夜苦读，我担心你体力不济，就炖了些鸡汤好让你补补气。” 孟惜蕊掀开瓷盅，鸡汤的香味立即扑鼻而来。 “劳妹妹费神，我真是过意不去。”他既感动，又觉得歉疚。 “别这么说，我很乐意为你做这些事。”她盛了一碗汤，催促道：“快趁热喝了吧，免得凉掉。” “多谢。”唐毅衡立即坐下来享用，因为肚子有点饿，他三、两下就吃得碗底朝天。“这汤头鲜美，肉质弹牙，堪称人间美味啊。” “是吗？”孟惜蕊杏眸一亮，“那以后我每天给你送宵夜来。” “这……怎么好意思呢？” “何必客气？”为他再添了一碗，孟惜蕊顺口道：“对了，如果你这儿缺任何东西，尽避说一声，我请女乃娘去张罗。” 都怪表哥乱嚼舌根，害得她被爹爹禁足，幸亏有女乃娘帮忙掩护，让她能偷偷跑来会情郎。 “不用了，其实吕嬷嬷已经送来不少用品，我什么都不缺。”唐毅衡知足地道。 “那就好。不过爹爹也真小气，家里那么多客房，他却给哥哥安排了这么破旧的屋子。”孟惜蕊颇为不平。 “想必世伯是顾虑到，我若过得太安逸，恐怕会心生怠惰，才以这种方式激励我。”他体贴的替对方找理由。 “毅衡哥哥心胸宽阔，又虚怀若谷，我最喜欢你了。”月兑口而出后，她随即赧然的垂下头，不敢看他。 “你说什么？”心儿怦然一跳，唐毅衡以为自己听错了。 “没听到……就算了。”她声如蚊鸣，双颊泛起的霞泽，让美丽的桃腮更添三分艳色。 “不，我全听见了，你说你喜欢我。”墨眸燃起炽热的火焰，他兴奋地将佳人揽入怀中，道：“而我，也一样喜欢你。” 话落，请的唇即覆上她诱人的小嘴。 孟惜蕊顿时傻住，未及分辨这样的举止是否合宜，贴来的唇就让她神智飘离，晕晕然的接受他的侵犯。 明知自己逾越了分寸，可是一碰触她柔女敕的唇瓣，唐毅衡便恋上这馥郁的如兰气息，于是又贪婪地分开她的贝齿，探索檀口中的芬芳。 果不期然，她的滋味甜美无比，犹似仙界才有的琼浆玉液，教人一沾就迷醉。此外，她的身子柔若无骨，抱起来又香又软，让他好想一口把这个小妮子吞下肚…… 察觉那份不该有的邪念，他赶忙收回这一吻，致歉道：“对不起，我一时情不自禁，冒犯了你。” 慢了片刻才回神的孟惜蕊，脸儿也涨红如熟虾。天哪，真是羞死人了！她居然跟男人亲吻，还任他把舌头伸进她口中翻搅？ 羞窘地坐回原位，她嗫嚅着道：“没、没关系，我不会怪你的，反正……我迟早是唐家的人。” “好蕊儿，今生有你相伴，夫复何求？”唐毅衡极为感动，马上拿出一块翠玉坠子，“此乃家母生前准备送给未来儿媳的见面礼，我今天就把它交给你，当作咱俩的订情物。” “好漂亮的坠子！” 喜孜孜地收下，孟惜蕊心想，她一定要好好珍藏，将来再传给后世的子子孙孙。 不料，唐毅衡接着又道：“还有，我已经决定提前上京，待明儿个世伯回府，就向他辞行。” “为什么？”她的杏眸惊然大瞠，“是不是因为我表哥的缘故？” “不干他的事。”摇头苦笑了下，唐毅衡难为情地坦言，“而是我脑中常不由自主浮现你的倩影，这几天来，根本没能读多少书。” 而且每次和这小妮子见面，他就横生，万一哪天他把持不住，玷污了她的清白，那不就糟了？ “那……我暂时不来找你，就不会害你分神了。”她天真地提议。 “没用的，你对我的诱惑力太大了，只要生活在同一个屋檐下，我就难以专心，除非咱们分隔两地。” “不！”心儿一揪，孟惜蕊惶然的偎进他的胸膛，嘤嘤泣道：“我不要你走，不要呀……” “我又何尝愿意与你分开？”唐毅衡轻叹一声，抬起她梨花带雨的娇颜，软言安慰，“但这是为了你我的将来，希望你能谅解哥哥的苦衷。” “我明白了。”拭去泪水，她强忍住悲伤，道：“你稍待一会儿，我回房拿个东西。” 片刻后，孟惜蕊取来一只包袱。 “京畿那儿的花费较县城昂贵许多，哥哥且把这些珠宝首饰带在身边，以备不时之需。” 唐毅衡忙不迭地推拒，“不行，这太贵重了。” “你若拒绝的话，就是不把我当未婚妻看。”她硬是把包袱塞给他。 “好吧。”唐毅衡盛情难却，只得感激地收下，并誓言道：“蕊儿，我一定加倍努力，断不辜负你的期许。” 离情依依的两人不禁再度相拥，以深情的吻表达对彼此的爱意。 殊不知，此时门外杵着一道黑影，正妒恨地瞪视着他们。 第五章 第三章 天有不测风云，人有旦夕祸福。 唐毅衡始料未及，他与孟惜蕊才许下山盟海誓，隔日就大难临头。 “承蒙世伯这阵子的关照，小侄感激不尽，不过几经思虑，小侄仍决定前去京城租屋居住，以专心应考。” 本来他想早些禀明此事，但前天孟瑞厚前去府城与友人洽谈开设酒楼的事，回来后又忙着核帐，到此时才有空见他。 “我看你不是要应考，而是要逃跑吧？”一旁的谢成材凉言讥讽。 “谢兄何出此言？” “今早我到库房清点财物，发现少了部分首饰，而你却在这时提出辞行，不是作贼心虚吗？”谢成材质疑道。 “请别污蔑我的人格！”面对这莫须有的指控，唐毅衡饶是修养再好，也不禁动了肝火。“在下虽然家道中落，但未曾贪过任何不义之财，况且无凭无据，谢兄岂可单凭臆测便认定我是偷儿？” “真相究竟如何，马上就能分晓。”谢成材转而喝令家丁，“你们去唐公子房里仔细的搜。” 不久，家仆就捧来一只包袱，将之摊开。 “禀老爷，这些正是库房失窃的那些珠宝首饰。” 孟瑞厚马上佯装生气地拍桌，怒问：“混帐东西，如今证物在此，你有什么话可说？” 今儿个一进家门，外甥就来告密，说姓唐的趁他去府城期间，半夜将惜蕊拐进房里，对她又亲又抱，还哄骗她拿出首饰，资助其生活。 他大为震怒，气得要把不知羞耻的女儿抓来打一顿，但外甥却提出一个妙计，既可保全女儿的闺誉，又能乘机解除婚约，可谓一举两得。 “世伯，请听我解释，那不是小侄偷的，是……是小姐送给我的。” 事到如今，唐毅衡只好坦承相告。 “你还想狡辩？刚刚我才问过惜蕊，她对此事毫不知悉，你休想拖小女下水，毁坏她的名节。” “什么？！”他一愣，直觉地猜测，蕊儿是不是伯父亲责骂，故而推卸不知情？ “你这道貌岸然的伪君子，根本不配当孟家的女婿，所以我决定替小女另谋良缘，而她也同意了。” 其实，之前已有不少媒婆来说亲，对象几乎是巨富之家和官宦之后，可惜碍于婚书已立，孟瑞厚不得不忍痛推拒。 尽避唐家于他有恩，但毕竟风光不再，何况世侄表面上看似正派，却是个靠甜言蜜语吃软饭的家伙，他岂能将女儿嫁给这种人？ “什么？”这突来的消息如同青天霹雳，将唐毅衡整个人震傻了。“不，不可能的……我不相信她会变心……” “你信也罢，不信也罢，反正这桩婚事是告吹了，你就别再妄想做孟家的女婿，快把解婚书写了吧。”谢成材插嘴道。 其实解婚书是前朝的旧规，就新朝所颁的律法，只要双方谈妥，便可以解除婚约。 不过表妹已被这小子迷得团团转，若没有白纸黑字，让那丫头彻底死心，依她刚烈的性子，怎么可能乖乖听从安排，另嫁他人？ “我懂了……”唐毅衡霍然明白，原来财物失窃只是个借口，世伯真正的目的是要取消婚约。“我不写，除非惜蕊亲口告诉我，她不愿意与我厮守一生。” “你别敬酒不吃吃罚酒。”谢成材眼色一使，两旁的家丁立即架住唐毅衡。“你若不写，我就送你去见官。” “那最好，就让县太爷为我主持公道。”他毫不畏惧，更一副求之不得的口吻。 “哼！我看你是不见棺材不掉泪。” 拿起棍棒朝他月复部戳去，谢成材就不信他能撑多久。 “唔……”即使痛得脸色发青，唐毅衡仍顽倔地道：“就算你把我……打成残废，我也……不屈服……” “他妈的……”想不到这小子一派文弱，脾气却硬如石头？ 谢成材正要继续施暴，突然有人冲过来挡在他前面。 “你为什么打我家少爷？”颜伯气愤地质问。 “我舅舅好心收留你们主仆，唐公子却窃取库房的财物，你说，这种人该不该揍？” “窃、窃取？”这怎么可能呢？ “我没偷……是他们诬赖我……”唐毅衡的嘴角流着血丝，齿缝勉强挤出声音。 “哈，有哪个笨贼会承认自己偷窃？”谢成材指着那包首饰，道：“赃物已从你家少爷的床铺上搜出，他是抵赖不掉的，所以我们打算送他去衙门。” “衙门？！”颜伯一听，魂儿都快吓飞了。 虽然他不相信少爷会行窃，可是物证昭彰，若再遇上一个黑白不分的庸官，只怕是百口莫辩，说不定还会用刑逼供。 为了保护唐家的血脉，他立即向亲家翁跪下请求，“孟老爷，我才是偷儿，你们快放了我家少爷吧！” “这……”未料老家伙自愿扛下罪名，孟瑞厚便以眼神询问外甥，该如何处置。 谢成材灵机一动，道：“搞了半天，原来你们主仆是一伙的？来人哪，给我好好教训这个老家伙！” “是！”家丁立即一拥而上，围殴年迈的颜伯。 “不……”唐毅衡想冲过去阻止，奈何自己被架住，动弹不得。 听着那哀哀的惨叫，每一声都像利刃般剐着他的心，任他意志再坚定，也不得不向恶势力低头。 “快住手！我答应退婚就是了。” “好极了。”谢成材这才让家丁们停手，并取来纸笔。“内容由我念，你照着写。吾自知才德不馨，难以匹配孟小姐……” 含悲忍辱地提笔，唐毅衡一写完退婚书，便冲向满头是血的颜伯。 “太过分了，你们居然对老人家下此重手？”见忠仆浑身是伤，他的心也跟着滴血。 “这不能怪我们，如果你肯乖乖配合，不就没事了吗？”谢成材的嘴角扬着得逞的邪恶笑意。 蓦然，颜伯掀开了眼皮，虚弱地吐出话，“老奴恐怕无法……继续伺候少爷了，少爷要好好照顾自……” 话未完，他就眼白一翻，断了气。 “颜伯……”颤抖地模模那不再有气息的鼻端，唐毅衡不禁转悲为怒，暴吼道：“你们全都是凶手，我一定要向官府控告，教你们偿命！” “你有本事就去告啊。”冷笑了下，谢成材突然拿棍棒袭击他的脑勺，让他晕厥过去。 “成材，这下子该怎么办？” 没想到会闹出人命，纵是老奸巨猾的孟瑞厚也不禁慌了手脚。 “别担心，咱们先将这小子囚禁在柴房……”谢成材旋即对舅舅附耳低语，道出应变的计划。 “妙啊，就依你的计划行事，哈哈哈！” 甥舅俩相视大笑，而躲在窗外偷听的吕嬷嬷，则悄然退去，赶紧前去向小姐禀报。 “唔……” 唐毅衡一睁开眼，就觉得脑勺好疼，且肢体乏力，像绑了铅块般沉重，而前方有道模糊的身影，他看不真切。 “太好了，你终于醒了。”孟惜蕊的声音传来。 “蕊儿？”眼前模糊的身影逐渐清晰，他转头张望了下陌生的周遭，思路一时之间还无法连贯。“这里是……” “这是位于城郊的一间破庙。”她扶他坐起身，“你被我表哥打晕了，关在柴房里，是我趁夜救你月兑逃的。” 多亏女乃娘迷昏看守的人，并用马车载他们来此躲藏，想必当她父亲发现时，肯定气炸了。 “打晕？”记忆瞬间涌回脑海中，唐毅衡立即问：“那颜伯呢？” “他……死了。”孟惜蕊眼眶一红，哀戚地道：“听说表哥随便用草席把他裹一裹，就命人抬到溪边丢弃，好在女乃娘贿赂了一名家丁，请他偷偷买口棺材，将遗体送往城外的义庄暂时安置。” “颜伯，你死得好惨哪！”想起老人家死不瞑目，唐毅衡不由得捶胸顿足，放声痛哭。 在他三岁时，颜伯就来到唐家，照料他的生活起居，两人虽名为主仆，实则情同父子。 尤其双亲过世后，他们俩更相依为命，孰料这么好的忠仆，竟被孟家的人活活打死，教他如何不悲愤？ “该死的谢成材，我要宰了你……” “毅衡哥哥，你冷静点！”孟惜蕊赶忙拦阻道：“人死不能复生，况且我表哥欲对你不利，你这一去，不等于自投罗网？” 对于颜伯的死，她深感内疚，可是授意者是她父亲，她总不能向官府告发，出卖自己的父亲吧。 “可恶……”唐毅衡无法手刀仇人，不禁迁怒道：“都是你害的！若非你送的首饰，颜伯岂会因此枉送性命？” “这……”怎么能怪她呢？ 揪住她的手腕，他咄咄逼问道：“其实你早有退婚之意，所以就与你父亲和表哥连手设计我，是不是？” 当一个人惨遭陷害，走投无路时，难免会疑神疑鬼，草木皆兵。 唐毅衡一度以为未婚妻是世间最完美的女子，但此刻他才明白，原来她看似天真，其实心如蛇蝎，完全承袭了她父亲的狠毒。 莫怪娘生前常说，自古红颜多祸水，愈是漂亮的女人愈要当心，偏偏他色迷心窍，竟忘记这番告诫，等到祸事发生，已后悔莫及。 “你冤枉我了。”鼻头一酸，孟惜蕊委屈地道：“假使我存心害你，又何必冒险救你？” 然而唐毅衡正在气头上，压根听不进去。 “哼！别装出一副无辜的样子，我不会再上你的当了。” “我没有骗你，请你相信我。”扯住他的衣袖，孟惜蕊正试图解释，外头却传来嘈杂的人声。 “你们看，这里有马车经过的轨迹……” “糟了，是我家的仆佣，快跟我来！” 因为儿时曾随女乃娘来此上香，她知道哪里可藏身，连忙将唐毅衡往神像后面推去。 两人才躲好，就见数名孟家的家丁踏入庙中，拿棍棒拨弄杂乱的草堆。一会儿后，谢成材也进来了。 “怎么样？找到了没？” “没有，这里虽有可疑的脚印，却不见任何人影，小的认为，小姐他们应该是离开了。”带头的壮汉甲回答。 “可恶，又晚了一步……”扼腕的谢成材不禁啐骂，“你们连个人都追不着，真是一群没用的饭桶！” “表少爷，万一唐公子去官府告咱们，那该怎么办？” “怕什么？”他阴恻恻的一笑，“不论县衙还是府衙，我全打点好了，只要姓唐的去击鼓，保证让他直的进去，横着出来……” 这时，一名家丁突然尖叫：“鬼呀！” “胡说八道，大白天哪来的鬼？”其它人不禁讪笑道。 他抖着手指向斑驳的神像，颤声道：“可是我、我明明看见……它它它的眼珠子在转动……” 壮汉甲随即驳斥，“是你眼花了吧，雕像怎么可能会动？” “且慢，说不定里边真有什么蹊跷。” 这回谢成材猜对了，其实那尊神像是空心的，而锈蚀的眼窝恰好让躲在其中的人能察看外面的动静。 他正想走过去瞧瞧，冷不防屋顶掉下一块瓦片，还不偏不倚砸中他的额头，让他当场血流如注，痛得哇哇叫。 “真的有鬼呀——” 惊恐的家丁们这下子再也不敢逗留，赶紧扶着谢成材冲出阴森的破庙，逃之夭夭。 第六章 确定追兵已远离，神像后方的人才走出来。 “好险……”吁了口气，孟惜蕊拍着剧烈起伏的胸口，道：“只差那么一点，就被表哥发现了。” 刚刚在躲藏时，她不断地祈祷，请神明保佑他们安然无事，没想到神明真显了灵，将恶徒吓跑。 “感谢神明助我们逃过一劫……”她双手合十，虔诚的向神队拜了拜，并提醒若有所思的唐毅衡，“毅衡哥哥，你也过来拜谢神明的庇护吧。” “什么庇护？”俊容一敛，他冷声道：“假若苍天真的有眼，怎会让我落得如此下场？” 见他转身欲往外走，孟惜蕊连忙问：“你要上哪儿去？” “天下之大，总有我容身之处。”望向晴空万里的蓝天，唐毅衡心中却是阴霾满布。 尽避仇家有坚强的后台撑腰，他一时奈何不了这些奸人，但君子报仇三年不晚，他发誓，终有一天必定要讨回公道。 “好，天涯海角，我都随你去。”孟惜蕊亦步亦趋的跟着他。 “可是我不想再看到你了，咱们从此桥归桥，路归路，滚开！”大手一挥，唐毅衡无情地将她推倒在地上。 即使事实证明他的未婚妻并未与他们共谋，不过婚约既已解除，往后两人便毫无瓜葛了。 “不！”顾不得膝盖的疼痛，孟惜蕊急急抱住他的大腿，“毅衡哥哥，求你别扔下我，求求你……” “你是过惯了舒服日子的千金小姐，干嘛跟着一个穷小子吃苦？何况我已经自顾不暇了，哪还养得起你？” “我不怕吃苦！”她卑微地恳求，“只要你别抛弃我，我愿意为你做任何事情，拜托……” 女乃娘说，爹爹打算另觅乘龙快婿，可是她心里根本容不下别的男人，所以在离开孟府那一刻，她就决定这辈子都不再回去，要与未婚夫同甘共苦。 不料毅衡哥哥竟把颜伯的死全归咎到她头上，还执意抛下她，她不禁急得哭出来。 见她泪洒香腮，犹如一朵泣露的梨花，唐毅衡胸中顿生柔情，但是再想到她父亲的所作所为，他就无法软下心肠。 “即使我想要你的身子，你也愿意给我吗？”他随口说说，意在让她知难而退。 “我……我愿意。”孟惜蕊只犹豫了下就答应了，因为她已认定自己是唐家的媳妇，迟早会跟毅衡哥哥成亲。 …… “你还好吧？” “嗯……”孟惜蕊羞臊地点头，浑然不觉那听似关切的问句已不复温存时的热情。 见他起身着衣，她也赶快拾捡散落的衣物，孰料才系好肚兜，唐毅衡就淡漠地道：“时候不早，我该离开了。” “离开？”她套衣的动作一僵，“你不是答应要带我走？” “我何时答应了？”他嘴角冷冷的一撇，“之前我只问你，愿不愿意把身子给我，并未对你许下任何承诺。” “可是咱们已经有了肌肤之亲……” “那又如何？”唐毅衡打断她的话，道：“反正十几年的婚约说解除就解除，即使你失去了清白，照样可以嫁给别人。况且颜伯的仇尚未报，我怎么能跟仇人的女儿在一起？” 他残酷的言语犹似一记轰天雷，瞬间将孟惜蕊从喜悦的云端打入地狱。 原来这男人是抱着玩弄的心态对待她？ 恍然大悟的她，不禁气得捶他胸膛，质问道：“太过分了，我把童贞给了你，你怎能如此待我？” 扣住那双愤怒的粉拳，唐毅衡轻嗤道：“得了，是你自个儿要献身的，我可没拿刀子逼你。” “我……”她顿时无言。 “俗话说‘红颜祸水’果然不假，你容貌虽美，却是个不折不扣的灾星，我尚未与你成婚，就招来如此恶运，要真娶了你，岂不被你克死了？所以你也别怪我狠心，要恨，就恨你那个丧尽天良的父亲吧！” 说罢，他即甩开她的纤腕，扬长而去。 目送那绝情离去的背影，孟惜蕊实在不明白，自己到底做错了什么，为何会遭受此等羞辱，难道就因为她是孟瑞厚的女儿吗？ 伤心的泪水潸然而落。 她仰头问苍天，苍天却无语，最后她只能无助地放声嚎啕，哭得肝肠寸断，声嘶力竭。 只听得女子哀痛欲绝的哭泣声响彻寂静的树林，随着风儿传至远方，久久不散…… 离开树林后，身无分文的唐毅衡只得靠行乞为生。 尽避餐风宿露，他并没有放弃科考，仍一步步走向京城，可惜在半路上病倒了，因而错过了京试。 不过天无绝人之路，塞翁失马，焉知非福。 在唐毅衡奄奄一息时，有个人出手相救，不仅治好他的病，还任命他为军师。 那位救命恩人就是神武大将军秦昨非。 这些年来，两人惺惺相惜，情如兄弟，共同为保家卫国而努力。直到日盛王朝与西番国结为盟邦，边关不再剑拔弩张，受封为和西王的秦昨非便向皇上推举，让他一圆仕途之梦…… 回首前尘往事，彷佛是昨日才发生。 如今他已是地方的父母官，而非当年穷困潦倒的书生，若说和西王是他命中的贵人，绝不为过。 但令唐毅衡意料不到的是，老天爷竟安排他重回昆阳县，还在公堂上遇见了孟惜蕊。 他自认应该没有认错人，只是想不透，为何她会成了知名的舞姬，还在故乡经营勾栏院？ 暌别了这些年，她变得伶牙俐齿，精明能干，但美丽依旧……不，是比以前又美上几分，而且举手投足间流露出妩媚的风情…… “大人？大人？” 频频的呼唤声，打断了唐毅衡远扬的思绪。 “嗯？”他倏然收回心神，“师爷有何事？” 瞄了眼县令笔下的“大作”，万仕通眉梢抽动了下，道：“是厨子托老夫来询问大人晚膳想吃什么。” “都可以，本官向来不挑食……”头一俯，唐毅衡才发现笔下的纸已被他画得乱七八糟，既不成文，更不像图。 “大人的这幅画，真是‘创意’十足呢。”万仕通憋着笑道，还很给面子地夸奖一番。 唐毅衡脸上闪过一丝尴尬的神情，赶忙把纸揉成一团，转移话题。“对了，你可曾听过本县一个名叫孟瑞厚的富商？” 虽然万师爷两年前才移居昆阳县，对当地之事却知晓不少，或许有他想知道的答案。 “听过。”万仕通知无不言地道：“那孟老爷经商有成，曾是本县的大地主，不过为人相当吝啬，被称为一毛不拔的铁公鸡。某日，他在书房里喝醉了酒，不慎推倒烛火，酿成祝融之祸，竟把自己活活烧死。” “那他的子女呢？”唐毅衡急忙问。 “孟老爷仅有一名独生女，但多年前无故失踪，有人说，她跟家里的长工私奔了，也有人说，他亲眼目睹孟小姐投河自尽。” “自尽？！”唐毅衡胸口一窒。 “是呀，听说养在深闺的她长得十分美丽，可惜红颜薄命。或许是因为思女过度，孟老爷终日悒郁寡欢，借酒浇愁，以致发生不幸。在他去世后，所有家产便落入其甥儿谢成材手中，孰料此人生性好赌，短短不到半年，就败光了孟家的产业……” 但后段的话，唐毅衡却是左耳进，右耳出，因为他的心思全绕着某个人的生死打转。 孟惜蕊投河自尽了…… 为什么她要走上绝路？该不会是因为被他抛弃，一时想不开吧？ 可是，假若她已经香消玉殡，这世上怎么会有个与她容貌如此相似的紫蔷姑娘？难道真是他认错人了？ “不知大人突然问起此事，所为何来？”滔滔不绝的万仕通，终于察觉他凝重的神色。 “呃，没什么，只是本官在浏览前任仵作留下的纪录时，恰巧看见孟瑞厚的验尸结果，其中写到死者两腿被火烧焦，露出的踝骨呈现黯黑色，本官觉得十分怪异，才想多加了解。” 照理说，就算是被火烧死，入骨也应该是白的，怎么会发黑？除非……死者生前中了毒。 “大人明察秋毫，不放过任何枝节细末，属下佩服。” 共事还不到一个月，万仕通对于县令缜密的心思已不仅是欣赏，而是敬仰得五体投地了。 此外，自那回夜审柳家的案子，百姓们就对新县令产生了信任感，隔日便陆续有人来申冤，而大人也一一受理，并且公平的裁判，不单百姓们心口皆服，在窃盗方面破案的数目，更让县境内许多宵小望风而逃，纷纷转往其它县城。 “本官受命于圣上，自当为百姓伸张正义，不论孟老爷生前作为如何，本官都该深入追查，确定他是不是含冤而死。” 唐毅衡曾经愤世嫉俗，怨天尤人，可是在边关的那几年，看到许多因战争而丧命或伤残的士兵，便觉得老天待他算是不薄，起码自己四肢健全，还结识了秦昨非这样的至交。 这次来到昆阳县上任后，他原想立即为颜伯讨回公道，不料仇家早已归西，正应验了“多行不义必自毙”这句话。 孟瑞厚既已亡故，他便决定抛开仇恨，做个公正无私的好官，因此，他更应该查明真相，毋枉毋纵。 “大人胸怀开阔，实乃本县百姓之福，只是孟家已家破人亡许久，那谢成材亦行踪不明，即使此案透着蹊跷，恐怕无从查起。” 对于唐毅衡的抱负，万仕通固然感佩，不过理想与现实间往往存在着差距，何况昔日的孟府早换了新主人，光是要找出证据就是一大难题。 “或许，咱们可以朝这几个方向着手……”唐毅衡道出自己的想法，并逐一与师爷商讨。 谈到一半时，韦大宝忽来禀报，“禀大人，有人发现一名貌似石虎的男子，进了百花苑后门。” 唐衡毅上任后，除了要求衙役加强巡逻，更提供检举奖金，鼓励百姓们协助官兵捉拿歹徒，才让治安迅速获得改善。 而这个石虎，便是知府通令追缉的要犯之一，他专门拐骗幼童，再转卖到远地当奴隶或雏妓，不知拆散多少了骨肉，可谓恶贯满盈。 “百花苑？”唐衡毅暗吃一惊，心想，怎么又是那间勾栏院？ 日盛王朝虽允许买卖孩童，但若无父母的同意书，即属非法交易，卖方依法处终身监禁，买主则罚以重金，特别是妓院花楼，更会遭勒令停业。 “要不要属下马上带人去搜索？”韦大宝问道。 “先别打草惊蛇。”唐衡毅沉吟了下，指示道：“你带着两名公差，乔装成寻芳客，随本官前去查探。” 第七章 第五章 那个人回来了…… 他来昆阳县的目的，是为了报仇吗？ 舀水冲净身子后，紫蔷坐入浴桶中，随着氤氲的热气，那段不堪回首的往事，也在脑海中翻转了一遍。 其实唐毅衡并没有认错，她的的确确是孟惜蕊。 当年，她因为伤心欲绝而投河自尽，不料载浮载沉时，意外被恭亲王东方玥救起。 恭亲王贵为皇上的胞兄，传言他贪yin，放浪形骸，连尼姑也敢亵渎，丑闻可谓罄竹难书。 但孟惜蕊却察觉，这男人狂妄不羁的行径下，其实藏着一颗善良柔软的心。而后她又发现，他把自己弄得声名狼藉，目的是为了掩饰另一个身分——专门铲除世间败类的义士，隐月侠。 此外，王府里养了许多貌美的罪奴和孤女，全是东方玥所收容，栽培成歌妓或乐伶。 表面上，这些女子是娱乐宾客的玩物，实则暗中替王爷搜罗各项情报，等契约到期，王爷便会给予一笔酬金，再安排她们到别的地方重新做人。 有感于他的义行，孟惜蕊自愿加入这批娘子军，但前提是她绝不以色事人，而东方玥也信守诺言，未曾让她陪宾客宿寝，还礼遇地安排丫鬟照料她的起居。 基于需要，她当然得学些如何讨男人欢心的技巧以及自我保护的方式，也因为她悟性高，舞艺精湛，很快就成为红牌舞姬，王府的访客中有八成是慕她的名气而来。 由于同是天涯沦落人，孟借蕊与其它的伶人在相互打气安慰中建立了友谊，也逐渐淡忘过往的伤痛。 直到去年，她托人探听，才知道父亲早已过世。 想到未能在父亲身边尽孝，连他死后也没能送终，她愧疚之余，不禁动了退隐的念头，刚巧东方玥娶了王妃，决定遣散这些美姬，她便邀姊妹淘海棠合伙，一块到昆阳县做生意。 而孟惜蕊会选择回故乡，除了方便为亲人扫墓，二者是因为传闻当地的县令勾结奸商，中饱私囊，或许她能顺道替王爷找到什么证据。 得知她的想法，东方玥不仅大力支持，出资替她开设百花苑，开幕当天还送来亲笔提字的区额，好让众人知道她有恭亲王撑腰，是故黑白两道都不敢闹她的场子。 可惜她才查到一些眉目，县令陈辅祥就调了职，令人惊讶的是，接任者居然是唐毅衡，更没想到他上任不久，即为了柳植的案子传唤她上堂问讯。 面对曾经深爱过、却也伤她最深的负心汉，孟惜蕊心中激荡不已，幸好她受过各种训练，早养成了处变不惊的能耐，才能当着唐毅衡的面继续扮演紫蔷这个角色。 即使他心生怀疑，也无从查起，毕竟除了恭亲王，没有人知晓她真实的姓名。况且，唐毅衡身为县令，万不可能涉足花街柳巷，因此两人应该不会再有机会碰面了…… 殊不知，她心里想着的男人，就躲在角落里。 原来唐毅衡和属下一来到百花苑，便分头搜寻石虎，不料误入浴间，接着又有人进来，他只好躲进以帘幕区隔的如厕间。 只听得窸窣的月兑衣声，他稍稍拨开帘布，从细缝望去，却看到意料之外的人。 “是她？！”百花苑的老板！ 喉结上下一弹，唐毅衡立即停止窥视，但那副欺霜赛雪、曲线玲珑的娇躯，已经烙入瞳底。 随着哗啦啦的水声，他脑中竟跟着浮现一幅美人入浴的香艳景象，月复下更涌起一股许久不曾再有过的热流。 奇怪了，他这些年心如止水，对任何诱惑皆能不动如山，何以今儿个会有此强烈的反应？ 正讶异自己的定力怎么变差了，忽听得另一道娇嗲的嗓音传来，“好妹妹，需不需要姊姊帮你搓搓背呢？” “不用了，我已经要起来了。”生怕被吃豆腐，孟惜蕊赶紧起身，跨出浴桶。 当年初进王府时，她因为心中郁闷，不太与人亲近，是海棠不断地开导，才让她很快的融入新环境。 不过性情开朗的海棠老爱开大家玩笑，有时还会偷袭她们，若非知道她只对男人有兴趣，孟惜蕊早吓得落荒而逃了。 “可惜呀，又错失了大好机会……”海棠失望地咕哝。 虽然同为女子，但紫蔷的肌肤细致又有弹性，犹如上等的丝绸，让人好想模它两把。 “咦，你何时多了块疤？”海棠的美眸惊奇地大瞠。若非这丫头转身拿干布擦拭身子，她也不会看见。 “这不是疤，是打从出生就有的胎记。”孟惜蕊边穿上衣裳边道：“因为它是淡红色，形状又有如花朵，所以我儿时的乳名就叫蕊儿。” 蕊儿！唐毅衡的心湖不禁掀起一阵波澜。 因为孟惜蕊曾提过她名字的典故，而那次在破庙后方的树林里，他也亲眼见过她的胎记，确实像极了一朵花。 虽说这世上面貌相似的大有人在，但如果连胎记的位置和形状都一样，可就稀奇了，除非……她们是同一人！ “这胎记真是漂亮，相信任何男人看了，都会忍不住欲火直升，热血沸腾呢。”海棠调侃道。 谈笑间，有人来敲门，“小姐，你洗好了吗？” “在穿衣服了，什么事？” 桃红回答，“伍爷带来一对娃儿，问咱们缺不缺雏货，我让他们先在后头那儿候着。” “喔？”理好腰带，孟惜蕊打开门，细问道：“多大年纪了？” “一个十岁，一个八岁，还是亲姊妹呢。” “小小年纪就被卖来花楼，他们的父母可真狠心。”叹了口气，海棠接着道：“你去处理吧，我到前厅那儿瞧瞧。” “好，麻烦姊姊了。” 等三位姑娘离开后，唐毅衡才溜出浴间。 “这百花苑好大的胆子，竟敢和通缉犯做买卖？” 虽然紫蔷的来历尚待查明，但不管她是不是孟惜蕊，只要她犯了法，他就得严办。 足尖一点，唐毅衡轻易便跃上屋檐。 有感于当年无力救颜伯的遗憾，他不时向秦昨非请教功夫，每晚都偷偷练功。 练了这些年，他的武艺虽不若好友高强，轻功却极佳，只是军中同袍皆不知情，还以为唐军师是个肩不能挑、手不能提的文人。 悄然跟踪那对主仆来到后院，就见她们走入一间屋子里，而屋里有名矮胖的汉子，以及一对瘦小的女童。 双方谈了几句，即达成交易，桃红拿出一包银两，那男子喜孜孜的收下，接着便准备离开。 见机不可失，唐毅衡立刻跳出来，大喝一声，“休想走！” 他怎么会在这里？！ 即使嘴唇上方多了两撇短胡，嘴边还有一颗痣，孟借蕊仍认出这位蓝袍男子就是她认定了不会再碰面的唐毅衡。 “你是什么人？为何擅自闯入百花苑的后院？” 听对方的口气，桃红直觉他不似普通寻芳客，倒像是来找碴的，立即挡在主子面前。 “我乃衙门的公差，因有人通报这里有罪犯进出，故到此查探。”唐毅衡拿出搜索令牌，接着转向那名矮胖男子，“石虎，你被捕了。” “啥？”男子愣了愣，随即解释，“差爷，小的名叫伍雄，可不是通缉犯石虎。” “你姓……伍？”唐毅衡近距离一瞧，才发现此人的特征与知府提供的画像有明显的出入。 糟糕，他居然把“伍爷”听成了“虎爷”，这下该怎么收拾？ 桃红忍不住嗤笑道：“你连犯人长什么模样都搞不清楚，就来胡乱抓人，还配当公差吗？” “桃红，休得无礼，这位是大老爷唐大人……身边的差爷，咱们可得罪不起。” 孟惜蕊听似训斥婢女，语气却充满揶揄。 不过，既然唐毅衡没有直接表明身分，或许另有顾虑，所以她也没有当场戳破，给他留点面子。 闻言，唐毅衡不禁佩服这对伶牙俐齿的主仆，句句都含针带刺，足以把人损得体无完肤。 尽避觉得很糗，他仍镇定地道：“即使他不是石虎，但你们买卖来路不明的女童，该当何罪？” “什么来路不明？”桃红立即拿出卖身契，驳斥道：“她们是城东沈三郎的女儿，因生活困顿，才卖身为奴，你若不信，尽避去查证。” 唐毅衡接过字据仔细一看，上头果然写得清清楚楚，也盖有双亲的手印，于是转而询问当事人。 “小妹妹，你们真是被亲生父母卖掉的吗？” “是啊。”姊姊先行回答，“因为我家家境贫寒，三餐不继，爹才将我们托给伍大爷，请他帮忙卖个好价钱。” “娘也教我们要乖乖听主人的话，以后便不会挨饿了。”点头附和的妹妹还扬了扬吃了一口的桂花糕，道：“这糕饼就是桃红姊姊赏给我们的，叔叔你要不要吃？” “不了，谢谢你……” 苦笑着拍拍她的头，这天真的童语，让唐毅衡听得心好酸。 “你都听见了吧？”而得理的桃红不饶人地反讽，“敢问差爷，这桩正当的交易究竟犯了哪条罪？” “这……”他被堵得哑口无言。 “既然证明了是误会，那小的可以离开了吗？”伍雄小声地问。 “抱歉，耽误伍爷宝贵的时间。” 尴尬地拱拱手，唐毅衡不禁庆幸一开始没有先表明身分，否则可就官威扫地了。 “不好意思，让伍爷虚惊一场。”孟惜蕊颔首致歉后，又吩咐婢女，“你送送伍爷，顺便带两位小妹妹去梳洗，我和差爷还有话要说。” “可是小姐一个人……”桃红担忧地瞥了唐毅衡一眼，生怕他对主子有什么不礼貌的举动。 “放心吧，我不会有事的。” “是。”见小姐带笑的脸上隐含不容置喙的神色，桃红只得遵从。 待闲杂人等退开，孟惜蕊即道：“方才家婢有眼不识泰山，诸多冒犯之处，请唐大人见谅。” “你怎么晓得我是……”唐毅衡满脸讶异。 “上次在公堂上，大人气宇非凡，眼神犀利，令人印象深刻，加上您威喝时的严厉语气，小女子才会察觉。”孟惜蕊随口说了个理由。 事实上，对于这个夺去她贞操的男人，别说乔装了，就算化成了灰，她也认得出来。 “好敏锐的眼力。”他眸中满是激赏，“既然被姑娘识破了，姑娘可否看在本官的薄面上，放那两位女童一条生路？” 欸，什么生路？ 她又不是吃小孩的虎姑婆，难不成会吞了她们？ “大人此言差矣。”忍住怒意，孟惜蕊故意道：“这种穷人家的孩子，留在父母身边只有挨饿受冻的份，可是来到这里就不用再愁吃穿，因此奴家收留她们也算是善事一桩。” 闻言，唐毅衡不禁冲口而出，“你把天真无辜的女孩推入葬送一生的火坑，还敢说是行善？” “在大人眼里，百花苑或许是个火坑，但即使如此，那也是她们自愿跳进来的，难道我有拿刀子逼迫吗？” 她盈盈地笑问，看他吹胡子瞪眼睛的模样，心里可乐了。 呵呵，气吧、气吧，最好气得你受内伤！ “你……”原要发火的唐毅衡，猛然发现这熟悉的语句，正是自己用过的措词，不禁猜测，“你是因为我，才不肯高抬贵手，对吗？” “因为你？”她娇颜愕然，不能理解他这想法从何而来。 “惜蕊，我知道我当年伤你极深，可是你也不该为了报复我，就将这份恨意建筑在别人的痛苦上。” 笑容一僵，她冷然地道：“小女子说过了，我不叫孟惜蕊，为何大人不肯相信？此外，我会买下那对姊妹，纯粹是生意上的考虑，与大人毫无关系，请您别作无谓的联想。” “但你明明是孟……” “抱歉，奴家还有事要忙，先失陪了。”不给他说话的机会，孟惜蕊掉头就走。 “惜蕊……”看着那道刻意回避的倩影，唐毅衡虽有些丧气，但也加深了决心。“无论如何，我一定要让你亲口承认，你就是孟惜蕊。” 第八章 经过两个月的忙碌，不但犯罪数目骤降，来衙门伸冤的百姓也逐渐少了，唐毅衡终于不必日夜审案，还能在公干之余微服四处走走，以了解民情。 这日，他趁着旬休，独自骑马到郊外巡视，顺便散散心。 放眼望去，尽是一畦畦的稻田，犹如绿色的海浪，风儿一吹，即形成美丽的波痕，几间农舍坐落其中，呈现出赏心悦目的景致。 忽而，不远处飘来琅琅的读书声。 “人之初，性本善，性相近，习相远。苟不教，性乃迁……” 清亮的童音，抑扬顿挫地读着三字经，格外引人注意，于是唐毅衡便趋前一探究竟。 循声沿着乡间小径，他来到一座挂着“育贤馆”横区的宅院前。 信步走到窗边，只见屋内坐了十多个孩子，年纪介于五到十岁间，有男有女，个个神情认真地读着课文。 昆阳县民大多为佃农，除了富贾和城里做生意的小康之家，一般人只求温饱，根本没有余力供子女求学，可是在乡野之地，居然有这等规模的学堂，那倒是奇了。 暗感诧讶的唐毅衡接着又发现，首排右侧桌前那一对并坐的女童，似乎曾在哪儿见过。 “好，先读到这里，你们暂时先自习。” 瞥见窗外晃动的人影，那名夫子交代了学童们一声，就走了出来。 “请问公子有何事？” 唐毅衡连忙解释，“打扰先生了，在下因路经村落，看到这儿有间学堂，因为好奇便过来瞧瞧。” “原来如此。”夫子微笑打量着来者，“瞧公子一派斯文，应该是个学富五车的儒生吧？” “不敢当。”唐毅衡谦恭地一揖，“晚生唐贯之，不知夫子尊姓大名？在此开学堂多久了？” “敝姓庄，名奕坡，字轩然。”为免打扰学童自习，他以手势请唐毅衡往另一边的檐廊行去，才继续介绍，“这学堂是半年前才开办的，不过老夫并非主人，而是受聘的夫子。” “喔？那么这儿的束修必然不低吧？” “不，我们完全免费，因为，这儿的学童除了少数来自附近的农户，其余全是孤苦无依的孩子，他们平时就住在学堂后方的屋舍。” “能收容这么多孤儿，并且供他们读书，你们馆主真是仁慈慷慨。” 想不到奸商当道的昆阳县还有如此善心人士，唐毅衡讶异之余，不禁肃然起敬。 “是呀，”笑捻着胡须，庄奕坡进一步透露，“除了帮助贫童，她还开了织布坊，让村子里的妇女可以赚钱贴补家用，因此村民都十分感激，直说她是菩萨转世呢。” “贵馆主的善举着实令人感佩，晚生定要拜会一番。”等碰了面，他再道出他县令的身分，好好表扬对方。 “这……”庄奕坡一脸为难，“可是馆主行事不愿引人注目，总是隐身于后，从不见外人。” “愈不愿沽名钓誉的人，在下愈是景仰，还望先生成全，代为引见。”唐毅衡诚恳地请求。 这时，一名粉衫女子隔着矮篱笆，挥手喊道：“先生！” “抱歉，老夫实在帮不上忙，公子还是请回吧。”庄奕坡委婉地拒绝后，转身便迎向那名粉衫女子，“桃红姑娘。” “那位公子是谁呀？”杏眸扫向不远处那张俊雅的脸庞，桃红觉得既陌生，又好像有点面熟。 “呃，只是一名路过的公子，来学堂这儿瞧瞧。” 见那名书生迈向坐骑，似乎已准备离开，庄奕坡便没再留意他的动静。 “是吗？”那大概是她记错了。 “对了，怎么只有你一个人来？小姐呢？” “小姐先去织布坊，所以让我在岔路口下车，先给孩子们送点心，稍后她就到了。”两人边走边谈，浑然未觉有第三者正竖直了耳朵偷听。“对了，先生，沈家姊妹还好吗？” “她们已经适应这里的生活，也非常喜欢读书，只是不时惦念着你跟小姐……” 而佯装正忙着检查马鞍的唐毅衡，则是暗呼侥幸，没有被桃红认出来。 难怪他觉得那对女童有些眼熟，原来她们是之前被卖进百花苑的小姊妹，只因为脸颊长了肉，他一时才想不起来。 更教人意外的是，育贤馆幕后的金主，竟是百花苑的紫老板，而且她还默默做了那么多善事。 这样的秘密让他胸中澎湃不已，也五味杂陈，有欣喜，有愧疚，更有着亟欲见佳人一面的渴望。 唐毅衡立即策马往岔路口疾驰，不一会儿即看到一座像是工房的落院，外头停了辆马车。 下了马，他走进敞开的大门，穿越晾着各色布匹的院子，很快就在屋子里发现心中悬念的倩影。 “这个月的收入扣掉成本及开销，还有十两的盈余，你把这些钱发给大家，当作是分红。” 一袭淡紫素衣的孟惜蕊，脸上薄施脂粉，和那些村妇相较，更显得高雅月兑俗，彷佛亭亭玉立的出水芙蓉。 “紫老板，您对我们真是慷慨，小的谨代表所有织娘，向您致十二万分的谢意。”班头感激地道。 “不用客气，如果还有什么需要帮忙的，可以去找庄先生……” 孟惜蕊交代完事情，便步出织房。 走过院子时，突然有只大手捂住她的嘴，并将她往隐密的墙角拖去，吓得她拼命挣扎。 都怪她太大意，以为这淳朴的村子应该很安全，才没让桃红陪同，不料竟遭人突袭。倘若匪徒只是劫财，那就罢了，万一对方意图劫色…… 正当她心中充满惊恐，耳畔忽然传来熟悉的嗓音。 “别怕，我不会伤害你的。” “是你？！” 没想到偷袭者居然是唐毅衡，孟惜蕊不禁愣然。 “你默默行善的事，我都晓得了。”他的墨瞳眨也不眨地锁住她的娇颜，“包括沈家姊妹、育贤馆的学童，以及这间织布坊。” “你怎么会……”她的美眸讶然大瞠，“你跟踪我？” “不是我跟踪你，而是老天安排我们相见。”否则他何以会兴致突起，跑来城郊溜达，进而发现这些事？“你可知道，当我无意间知悉你诸多的善举，我有多高兴吗？” 原来惜蕊仍保有善良的本性，原来她并未因自身的不幸，就把痛苦转嫁到他人身上，原来…… “高兴你个头啦，走开！”她伸出莲足用力踹他胫骨。 “哎哟！”唐毅衡痛呼着往后跳，不意撞到搁在墙边的竹竿，被倾倒的竿子敲到头。 “怎么了？有没有受伤？”见他按着脑勺，孟惜蕊赶忙上前搀扶。 “好惜蕊，我就晓得你还是关心我的。”抬眸咧嘴一笑，唐毅衡反将她搂进怀里。 “可恶，你居然弄戏我……”明白上了当，她不禁气得捶打他。 “我是骗了你，”他轻易便箝住她的粉拳，“但你不也是改名换姓，把我耍得团团转？所以咱们之间算是扯平了。” 一碰触敏感的身世问题，孟惜蕊马上板起脸孔，道：“小女子说过千百遍了，我不是孟惜蕊。” “别自欺欺人了，我知道你是惜蕊，而且我有证据。” “什、什么证据？”她心里打个了突。 …… 半晌后，唐毅衡才放开她的樱唇，道出答案，“喏，你热情的反应不就是最好的证据？” “咦？”恍然回神的孟惜蕊，反手便是一掌，“下流！” 但唐毅衡只是模模热辣辣的脸颊，笑道：“想不到你还留着咱们的定情物，足见你对我余情未了。” “定情物？”头一低，她见襟口已微微敞开，露出里头的玉坠子，不禁涨红了俏脸。 天！她怎么会跟唐毅衡吻得浑然忘我，连衣襟被拉开了都没有察觉？幸亏周遭有层层布匹遮住，否则让人瞧见她衣衫不整的模样，岂不是糗极了？ “你少臭美，我随身带着它，只是要记取教训，千万别相信男人的甜言蜜语，随随便便就献出身子。” 但她恼羞成怒的辩解，等于间接承认了自己的身分。 “蕊儿，其实我……” “住口！”她怒斥一声，“早在三年前，孟惜蕊已葬身河底，此刻站在你面前的是紫蔷。” “惜……”被那双杏眸一瞪，唐毅衡旋即改口，“紫蔷，你听我解释，当年我是因为被仇恨冲昏了头，才会伤害你……” “够了，过去的事我不想提，更不想听。”理好襟口，孟惜蕊拿下玉坠子，恼火地朝他扔去。“这东西还给你，从此咱们桥归桥，路归路，拜托你别再来骚扰我。” 说罢，她转身便往外奔去。 “真是现世报呀，这小妮子不仅记住我当年说过的绝情话，还一句句奉还回来……”唐毅衡苦笑着拾起玉坠。 不过，他可不是那么容易就死心的人，几个箭步，他便追上了正要坐上马车的孟惜蕊。 “别走。”拉住她的玉腕，他低声下气地道：“我明白自己犯了不可饶恕的错，也能理解你的感受，我不敢奢求你原谅，只希望你给我一个补偿的机会。” “谁希罕你的补偿？放手啦！” 两人正拉拉扯扯，忽然一名男子疾奔而来。 “放开她！” “叶大哥？”挣开唐毅衡的大掌，孟惜蕊立即躲到救兵身后。 此人名唤叶新，是恭亲王的亲信护卫，她在王府时受其照顾颇多，即使她回到昆阳县后，他仍会定期代东方玥到百花苑来探望她们姊妹。 “紫蔷姑娘，你没事吧？” 孟惜蕊摇了摇头，“你怎么晓得我在这里？” “是海棠姑娘告诉我，你来织布坊瞧瞧。”确定她无恙，叶新转而质问现行犯，“大胆狂徒，竟然冒犯紫蔷姑娘，我非砍了你的手不可！” 见他拔出长剑，孟惜蕊连忙道：“你千万别伤了他，他叫唐毅衡，是本县的县令。” “那又如何？难道县令就能目无法纪，调戏妇女吗？紫蔷姑娘可是王爷的红粉知己，谁敢对她无礼，就是对王爷不敬。” 冷哼着收起兵刀，叶新并非顾忌对方是县令，而是不久前和西王夫妇回京与王爷叙旧时，曾提及军营中的同袍被调来昆阳县一事，希望王爷多多关照，他若伤了此人，对主子就难以交代了。 原来是东方玥的属下。唐毅衡心中暗忖。 恭亲王荒诞不经的事迹，曾是市井百姓们茶余饭后的话题，不过成亲后他就不再四处风流，彻底与丑闻断绝，还为皇上分忧解劳，堪称是浪子回头的最佳典范。 没想到，他表面上与王妃恩恩爱爱，背地里却派护卫来探视昔日府里的舞姬，莫非……他和惜蕊还藕断丝连？ 尽避满月复疑问，唐毅衡仍不动声色地道：“阁下误会了，本官只是想和紫蔷姑娘说几句话而已。” 听他语气不亢不卑，既无傲慢的官架子，亦无畏惧权贵的孬态，于是叶新望向另一位当事者求证。 “紫蔷姑娘，这真的是一场误会吗？” 唯恐过去的情事被人知晓，孟惜蕊只得点头。 “唐大人德高望重，奴家却是身分低贱的烟花女，实在不配与您攀谈……叶大哥，咱们走吧。” 说完，她便与叶新一同离去。 第九章 第六章 那日在织布坊巧遇旧情人后，孟惜蕊便不再出门，免得又被唐毅衡跟踪。 不料，唐毅衡竟会直接上百花苑。 “什么？唐大人要我作陪！” 听到婢女的通报，孟惜蕊简直不敢相信，唐毅衡竟敢以县令的身分公然来青楼狎妓。 “听说县太爷是个清廉的好官，没想到天下乌鸦一般黑，再怎么正派的男人也抗拒不了美色。”桃红不屑地批评。 叶护卫曾私下向她透露小姐遭唐县令骚扰一事，哪知对方今儿个居然寻上门来。不过，最令她意外的是，原来百姓们所称颂的唐大人，就是那日向庄先生问路的儒生。 见主子若有所思，桃红又道：“小姐别担心，大姑娘已代你前去接待，相信她一定能迷晕对方的。” “欸……”孟惜蕊敷衍地应声。 对于前未婚夫的纠缠，她固然深感困扰，却也不希望他被别人迷倒，尤其海棠容貌艳丽，勾魂媚术更是一流，光是想象他们两人亲热的画面，她胸口就酸意直冒，颇不是滋味。 然而才片刻，她的“假想情敌”就丧气地回来。 桃红立即问：“大姑娘，唐大人走了吗？” “没呢。”海棠气呼呼地道：“任我百般引诱，唐大人就是八风吹不动，还嫌我狐媚的‘道行’不够，要我回去再修行个几年，真是气煞人！” “他居然能坐怀不乱？”忍着笑意，孟惜蕊对于她的锻羽而归倒是暗自窃喜。 “奇怪了，只要是正常的男人，早把大姑娘给吞了，他却毫无反应，该不会是身子有问题吧？”桃红猜测道。 “管他是脑子有问题还是身子有毛病，这尊瘟神恐怕得由紫蔷亲自出马应付了。”海棠说着，拿出一封信，“唐大人还说，等你看完这短笺，必然会去见他。” “喔？”狐疑地接过信，孟惜蕊撕开来一看，里面的字条上只写了一句话。 想知道令尊真正的死因吗？ 脸色瞬间一变，孟惜蕊立即直奔前厅。 一见到唐毅衡，她便粗鲁地揪住他的衣襟，高声问：“他是怎么死的？” 稍后赶到的桃红和海棠，头一回见她这般激动，完全失去平时的冷静，不禁讶然的互觑一眼。 “紫老板，本官好意提供情报，你却勒着本官不放，这就是百花苑的待客之道吗？”唐毅衡笑问。 惊觉自己的失态，她赶紧松手，福身致歉。“奴家是因为过于心急才失礼，还望大人见谅，并告知奴家答案。” “本官原本要说的，但紫老板让本官久候多时，我又不想说了。”这回换他拿乔了。 “你到底想怎样？”压抑着怒火的娇嗓从齿缝迸出。 “很简单，”贼贼的一笑，唐毅衡低声道：“只要你弹琴给我听，跳舞给我看，再陪我喝酒聊天，等我觉得开心了，自会告诉你。” “奴家明白了。”深深吸了口气，孟惜蕊忍住掐死这男人的冲动，转头对婢女道：“教人备一桌上好的酒菜，我要在蔷薇阁招待贵客。” “什么？！”桃红愕然。 蔷薇阁乃小姐的闺房，从未有男人造访过，但小姐却选在那儿接待唐县令，这是不是意味着，他将成为小姐的入幕之宾？ “还愣任那儿做什么？快去呀！”烦躁地催促道，孟惜蕊已有牺牲色相的最坏打算。 “是。”同情地瞥了主子一眼，桃红赶忙退下。 一会儿后，酒菜就送到蔷薇阁，而孟惜蕊也重新梳妆，并换了套衣裳，坐到琴台前。 “不知大人喜欢什么样的曲子？” “只要是紫蔷姑娘亲手所弹，本官都深感兴趣。”唐毅衡答得心不在焉，双眸却目不转睛地瞧着她。 瞧她一袭粉彩舞衣，虽然迭套了层层罗纱，但那质料薄如蝉翼，根本遮不住诱人的曲线……该死的，她在接待客人时都是穿得如此养眼吗？ 无视于那双炯炯的火眸，孟惜蕊调好琴弦，纤手从弦上划过，即流泄出琮琮的乐音。 那旋律似山涧流水，时而涓涓，时而潺潺，随着清越高拔的琴声，唐毅衡的脑海中不禁浮现一幅灵秀山水的景致。 弹奏至一个段落后，她指下的绿绮琴铿然一声，美丽的樱唇跟着逸出轻柔的歌声。 “红藕香残玉笔秋，轻解罗裳，独上兰舟，云中谁寄锦书来？雁宇回时，月满西楼。花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁……” 这阕词来自东土的天朝，经孟惜蕊编成曲子，并教苑里的姊妹们弹唱，颇受宾客好评。 唐毅衡听得如痴如醉，指尖不禁轻点桌面，应和着节拍。 想不到这小妮子除了琴艺高超，那宛若晴空云雀的美妙歌声亦是一绝，将幽怨的诃意唱得动人婉转，丝丝入扣。 一曲唱罢，孟惜蕊便起身离开，让海棠坐到琴台前。 “现在奴家要为大人献舞，请您多多指教。”优雅地施了个礼，孟惜蕊便开始在尺幅之地起舞。 只见她罗带飘摇，纤弱的腰肢恰似杨柳，袅娜地迎风荡漾，而那对挥舞的彩袖更是了得，一会儿如灵蛇飞钻，一会儿如天女散花，营造出千变万化的视觉飨宴。 伴随加快的节奏，她的动作愈来愈快，罗衫更是一件件褪落，直到剩下最里层的大红单衣。 瞧那迅速旋转的身姿，彷佛一团燃烧的烈焰，唐毅衡的月复中竟也窜起一股火热。 此刻他终于明白，何以这小妮子会名噪京城了，因为她曼妙的舞姿不仅撩人心弦，还让观者的灵魂与其合而为一，感受她无比的热情。 当那抹红影以优美的劈腿作为结束时，他仍处于震憾中，连举在胸前的空酒杯也忘了放下。 对于他目瞪口呆的表情，孟惜蕊毫不意外，以眼神示意海棠回避后，她便款步走向他。 “大人，奴家舞得如何？”她伸手为他斟酒。 “跳得棒极了。”唐毅衡喝采一声，将她揽坐在大腿上，“这里只剩我俩，你无须喊我大人。” “官民有别，奴家岂能无礼？”孟惜蕊嘴上虽这么说，素手却直接抚向他的胸膛。 “蕊儿……”他的声音因她的撩拨而沉哑。 “大人怎么又忘啦？”她伸出食指点住他的薄唇，“奴家名叫紫蔷。” “好吧，紫蔷。”猜想她不愿接受昔日的昵称，应是心中的怨恨未消，唐毅衡只得顺她的意。“来，你先喝点酒，咱们再慢慢聊。” “聊什么？”孟惜蕊爽快的接过杯子，一仰而尽。 “譬如……你在王府的生活。”他想多了解她这段日子是怎么过的，以便找出解开她心结的法子。 “这个嘛……”偏头沉思了下，孟惜蕊故意道：“不就是弹弹琴、跳跳舞，还有努力讨男人欢心啰。” “那么，你是如何讨男人欢心的？” 众所周知，恭亲王以前养的那班乐伶，除了自己享用，还大方地供宾客狎玩，在那种地方，想必这小妮子也是“悦”人无数。 …… “你还好吗？” “没事。”擦去唇边的残液，孟惜蕊巧笑倩兮地问：“不知奴家方才的绝招是否令大人感到开心？” “何止开心？”他怜爱地轻捏她的秀鼻，“几乎欲仙欲死呢。” “既然奴家已经达成大人的要求，您也该说出家父的死因了吧？” 原来这小妮子卖力地讨好他，只是为了得到答案？ 尽避心里有些失望，但唐毅衡仍信守承诺，肃然道：“好，你且坐下，我慢慢告诉你。” 自从对那份验尸纪录起疑，唐毅衡就吩咐师爷万仕通寻找相关人证，经过一阵子的努力，终于有所突破。 一是找着了退休之后便迁居邻县的前任仵作老张。 他坦承孟老爷的七孔皆有血迹，显然是中毒而亡，但因当时的陈县令特别交代，要他大事化小，小事化无，在不敢得罪县令又不想违背良心的情况下，他才留了个看似无奇的伏笔。 此外，万仕通也联系上当年孟家的几名旧仆。 据他们描述，在火灾发生前，有赌场的人上门向谢成材讨债，数目还不小，老爷因此大发雷霆，气得把他轰出家门。 可是隔没几天，孟府就出了事，而第一个喊失火的，居然是数日不见踪影的表少爷。 “连贯种种的线索，我觉得令尊的死应该与你表哥大有关系。”唐毅衡下了个结论。 “这个畜生……”孟惜蕊不由得银牙紧咬。 想必是表哥被债主逼急了，索性毒杀她父亲，再放火制造她父亲意外死亡的假像，而后买通官府帮忙掩饰，他才能顺利继承孟家的家业。 见她愤恨不已，唐毅衡又道：“你放心，我已派人找寻谢成材的下落，一定会帮你查清真相的。” “谁要你多事了？”柳眉一横，她冷声道：“这是孟家的私事，我自个儿会处理。” 孟惜蕊并非瞧不起他的办案能耐，而是县衙里的衙役不过十余名，光追捕强盗和宵小就忙不完了，怎么有空闲找寻那个混帐？ 可是她背后的靠山就不同了，除了有恭亲王大力支持，还有分居各州县的姊妹们帮忙，相信很快就能抓到谢成材。 “此案涉及谋财害命，我身为县令，本当主动侦办，何况你一个女人家，哪有办法追查？” 唐毅衡虽不愿泼她冷水，但也不得不点出事实，毕竟凭她一己之力，想找一个失踪已久的人谈何容易？ “我在京城结识了不少朋友，他们若非高官便是权贵，只要我说一声，便有人愿意为我效力，根本不劳你这九品官费神。” 她的语气听似挖苦，其实是不想加重唐毅衡的负担。况且，若让他插手，两人势必得为了案情的进展而经常见面，她就怕这段剪不断理还乱的感情会更牵扯不清。 以为孟惜蕊嫌他官位低微，他胸中的怒火不禁窜上来。 “你以为那些权旨高官真把你当朋友吗？人家不过是贪图你的美色，一旦你开口，他们必会向你索取代价。” “那又何妨？”她一副满不在乎的口吻，“反正我已是残花败柳，多陪几个男人睡也不会少块肉。” “你怎么能随便任人玩弄？你有没有羞耻心呀？”紧握着拳头，唐毅衡额上的青筋也隐隐浮起。 他固然气这小妮子的不知自爱，但他更嫉妒那些只消用钱就能买她一夜春宵的恩客。 “羞耻心？”孟惜蕊咯咯一笑，反问：“大人，您忘了吗？奴家开花楼，目的就是要赚皮肉钱，若还讲什么道德，如何挣进大把银子？” “你……”尽避气得想打她一顿，但他又舍不得，最后只好把人打横抱起，丢上卧榻。 “你干什么？！”孟惜蕊吓了一跳。 “不管你以前有多少男人，从今以后，你只能有我这个男人。”唐毅衡说着，撕开她身上的大红衣裳， …… 有句俗谚是“床头吵，床尾和”。 不料枕边人在醒来时，第一句话竟是—— “滚开！”还附带狠狠的一踹。 莫名其妙被踢下床，他不禁错愕，“怎么了？” “你、你转过身去。”抓起被子护住春光，孟惜蕊命令道：“我要更衣，不准偷看。” 喔，原来她是害羞呀？ 莞尔一笑，唐毅衡依言转过身子，顺便把自己的衣物穿好。 尽避背对着她，狡猾的他却从前方的铜镜偷窥佳人的举动，连她身上的吻痕都看得清清楚楚。 整理好仪容，孟惜蕊便道：“趁天还未亮，请唐大人速速离开，免得让路人瞧见您从百花苑走出去，那就不妙了。” “蕊儿？”为何这小妮子一下床，态度就不一样了？ “不许这么叫我！”她寒着俏脸，语气也冷冰冰，“别以为经过一夜的欢好，咱们就能重回原点，其实我对你早就没有感情。” “怎么可能？”墨眸讶瞠，唐毅衡一脸难以置信，“昨晚你明明很投入，还喊得那么大声……” “那是因为您是贵客，基于奴家是干这一行的，才假意配合，好让大人满意。”孟惜蕊微垂的眼里掠过一丝心虚。 “什么？”她是装的？ “虽然奴家不得不承认，大人在床上确实神勇，不过一夜七次也没啥了不起，我一个晚上就能应付七个男人呢。” 无非是想让他彻底死心。 “你怎么会变得……如此堕落？”对于她的放浪，唐毅衡除了愤怒，更觉得失望。 她却一副无所谓的态度，还得意地辩称，“这不叫堕落，而是各取所需。奴家赚取报酬，让宾客的身心获得纡解，严格来说，我们这一行对社稷的安定还算是颇有贡献。” “你、你……”食指怒然的指着她，他气得说不出话来。 “婊子无情，戏子无义，所以大人千万别把我昨晚的热情当回事，否则日后若撞见奴家取悦其它男客时，心里恐怕会不太好受。来人，送客！” 孟惜蕊才扬声，桃红即推门而入。 “大人，这边请！” 不仅是桃红，门外还站着数名壮丁，摆明了他若不走就准备动粗。 于是，唐毅衡就这么被请出百花苑。 第十章 第七章 接连几天，唐毅衡的情绪有如天空中的乌云般阴沉，因为孟惜蕊的那番话实在让他呕得几乎吐血。 而明知孟惜蕊已成了人尽可夫的荡妇，他却忘不了两人过去的甜蜜，以及那激情的一夜，尤其想到她跟别的男人在床上翻云覆雨的画面，他就嫉妒得要发狂…… “大人，您还好吧？”关切的询问声从他身侧传来。 “我很好。”唐毅衡拉回思绪，“怎么突然这样问？” “因为您最近脸色不太好，属下还以为，您是身子不舒服。”韦大宝直言道。 虽然唐毅衡从以前即是个拘谨之人，来到昆阳县后也一样少有笑容，可是他从未见过大人这般心事重重的模样。 “本官没有不舒服，只是纳闷……究竟是谁葬了颜伯？”唐毅衡随口说了个理由。 他上任后不久，就前去义庄去认领颜伯的遗体，孰料那口棺木半年前便被一名年轻公子领走，并将之葬于铜山。 虽然唐毅衡顺利找到了墓冢，却猜不透那位提棺者的身分，毕竟颜伯已无亲故，怎么有人肯花大把银子为他料理后事？ “嗳，这个答案只有天晓得，大人您就别费神猜了。” 一会儿后，两人来到山腰的岔路口。 由于前方是段崎岖的羊肠小道，唐毅衡便吩咐韦大宝在此看着马儿，然后独自徒步往上走，却意外发现孟惜蕊及其婢女的身影。 “咦？她们来铜山做什么？” 满月复疑问的他，悄然跟踪这对主仆。 就见两人来到颜伯的坟前，桃红先将蜡烛及贡品摆放在祭台上，再点燃三炷清香，交给主子。 “颜伯，对不起，因为我前阵子太忙了，现在才得空来看您，希望您老人家别介意……”孟惜蕊诚敬地道。 原来她就是领走棺木的善心人？ 唐毅衡既诧异又感激，想不到这小妮子如此有心，不仅厚葬了颜伯，还时时来扫墓。 “再向您禀报一个好消息，你家少爷已经踏上仕途，成了地方父母官，请颜伯务必保佑他官运亨通，飞黄腾达。” 告慰一番后，孟惜蕊将香插好，又合十拜了拜才起身。 桃红跟着双手合十，“还有，请您念在我家小姐的一番深情，让她与唐大人能够有情人终成眷属。” “什么有情人，你少胡说！”孟惜蕊杏眸嗔然一睨。 “我才没胡说呢。”桃红以烛火引燃冥纸，道：“这几年来，多少达官贵胄捧着金子想买下小姐，你都不屑一顾，我原以为你跟其它乐伶一样，是因为倾心于王爷，故而不愿杨花飞絮，滥嫁匪人，如今我才明白，小姐是为了谁而守身如玉。” 无法反驳的孟惜蕊，只是静静地烧着冥纸。 “其实我也知道，小姐那天故意贬损自己，目的是要让唐大人死了心，但小姐默默帮他做了那么多事，还把身子给了他，却不求任何回报，我实在替小姐感到很不值。” “够了。”孟惜蕊不悦地斥喝，“我和唐大人之间的恩怨，无须你来抱不平，更不许你对外人提起，听见没有？” “可是小姐……”被主子那双厉眸一瞪，桃红甫到嘴前的话又吞了回去，“奴婢知道了。” 然而，两人的交谈，早就一句不漏地传进另外一人耳里。 “原来蕊儿依旧爱着我，原来她一直为我坚守贞洁……”躲在大树后方的唐毅衡，内心不禁一阵狂喜。 烧完冥纸，孟惜蕊也缓了缓口气，换个话题，“对了，育贤馆的孩子们可有乖乖的念书？” 上回她只在那儿逗留片刻，最近又没有心情出门，只好让婢女今早跑一趟，顺便送生活费去给夫子。 “小姐放心，他们都很认真地上课。”桃红顿了顿，继续道：“只是学童人数不断增加，开销愈来愈大，再下去的话，咱们恐怕要入不敷出了。” 不若其它的勾栏院总把花娘当摇钱树般剥削，百花苑十分尊重姑娘们，她们可自行决定是否要当清倌，孟惜蕊在分红方面更是大方，故能吸引那些家中贫困又不愿卖身的美女。 也因为太眷顾姑娘们，孟惜蕊实际上的利润并不多，而她又把赚来的银两拿去行善，这无私的心固然令人感佩，可是桃红更忧虑，小姐不趁年轻时多替自己攒点老本，老了该怎么办？ “没关系，银子的问题我会设法解决。”孟惜蕊咬了咬下唇，道：“大不了……我亲自接客。” “可是小姐去年大病一场，差点没了命，好不容易才把身子调养好，岂能再过那种陪酒卖笑、笙歌达旦的生活？” 桃红正劝她打消主意，背后倏然迸出反对的声音。 “我不准你接客！” “唐大人？” 看到迈步而来的男子，桃红顿时傻住。 “怎么又是你？”愀然变色的孟惜蕊旋即恢复了镇定，“你什么时候来这里的？” 天哪，她们所谈论的隐私，该不会全被他听去了吧？ “我才刚到，就耳闻你曾大病之事。”唯恐触怒佳人，唐毅衡只得撒了个谎，以掩饰窃听的小人行径。“桃红姑娘说的没错，日夜颠倒本就有损元气，喝酒应酬更是伤身，你千万别拿自己的身子开玩笑。” 俏脸一撇，孟惜蕊冷冷地哼了声，“是否接客是奴家的自由，唐大人应该无权干涉吧？” “好，咱们先不谈这个。”他走到坟前，模了模墓碑，“据我所知，颜伯的墓地位处偏僻，除了提棺者和义庄的人，并无他人来过，所以，你就是那位出资造坟的公子。” 孟惜蕊无法否认，只好沉默不语。 接着，唐毅衡转向一旁的桃红，“本官想和你家小姐私下聊聊，劳烦姑娘到山腰的岔路口，请捕快韦大宝先送你回去。” “是。”桃红立即机伶地退下，让这对情人独处。 “桃红！”见婢女竟一溜烟的跑了，孟惜蕊欲追上前，却被横来的臂膀挡住，“让开，我不想跟你聊。” “没关系，你听我讲就好。”说着，他突然屈膝跪下。 “这是做什么？”她吓了一跳，“男儿膝下有黄金，尤其你身为县令，怎能对一个平民女子下脆？” 唐毅衡肃然道：“我一直希望能好好厚葬颜伯，而你代我完成了这个心愿，理该受此大礼。况且，如今跪在你面前的，并非什么了不起的县令，而是个愚昧的罪人。” “你……你快起来啦。”孟惜蕊尴尬得不知所措。 哎哟，他这样跪着，不是折煞人吗？ “不，我除了郑重向你道谢，更要向你忏悔。其实令尊的所作所为与你毫无关系，是我不知珍惜，竟狠心抛弃了你……今儿个我就在颜伯的坟前立誓，此生非卿莫娶，对你情坚不移，若有违誓言，愿遭天……” “不许你发这种毒誓！”她连忙捂住他的嘴，不让他说下去。 “怎么，你舍不得我被雷劈？”笑痕在他唇边扬起。 “才、才不咧，我是怕……你拿誓言为借口，与我纠缠不清。”孟惜蕊慌张的缩回手，转头便奔离。 “等等我！”唐毅衡赶紧起身追人。 甩不掉后头的跟屁虫，她不由得啐骂道：“什么非卿莫娶？别以为讲几句好听话，我就会嫁给你。” “我是真的想娶你为妻，你到底要我如何做才肯相信？”难道要他把心刦开来给她看吗？ 孟惜蕊倏地煞住步伐，指着山脚下的河流。“当年，我就是在那里投水的。虽然后来幸运的被人救起，但醒来的瞬间，我的心已经死了，此刻与你说话的，不过是具行尸走肉。” “蕊儿……”看着那双悲伤的美眸，唐毅衡的心不禁狠狠揪疼。 可以想见这小妮子在寻短时对人生有多绝望，莫怪她会自甘堕落，沦为王府的舞姬。 归咎起来，她所受的苦难与耻辱，皆是他一手造成，他亏欠她的，恐怕一辈子也还不完…… 唐毅衡暗暗自责之际，豆大的雨点忽然打在他脸上。 “糟了，快下大雨了。”他连忙解下披风，充当雨伞，“咱们先找地方避一避吧。” 孟借蕊原本不愿与他同行，但天空乌云密布，而且雨势愈来愈大，只得随他往山下疾奔。 第十一章 片刻后，他们来到一间残破的屋子躲雨。 “你冷不冷？”体贴地拭去佳人发梢的水珠，唐毅衡只担心她受寒，浑然不察自己的袍衣湿了大半。“我马上去生火，让你暖暖身子。” “不用了。”孟惜蕊开口拒绝，美眸若有所思地环顾四周。 他跟着看向周遭，才发现这里竟是当年避难的那座破庙。 “想不到咱们会为了避雨而重游旧地，你说，这是不是上天刻意的安排？” 但孟惜蕊未置一词，只是兀自走向神像。 瞧她虔诚地合十，唇瓣无声的张张合合，唐毅衡忍不住又问：“你对神明说了什么？” 淡睐他一眼，她轻声道：“我向神明祈求，若能让我捉到害死家父的凶手，来日必定请人整修此庙，作为回报。” “也是，这间庙曾助我逃过一劫，应该很灵的。”他跟着跪下，拜道：“神明呀，请您让蕊儿答应嫁给我，此愿若能得偿，即使散尽家财，也要筹资为您打造金身……” “别闹了！”孟惜蕊不禁低斥道：“这里可不是求姻缘的月老庙，你不要胡乱许愿。” “是什么庙都无所谓，所谓心诚则灵，只要我诚心恳求，相信神明必定会有所感应。”唐毅衡执起她的手放在胸膛上，反问：“那你呢？你是否也感受到我对你的一片赤诚？” “我……”从那深情的眸光，孟惜蕊便明了他是认真的。 不管这男人当年如何伤透她的心，她仍始终不曾忘情于他，如今他再度示爱，她不禁回肠百转，苦涩甘甜齐聚于胸间。 可是，如今唐毅衡已非落魄的穷书生，而她更非富家千金，纵然守身如玉，在外人眼中，她仍是个风尘女子，怎么配当县令之妻？ 正寻思该如何斩断他的期盼，庙外忽然传来达达的马蹄声。 “快躲起来！”唯恐让人撞见，因而引来蜚短流长，孟惜蕊立即将唐毅衡推到神像后头。 没多久，一名绿袍男子仓皇地冲进庙里。 “他妈的，早知会淋成落汤鸡，大爷我就不出门了。” 唐毅衡一眼就认出对方，并低声道：“此人名叫许昌钰，是淮州知府的独生子，日前我去拜会许大人时曾见过他一面。” 明知他是怕被他人听见，才贴着她的耳朵说话，可是被那热唇一触，孟惜蕊的心儿便忍不住狂跳。 为免自己胡思乱想，她赶紧把注意力移转到来者的动静上。 从神像锈蚀的小洞望出去，她瞧许昌钰长得人模人样，衣着也十分贵气，但言语粗俗，眼神邪痞，一看就不是个好东西。 其实，这位许大少爷是淮州出了名的恶霸。 听说他风流，常流连花丛，还仗着父亲的官威欺压百姓，甚至调戏良家妇女。 半年前，他因强夺邻县一位姑娘为妾，结果逼死了人家，对方的父母不甘女儿枉送性命，于是群集上百名亲友到知府那儿去，扬言要告御状。 生恐事情闹大，许大人只得拿银子私了，并将爱子送去京城避风头，直到风波平息，许昌钰才溜回淮州。 抖了抖衣袖，许昌钰又喊道：“雨下得那么大，谢兄杵在外面做什么？” 接着，另一个人朝里头探了探，“呃，这间破庙不太平静，连白天都会闹鬼，我站在门口就好。” “是谢……”成材？！ 讶瞠着杏眸，孟惜蕊万万没料到，她动用了所有人力却遍寻不着的表哥，竟会出现在这里？ “千万别打草惊蛇！”幸亏唐毅衡及时捂住她的小嘴，否则就暴露了两人的形迹。 未察觉有四只眼睛正在窥视，许昌钰嗤之以鼻道：“呿，大白天哪可能闹鬼？进来吧，我可不想让人发现咱俩在此碰头。” “是……”畏畏缩缩地踏入庙中，谢成材明显瘦了一圈，且衣衫褴褛，身上还散发着一股臭味。 “说吧，你找我有什么事？”许昌钰不耐烦的神色难掩嫌恶。 “从我这副穷酸相，许少爷应该不难想象我的景况有多凄惨。”谢成材窘然的搔搔头。 “谢兄的气色是不太妙，可是你不是随朋友赴青州做生意，为何变得如此落魄？”许昌钰明知故问。 “说来话长。”谢成材怨叹道：“那群狗娘养的家伙，一榨干我的钱，就把我一脚踹开，害得我流浪街头，三餐不继。若非日子熬不下去了，我也不会冒险回昆阳县。” “冒险？”许昌钰挑起眉。 “你大概还不晓得吧，新任的县今对盂家的祝融案颇有疑虑，打算重审此案，还派人四处探我的行踪呢。” “喔？”许昌钰半信半疑地蹙拢眉心。 “所以我才请人约许少爷出来，希望你能念在昔日的情分，赞助一笔路费，让我到北方躲一阵子。” “原来如此。”摩挲着下巴，许昌钰一副伤脑筋的模样，“可是我之前才因祸事而远避京城，回淮州后，家父又命人随时紧盯着我，虽然经家母求情，准我来昆阳的别馆小住，只是一切花用都得向舍妹伸手，实在无力金援谢兄。” “许少爷太过谦虚了，有令尊在背后撑腰，您一开口，不就能弄到几百两？” “很抱歉，各人造业各人担，恕小弟爱莫能助。”许昌钰摊摊手，摆明了见死不救。 “去你的爱莫能助！”谢成材猛然揪住他的襟口，怒道：“别以为我不晓得，你怂恿我谋财害命，表面上是为我抱不平，暗地却伙同赌场设局，一步步侵吞孟家的产业。” 起初，他还很感激许昌钰帮忙向县衙那里施压，助他夺得孟瑞厚的财产，直到他为了还赌债而陆续卖地、卖铺，最后却发现那些买主全是许家的亲戚，这才明白中了圈套。 但碍于许知府的势力，他不得不忍气吞声，离开家乡另谋发展，孰料又遭拜把兄弟坑杀，落得行乞为生的下场。 “这一切全是谢兄咎由自取，怎能怪罪小弟设计你？”扳开那双脏手，许昌钰凉薄地提醒，“别忘了，杀人的是你，放火的也是你，就算县衙重启调查，最终被判刑的仍是你。” “我真后悔听从你的建言，毒杀自己的亲舅舅……”谢成材眸底闪过一丝悔恨，旋即化为狠厉的寒芒，“你休想置身事外，假使我落入县令手中，绝对不让你们好过。” “你想怎样？”哈，就凭他这条落水狗，能有什么作为？ “放心，我不会动粗的。不过，令尊利用他的身分拿了多少回扣，而阁下又借由令尊捞了多少油水，我猜那位唐县令应该很感兴趣。” 当谢成材得知新县令的名字时，不禁吓了一跳。虽然不确定对方是否为当年逃离孟家的穷小子，但听说此人疾恶如仇，刚正不阿，如果他揭发许家不法的行径，即使讨不到便宜，起码能出口怨气。 “你……”许昌钰瞬间变了脸色。 在他对孟家产业萌生歹念前，和谢成材可是亲近得很，两人把酒言欢之际，难免聊些官商勾结的秘辛，他还提到父亲有记录收贿明细的习惯，不料这些事竟成了谢成材反咬他一口的把柄。 尤其圣上这回并未采用州府推荐的人选，反倒钦点了个不懂逢迎拍马的清官来昆阳县，或许另有用意，因此爹爹还叮嘱他谨言慎行，万一谢成材向县衙告密，那就糟了。 思及严重性，许昌钰马上一改倨傲的态度，涎着笑脸讨好道：“嗳，方才小弟是开玩笑的，咱们相交一场，谢兄有困难，我岂会坐视不顾呢？” “少来了！你若想封我的口，就备妥一千两，以油布包裹，明儿个正午送到市集，扔给桥头边的老乞丐。还有，别给我要什么阴招，否则狗急了可是会跳墙的。” 这时雨势已停歇，谢成材撂完狠话便扬长而去。 “他妈的，竟敢勒索本少爷……”恼火地踹开脚边的碎瓦片，许昌钰冷笑道：“一千两是吗？我倒要看看你有没有那个命花！” 第十二章 第八章 待马蹄声远去，唐毅衡才喘了口大气。 “很显然的，你表哥只是一颗被人利用的棋子。” 上任之初，他在调阅县志时，就对范、柳、江三户人家迅速致富的原因感到好奇。 如今谜底总算揭晓，原来是许昌钰掠夺了别人的家产，再移至亲戚名下，以掩人耳目。这等卑劣的行径，许知府不可能毫不知情，而孟家的事应该也只是冰山一角。 忽然，唐毅衡有些明白了。圣上之所以派他来昆阳县，或许就是想借由他这个既非官府出身，亦无人情包袱的外来者，揪出藏纳在淮州的污垢。 “这个混蛋，枉费我爹视他如子，他竟勾结外人，害得孟家家破人亡，我绝饶不了他。” 紧握的粉拳微微颤抖，孟惜蕊只恨自己身为弱质女流，无法手刀仇人，为父亲报仇。 “没错，这群一丘之貉都将受到制裁。”唐毅衡语气铿锵有力，似乎胸有成竹。 孟惜蕊不禁问：“你打算怎么做？” “如果我没料错，许昌钰必会杀人灭口，杜绝后患，所以我们明儿个得抢先一步将你表哥劫走，再从他嘴里问出许家贪赃枉法的细节。” “即使那畜生供出内情，但口说无凭，以你一个九品小辟，如何摘得了顶头上司的乌纱帽？” 据她所悉，许知府的几名同窗皆官拜三品，恩师则是礼部的魏尚书，那些人结党营私，且官官相护，势力不容小颅。 尽避唐毅衡与和西王交好，又是皇上所钦点，可是除非他拿出实证，否则不仅动不了许家父子，说不定还会被反控诬陷，就此丢了官位。 “只要有心，一定能找到有力的证据，铲除那帮奸贼。”唐毅衡指了指乍然放晴的天空，“难道你没有发觉，连老天爷也在帮我们？” 的确，若非刚刚那场大雨，他们就不会来庙里暂避，进而窃听到这些秘密，可见上苍自有安排。 孟惜蕊旋即走向神像，双手合十道：“感谢神明的指点，信女终于知道谁是幕后主谋了，也请求神明早日让恶徒伏法……” 拜完后，她一抬首，却见唐毅衡眸光炯炯，像要吞了她似的表情。 “你干嘛盯着我？”看得她好不自在喔。 “我在想，一旦你了却报仇的心愿，那我祈求的愿望是否也很快就能实现？”唐毅衡满脸期待。 “没个正经……神明才懒得理你呢。”她轻啐着撇开头。 “我哪儿不正经了？”他硬是扳回逃避的小脸，这她面对他，“你看看我的眼神，就晓得我对你再认真不过了。” 孟惜蕊不由得定住视线，因为他那对墨黑的瞳心如同吸力极强的磁石，教人难以移开眼。 “等事情告一段落，咱们俩便成亲，好不？”挲抚着妍丽的娇容，唐毅衡柔声道：“以后你不用再抛头露面，我会把俸禄全交由你打理，你若想拿去行善助人也无妨，只要跟你厮守在一起，吾愿足矣。” 他所勾勒的温馨远景，让孟惜蕊感动得胸口发烫，可是，即使内心呐喊着“我愿意”，她却无法点头。 “得了，”拍开他的手，她故意尖酸地嘲讽，“凭你那点薪饷，哪供得起我穿金戴银？” 换作是一般的男人，早就被她的话激怒了，但唐毅衡已经模透她的性情，根本不以为忤。 他哂然笑道：“别担心，我还投资了边关的友人做生意，每年有数千两的分红。如果仍不够你花用，我可以再兼几份差事，譬如卖卖字画、打打零工，任何粗活我都肯干。” 打零工？堂堂的知县兼差干粗活，这成何体统？ “你倒挺有诚意的……”银牙暗咬，孟惜蕊只得说出更绝的丑话，“可是你娶了一个婊子，难道不怕我婚后红杏出墙，和以前的恩客藕断丝连？” “假使你真的偷人，就表示我无法满足你，做丈夫的失职，又岂能怪妻子出轨？” 呵呵，既然这小妮子言不由衷，他也跟着瞎掰一通啰！ “你……”她真是没辙了。 “蕊儿，嫁给我吧。”唐毅衡支起她的粉颚，道：“我会用尽一生来疼惜你，要是你还有疑虑，不妨给我一段试用期。” “试用期？”什么意思？ “就是试用看看，咱们之间有多契合。”说完，他倏然封住她的樱唇。 光听他深情的爱语，孟惜蕊的心已开始动摇，这会儿又来个热吻，她哪招架得住？ …… 以为历经了一场，两人八字已有一撇，不料唐毅衡得到的答案却是—— “我需要时间考虑。”孟惜蕊郑重地道。 “为什么？”他不解地问：“你我早已生米煮成熟饭，彼此又无比契合，何必考虑？” “再啰唆个没完，你连试用期都免谈。” 这句恫喝，当场就封住唐毅衡的嘴。 俗话说“女人心，海底针”，真是半点也不假，这几天任他想破了头，依旧猜不透被拒绝的原因。 除了感情的事令唐毅衡伤神，孟家的案子也陷入了胶着。 虽然在他精心策画下顺利逮着了谢成材，而这家伙也坦承谋害孟瑞厚，并供出许家父子贪污收贿的内情，但对于许大人将账册藏于何处，却一无所悉。 “找不到证据，我如何能将那帮奸人绳之以法？” 唐毅衡正感烦心，一顶轿子迎面而来。 “唐大人！”轿内的女子掀开轿帘轻喊。 “许家小姐？”唐毅衡连忙下马，施礼问道：“小姐怎么会来到昆阳县？” 这位姑娘名叫许明珠，乃淮州知府的千金，上回许大人邀他参观府邸，正巧她在花园里弹琴，两人曾有一面之缘。 由丫鬟搀扶着下轿，许明珠浅笑道：“家父在这儿有间别馆，我们偶尔会来这儿小住。” “原来如此。”佯装恍然大悟的他，其实早已获悉许家兄妹来到了昆阳县，也知道他们所住的别馆就是几经转手的孟家老宅。 许明珠又道：“听说附近的清水湖景色优美，我正欲前往欣赏，不意在此遇见唐大人。” 初见儒雅的唐毅衡时，她就对他留下深刻的印象。 尽避他话不多，但仪表堂堂，风度翩翩，比起那些官商之后的纨袴子弟可要强上好几倍。 而后她又听父亲提及，唐县令品行端正，上任不久即深受百姓爱戴，还被昆阳县的姑娘们列为理想夫婿的首选。 尤其日盛王朝的四大美男相继成亲后，兼具俊貌与才华的单身男子已经少如凤毛麟角，而唐毅衡虽非达官显贵，却受皇上破格钦点，堪称前途无量。 因此，这回大哥要来别馆读书，她便央求母亲让她陪同，表面上说是盯紧兄长，心里则打着“近水楼台先得郎”的主意。 为了制造机会，许明珠暗中打探，得知唐县令今日微服往城东行去，就赶紧乘轿来拦路。 收到主子的暗示，婢女马上接口，“小姐，咱们对那一带并不熟，何不邀请唐大人一块游湖？” “你别乱出主意，唐大人公务繁忙，岂可麻烦人家？” 许明珠惺惺作态的轻斥，目的在表现出善解人意的形象，而且一旦被拒的话，自己也有个台阶可下。 “许小姐若不嫌弃，本官愿意权充向导，以尽地主之谊。” 唐毅衡本来要推辞的，但继而一想，或许他能从许明珠口中探得些许线索，故而改变了主意。 “这、这怎么好意思呢？”许明珠喜出望外。 据说唐县令律己甚严，从未与任何女子传出情事，不少媒婆想为他说亲，都遭他婉拒，不料这男人竟会答应她的邀约，莫非…… “反正本官今儿个旬休，正好借此放松一下。”他微笑道。 “多谢唐大人……”那俊美的笑容，让她的心卜通狂跳。 “哪里。不过，在下既然月兑了官服，就只是个单纯的百姓，所以许小姐无须称呼在下大人，免得引人侧目。” “那我可以叫你唐大哥吗？” 月兑口而出后，许明珠旋即难为情地羞红了脸。 “呃，当然……”看着她倾慕的神色，唐毅衡全了然于心。 虽然利用姑娘家的感情是极卑劣的行径，但为了查案，他只好和许明珠多亲近了。 闲聊之际，一马一轿很快的抵达清水湖。 就见岸边杨柳垂垂，湖畔荷花盛开，湖中几艘小船迎着风儿摇荡，交织出一幅悠然的美景。 “许小姐，前面有座亭子，要不要去那里坐坐？”唐毅衡提议道。 “也好。”怕热的许明珠，正巴不得有个地方躲避艳阳。 不料一走进凉亭，却遇上了自家人。 “明珠？”看到妹妹，许昌钰已经很意外了，再瞥见她身后的男子，更是讶异万分。 “许公子。”唐毅衡冷静地拱手，心中同样掠过一丝惊诧。 “唐大人，你与舍妹怎么会……” “我来清水湖的途中，刚好遇到唐大哥，就约他一道来赏荷了。”抢着解释的许明珠，接着把目光移往兄长身旁的那名紫衫女子。 “我来介绍一下，这位是百花苑的老板，紫蔷姑娘。”许昌钰大方地介绍，脸上难掩情场得意的春风。 其实他一到昆阳县，就带着拜帖上百花苑，想一睹“凌波仙子”的风采，可惜紫老板玉体违和，暂不见客，直到昨儿个他再度去碰运气，才如愿以偿。 对紫蔷的美貌惊为天人，许昌钰原以为这位千金难买的大美人应该不好搞定，不料她一口就答应出游的邀约，教他受宠若惊。 “见过许小姐。”盈盈福身，孟惜蕊万万没有料到，唐毅衡居然会跟许家小姐在一起。 “紫老板艳名远播，今日一见，果然名不虚传。”许明珠客套地恭维着，眼底却盈满嫉妒和敌意。 即使她从小以自己的容貌为傲，但也不得不承认，此姝艳若桃李，举手投足尽显妩媚风情，确实比她美上几分。 “不敢当。”孟惜蕊谦称道，并转向唐毅衡，“好巧呀，唐大人，想不到咱们会在此碰面。” 好个臭男人！之前才说什么非卿莫娶，情坚不移，没多久又跟别的姑娘来游湖，可见那些誓言全是狗屁。 “你们认识？”许家兄妹不约而同的问。 噘起朱唇，孟惜蕊嗔声抱怨，“唐大人甫到任，就传奴家上堂讯问柳老爷的案子。不到一个月，又派差爷到百花苑来捉拿通缉犯，虽然后来证实了是场误会，奴家却吓得好些天没法合眼呢。” 闻言，许明珠不禁松了口气。本来她还担心这两人之间是否有特别的交情，但显然她是多虑了。 “想不到紫老板受了这么多委屈，真教人心疼哪。”轻佻地挠挠那芙蓉般的娇颜，许昌钰暗示道：“下回若再失眠，就让本少爷来‘安慰’你，包管你睡得又香又甜。” 忍住涌来的作呕感，孟惜蕊嫣然笑道：“许少爷，你待奴家真好，哪像某些人，丝毫不懂得怜香惜玉。” 被那笑靥一勾，许昌钰的魂儿都快飞了。 为博取美人儿更多的好感，他转而质问：“唐大人，紫老板只是个弱女子，断不可能窝藏逃犯，可是你未经查证，就命衙差去搜捕，不觉得太过轻率了吗？” “许公子所言甚是，本官确实需要检讨。” 低垂的墨眸隐隐窜动着妒焰，若非怕误了大事，唐毅衡早就冲上前折断那只碍眼的狼爪。 “哥，吓到紫老板的是衙差，并非唐大哥，你怎么能责怪他呢？”许明珠忍不住插嘴。 见她极力维护唐毅衡，而且喊得好不亲热，孟惜蕊不由得醋意横生，索性向另一个男人示好。 “许少爷，奴家明白你的心意，更感激你仗义执言，但事情过去就算了，咱们可别因此坏了赏荷的雅兴。” “也是。”那足以酥入骨的娇嗓直教许昌钰心花怒放，“走吧，我陪你去游湖。” 顺势揽住香肩，他连声招呼都不打，就带着佳人迈向搭船的码头，浑然不把唐毅衡放在眼里。 “抱歉，我大哥实在太失礼了。” 对于兄长恶劣的态度，许明珠纵然生气，却莫可无奈。 “令兄护花心切，口气难免冲了点，我不会介意的。”薄唇微勾，唐毅衡却在心里加了句，只是会记仇而已。 但话说回来，蕊儿为何会跟那个人渣在一起？莫非她想以美人计探取许家作恶的证据？ 不行，他一定得阻止这个小妮子冒险。 “唉，我真不懂，大哥怎么会看上紫蔷？像她那种残花败柳，不晓得有多少入幕之宾呢！”批评一番后，许明珠才发现身旁的男人正发着呆。“唐大哥，你在想什么？” “呃，我在考虑……要不要也租艘小船游湖？” 第十三章 第九章 由于清水湖十分宽阔，搭船赏景的游客又多，唐毅衡三转两绕，便失去了佳人的踪影。 他原想回岸边等候，可是许明珠缠着他不放，游完了湖，又提议去逛市集，直到夜幕低垂，他才得以月兑身。 快马奔向百花苑，他熟门熟路地从后巷进去，甫进后院，却见一道焰火冲向天空。 “桃红姑娘，你在做什么？” 正蹲在地上的桃红，如惊弓之鸟般惊跳起来。“唐、唐大人，你你你……怎么老是闷不吭声就出现？” 有时她真怀疑，这男人是否身怀奇门遁甲之术，不然怎么能神出鬼没，毫无半点声息？ “抱歉，吓着你了。你家小姐呢？” “呃，小姐……已经睡了。”但她心虚的表情显然在撒谎。 “喔？她这么早就寝，一定是哪儿不舒服，我这就去瞧瞧。”唐毅衡作势要往蔷薇阁走去。 “大人请留步！”慌张地挡住他的去路，桃红见纸包不住火，索性招认，“其实……她自中午就出门了，到现在还没回来呢。” 沉下脸色，他不禁低声骂道：“这个不知天高地厚的笨女人，难道不怕被许昌钰给吃了？” “大人怎么晓得小姐和许少爷在一起？”天哪，这也太神奇了！ “我白天碰巧在清水湖遇见他们。”唐毅衡接着问：“对了，为什么你没跟在小姐身边？还有，你刚刚放的引信是何作用？” “因为小姐顾虑到大人或许会上门来，便让奴婢留守，代为掩饰……可是如今时近二更，她仍未返回，奴婢担心她有危险，才发出求援信号，请叶护卫赶来帮忙。” “叶护卫不是回京城去了吗？” “没有，他奉王爷之命，暂时留在淮州协助小姐，调查许知府与其它县令贪污的罪状。” “奉王爷之命？”锐眸一闪，唐毅衡立即听出这句话的含意，“恭亲王何时兼任监察御史一职了？” 哎呀，她竟然说溜了嘴。 “不瞒大人，其实王爷在成亲前就暗中帮着皇上扫除奸恶，而且不仅是我家小姐，王府所有的伶人全是他为了搜集情报而精心培训的密探。” 心知瞒不过精明的唐毅衡，桃红只得据实以告。 “原来蕊儿成为恭亲王府的舞姬，并非因为受到打击而自暴自弃，而是为了伸张正义……” 对于她的义行，唐毅衡除了惊讶，更感到由衷佩服。 毕竟身为密探，不但极为危险，有功也无法受朝廷表扬，还得承受世俗鄙夷的眼光，若没有坚强的志意，如何能含屈忍辱，完成艰难的任务？ “你不用担心，我马上去找她。”如果他没料错的话，这小妮子八成是被许昌钰带回别馆了。 “等等！”桃红又补了句，“大人，其实小姐这些年来从未有过别的男人，请您……一定要好好珍惜她。” 尽避主子警告她不得多嘴，她仍忍不住道出卖情，好让唐大人明了，小姐是多么痴情的女子。 “我明白，我会的。” 颔首致谢后，唐毅衡就如大鹏般咻一声跃出墙外。 桃红见状，先是愣了愣，而后才惊嚷道：“原来他会武功？！” 片刻后，唐毅衡来到许家别馆。 提气一跃，他轻易便翻过高耸的围墙，今晚乌云罩月，正好掩护他鬼祟的形迹。 虽然整修过的孟家老宅较昔日更加奢华，但主要格局未变，也省去他盲目模索的时间。 沿着屋脊梭巡，他才行经西厢，就见许家兄妹在回廊上说话。 “紫老板是哪里得罪你了，你干嘛说她是祸水、狐狸精？”许昌钰的表情显得很不高兴。 “我没骂她婊子，算是客气了。”许明珠尖酸的嘴脸跟白天时的温柔婉约判若两人，“那女人分明不安好心，大哥实在不该带她回来，还让她参观东厢的库房。” “你别瞧不起人家，紫老板能歌善舞，又懂诗文，是个风雅的才女，若非我拿那些古玩名画当诱饵，她哪会愿意来这儿？” 原以为今天出游应该有机会吃到豆腐，孰料紫老板比泥鳅还滑溜，轻易就避开他的“偷袭”。 整个下午，许昌钰除了偶尔搭搭她的肩、碰碰她柔女敕的小手，什么便宜都没有占到，搔得他更是心痒难耐，于是心生一计，邀她欣赏他父亲的收藏品，才把美人儿拐进别馆。 “才女？我看是爱财之女吧！”许明珠不屑地冷嗤，“说不定她已经探听过这里有不少值钱的宝物，打算顺手牵手呢。” “你想太多了，紫老板不可能是偷儿的。” “管她可不可能，库房原就禁止仆佣或外人进入，万一那贱货瞧见了什么不该瞧的东西，你如何向爹交代？” “这……”被堵得无话，许昌钰不禁恼羞成怒道：“你少拿爹来压我，假使真出了事，我自会负责。” 哼，这臭丫头不但老扯他后腿，还仗着爹娘的疼宠对他管东管西，要不是念及手足之情，他早教她滚远一点了。 “忠言逆耳，我说了那么多，还不是为大哥好。”真是狗咬吕洞宾，不识好人心！ “行了，我的事不用你啰唆。”他不耐烦地打断妹妹的话，“倒是你自个儿要当心，那唐县令可不是个简单的家伙，你最好别跟他走得太近，免得赔了夫人又折兵。” 趁许家兄妹正争执不休时，唐毅衡火速奔向东厢。 此处原是孟瑞厚的寝居和书房，可能因为遭祝融毁坏，新的主人将它拆掉重建，感觉比西厢宽敞许多。 从屋檐跳下来，唐毅衡透过窗棂，刚好窥见里面有人正在四处翻搜东西。 “奇怪，到底藏哪儿去了？”孟惜蕊喃喃自语。 因为她听许昌钰提及，他父亲有不少珍贵的收藏品放在别馆，故而冒险来此碰碰运气。 一进库房，她就借口想吃点心，将那个色胚支开，以便搜寻证据，可惜找了半天，除了古玩字画，并未找到她要的东西。 她正打算放弃，忽地背后有人问道：“你在找什么？” 回头看见唐毅衡，她不禁瞪大杏眸。“你怎么晓得我在这里？还有，你是如何进来的？” “这就叫心有灵犀，只要我闭目凝神，便能感应你的方位，恰巧别馆的东墙有个狗洞，我就钻进来啰。”他开玩笑道。 但孟惜蕊却笑不出来，“你这样贸然潜入，实在太危险了。” “那你单独跟许昌钰在一起，岂不更危险？” “我是为了探查证据，不得已才陪他出游，哪像某人，在路上随时都有艳遇……”她酸不溜丢地反讽。 哇，好浓的醋味呀！ 但这小妮子会吃醋，就表示她非常在乎这份感情，才会“情人眼里容不下一粒砂”，不是吗？ 憋住笑意，唐毅衡赶紧澄清，“冤枉啊，我对许姑娘毫无兴趣，若非为了套她的话，我压根不想理她。” “真的？”闻言，孟惜蕊火气就降了大半。 “小的句句属实，请大人明鉴。”他套用公堂上常听闻的话道。 被逗得忍俊不住，孟惜蕊的醋意也消失殆尽。 但她随即敛起笑容，道：“趁许昌钰还没回来，你快点走吧。” “不急，我先帮你找证据。”唐毅衡气定神闲地敲敲墙壁，再仔细研究旁边的木柜。 “我刚才已经找遍了，根本没有……” 孟惜蕊话未说完，就见唐毅衡转动放在一旁的花瓶，接着木柜竟霍然移开，露出另一个空间。 “你、你怎么知道这里有密室？”她讶愕不已。 “或许是我今天手气太好了，才胡乱蒙到。”唐毅衡一语带过，便拉着她走进密室里。 其实他在屋顶时，即看出这屋子宽约二十来尺，可是屋内仅约十五尺深，显然其中有文章。 虽然从挂满名画的墙壁看不出任何蹊跷，但对精于兵书与机关布置的唐毅衡而言，这不过是雕虫小技。 只见密室内摆着大小不一的柜子，除了堆放金银珠宝，还有西域的贡品，而孟惜蕊也眼尖地发现疑似账本的册子，翻开一看，上头记录的全是各县官员及商贾的贿款或馈赠的珍宝。 “感谢老天，有了这如山的铁证，就能扳倒那群贪官了！”她兴奋得几乎跳起来。 “说来我也功不可没，你是不是该好好奖赏我？”唐毅衡乘机邀功。 “没问题，你想要什么？” “我要……”他突然覆上她的朱唇。 这个吻来得又急又猛，让孟惜蕊毫无招架的余地，只能任那霸舌兴风作浪，随它天旋地转。 稍后，唐毅衡才放开被吻得微肿的小嘴。 “好甜的奖赏，甜得让我真想一口吞了你。”他哑声呢喃着，意犹未尽的沉嗓透出浓烈的**。 “你……”恍然回神，她不禁窘红了脸，啐道：“我真服了你，竟敢在敌人的地盘上偷香？” “人哪，就是要懂得及时行乐。” “何况愈危险的地方才愈刺激呀。” “别闹了。”孟惜蕊好气又好笑。 “好，不闹你。”他捧起她的小脸，正经地问：“不过，成亲的事，你究竟考虑得如何了？” “我……咱们没时间谈论这个了。”她没有正面回答，反将账册塞给他，并将他往密室外推，“此地不宜久留，你快把证物带回去。” 又来了！每次一提及婚事，这小妮子就顾左右而言他，分明是存心逃避。 唐毅衡正想打破砂锅问到底，屋外却传来了脚步声。 “托盘给我就好，这里没你们的事了。” “来不及了，是许昌钰。”孟惜蕊骇然一惊，又将唐毅衡往里头推，“你暂时躲着，我去应付他。” “可是……”他哪放心让她独自面对那头豺狼？ “记住，小不忍则乱大谋，无论发生任何事，你绝不能出来。” 不再给唐毅衡说话的机会，孟惜蕊立即奔了出去，转动机关，合上密室的门。 第十四章 “对了，如果库房里发出什么奇怪的声响，你们就当没听见，更不准对小姐嚼舌根。” 低声告诫后，许昌钰将仆佣打发走，才端着托盘进库房。 进了门，就见小美人正端详着墙上的巨幅山水画，在泼墨画作的衬托下，更显得她身形窃窕，气韵雅逸。 这正是紫老板迷人的特点之一。 她艳光四射，却艳而不俗，还有着时而娇憨、时而妖娆的多变风情，即使这妞儿是千年妖狐化身，即使会被她吸干精气，只要能尝到她鲜女敕的滋味，他出甘作风流鬼…… “许少爷怎么去了那么久？”佯装从画中回神，孟惜蕊神情泰然自若，心儿却紧张得快蹦出喉头。 “抱歉，因为我在回廊上碰见舍妹，便同她聊了几句。” “原来如此，”她的小嘴儿娇嗔地瘪了瘪，“奴家还以为你借机开溜，跑出去找乐子了。” 看着那微微红肿却更显嫣润的菱唇，许昌钰不禁口水猛流。 “难得紫老板肯光临寒舍，本少爷盛情款待都来不及了，岂敢冷落你？”暂且压下恶虎扑羊的冲动，他将酒菜一一放上桌。“你不是饿了吗？来，咱们边吃边聊。” 一落坐，孟惜蕊的手便俏俏往怀里探，打算暗中下药迷昏这个色胚，哪知预先藏在身上的蒙汗药竟不翼而飞。 糟糕，一定是方才她和唐毅衡在密室里亲吻时，不小心弄掉的。 “你怎么了？”许昌钰觉得奇怪，为何她一直不动箸？ “没事。”她牵强的扯动嘴角，“奴家本来有点饿的，但现在又不饿了，请许少爷送我回去吧。” “啥？”他笑容一僵，无法理解这女人怎么说变就变。“可是你不是还没看完家父的收藏品？” “那些古玩字画可以改日再赏，奴家这会儿已经乏了，只想回去休息。”孟惜蕊意兴阑珊地道。 “紫老板若觉得累，不妨在此留宿，让我陪你共度良宵。”许昌钰嘟起嘴，作势要亲过去。 “请您放尊重点。”她急忙跳离桌前，“奴家虽在风尘中打滚，却不同于那些窑姊儿，可以任人玩弄。” “你误会了，本少爷是真心喜欢你，而且有意纳你为妾，并非只是图一时新鲜……”许昌钰涎着笑脸，步步地逼近。 孟惜蕊被逼到角落，吓得手心直冒汗，“多谢许少爷厚爱，但奴家已习惯自由自在的生活，不想受人羁绊。” “嗳，女人家若没个归宿，怎么会幸福？”许昌钰一把抱住她，“只要你嫁给我，包你一生无忧，吃穿不愁。” “放开我！”挣月兑不开他的箝制，孟惜蕊不禁怒问：“你可知道我背后的靠山是谁？” “这……”他父亲是曾经提及，还警告他千万别动这女人的歪脑筋。 她进一步提醒，“我与恭亲王关系匪浅，你若欺负我，他必会为我出头，届时恐怕连令尊的官位都保不住。” 眉宇间显露些许犹豫，许昌钰随即收回胳臂，“失礼了，紫老板，请恕我一时冲动，冒犯了你。” “你能明白个中利害就好。”孟惜蕊暗暗松了口气，语气也跟着缓和不少，“刚才的事，我就当没发生过，请派人送我回百花苑吧。” “多谢紫老板海涵。”他斟了两杯酒，诚恳地道：“在你离开前，可否与在下共饮一杯，代表咱俩尽释前嫌？” 孟惜蕊迟疑了下，猜想这家伙大概不敢耍花样，于是接过杯子。但她一仰而尽后，却见他咧嘴而笑。 “你笑什么？”那表情分明不怀好意。 “我笑你比三岁娃儿还好骗。”许昌钰深沉的色眸闪烁着贪婪的光芒，“已经到嘴的肥肉，本少爷哪可能轻易松口？” “你、你在酒里动了手脚？”她倏然一惊，瓷杯也从手中落下。 “放心，那不是要人命的剧毒，只是会激发出你本性的药。”见她欲往门口冲，许昌钰抢先挡住去路，笑道：“而且，你跑得愈急，药效就发作得愈快。” “可恶……”孟惜蕊踉跄着后退，察觉身子已开始发热，还有些头重脚轻，“我可是王爷的宠姬，难道你不怕惹祸上身？” “哈，少唬我了，那恭亲王若真的在乎你，又怎么舍得将你遣走，让你来昆阳县落脚？” 就因为认定她已经失宠，他才敢下手占为己有。 “不准再靠过来了，否则我……”孟惜蕊拔出发上的银簪，抵住粉颈，“我就死在你面前。” “紫老板这是何苦呢？既然人家不要你了，你不如另择良木而栖。”以为她只是虚张声势，许昌钰持续进逼，“相信我，一旦上了我的床，你就会明了大爷我有多么威猛强壮，从此对我死心塌地……” 不是他夸口，那些被他强占的姑娘，哪个不是一开始极力反抗，到后来全巴着他不放？ 然而，他却错估了孟惜蕊。 “要我对你死心塌地？等下辈子吧！”说着，她举起银簪刺进胸口。 没想到她会来真的，许昌钰不由得傻眼，直到那倾斜的娇躯撞到桌几，上头的花瓶摔落地上，发出碎裂的巨响，他才赫然回神。 “紫老板……”他上前想看看她的伤势，忽地烛光一暗，喉头就被人扣住。“你你你……是什么人？” 房门还关着，怎么可能有人跑进来，莫非他……见鬼了？ “你不必问我是谁，你只要知道，碰了这个女人，你就完蛋了。”话落，唐毅衡即朝这个色胚猛挥拳。 他在密室里听见酒里有问题，就想要赶紧冲出来，模索了半天，终于找到另一个控制暗门的开关，而花瓶落地的巨响，恰好掩住木柜开启的声音。 许昌钰痛呼了几声，便晕了过去。 扔开这个可恶的家伙，唐毅衡扶起倒卧在地上的孟惜蕊，才发现她胸口插着银簪，鲜血直冒。 “蕊儿，你振作点！” 但她睁开眼睛后却道：“不要管我，快走……” “说什么傻话？”唐毅衡先封住她身上几个重要的穴道，以免她血流不止。“你受了伤，我怎么可以把你一个人丢在这里？” “正因为我受了伤，走不了多远，只怕会成为你的累赘……”没察觉自己被点了穴，孟惜蕊的声音愈来愈虚弱，“我们好不容易找到了账册，绝不能功亏一篑，否则我死也无法瞑目……” “不许你诅咒自己！”他立刻打断她的话，“你心地这般善良，老天一定会赐你长命百岁，让咱们俩白头偕老的。” “只可惜我福薄，与你有缘无分……”未待他反驳，孟惜蕊即点住他的唇，“听着，你马上带着账册进京见恭亲王，有他帮忙，那些贪官一个也跑不掉，咳咳……”她忽然一阵剧咳。 “别说了，保留元气要紧。”见她咳到嘴角渗出血来，唐毅衡的心也跟着淌血。 喘了口气，孟惜蕊又道：“还有，等办完这件大事，你就找个门当户对的姑娘成亲，为唐家开枝散叶。” 因为眼皮愈来愈沉重，她以为自己快要死了，于是急着交代遗言。 “我说过了，除了你，我谁都不要。”唐毅衡再度重申他的心意，语气也更为坚定。 “我明白你对我的感情……”她扯动苍白的唇，漾起一抹凄美的笑，“可是，如果你娶了欢场女子为妻，必将成为众人的笑柄，说不定还会断送前程……” “原来你是怕影响我的仕途，才不肯嫁给我？”恍然大悟的他，终于弄清楚问题的症结。 “我好、好冷喔……”孟惜蕊似乎没听见他的话，只是闭上眼喃喃地问：“毅衡哥哥，你能不能抱抱我？” “你这个傻瓜！”唐毅衡眸眶一热，不禁抱住瑟缩的娇躯，呜咽道：“没有了你，我的生命还有何意义？就算被耻笑，就算当不了官，我也要和你厮守在一起……” 这时，一道黑影跳窗而入。 “唐大人，紫蔷姑娘她怎么了？”叶新急急地问。 他一接到桃红的通知，立刻赶来支持，不料甫到库房外，就听见屋内哀伤的告白。 “叶护卫，你来得正好！”如遇救星的唐毅衡，约略陈述了方才发生的事。“这是许知府收贿的据证，劳烦你将它呈给恭亲王。” “没问题，这就由在下来处理。”叶新豪气地拍拍胸脯。“我已事先备好一辆马车，就停在墙外，你快点送紫蔷姑娘去延寿村找同济堂的丁大夫，他是前朝御医，医术高明，一定能救治她的。” “多谢叶兄。”唐毅衡旋即抱起昏迷的孟惜蕊，翻墙跳上马车，往延寿村的方向驶去。“蕊儿，为了我，你千万要撑下去！” 曲终：是福不是祸 因为中了迷药，孟惜蕊自残的力道大减，故那银簪并未伤及心脉，算是不幸中的大幸。 经过丁大夫的妙手回春，以及婢女悉心的照料，她的伤势不但迅速复元，连疤痕都看不见。 另一方面，拿到账册的恭亲王也立即进宫面圣，并向皇上请旨，升唐县令为巡抚，负责肃清这班污吏。 当唐毅衡领着圣旨，带人前往知府的府邸搜索时，正在数银子的许大人，还以为自己在作梦，而伤肿未消的许昌钰，更是吓得尿裤子。由于罪证确凿，两人否认不了，只得乖乖就擒。 不久，其它的县令与奸商陆续被逮捕，也全认了罪。消息一传开，不仅昆阳县，淮州的百姓们皆额手称庆，直说唐巡抚果真是爱民的好官。 只是收贿的习气由来已久，牵连甚广，唐毅衡花了近一个月，才查清所有的明细，而那些充公的财产及贿款，竟等同朝廷半年的赋税。 想不到一个淮州知府能刮出这么多民脂民膏，皇上震怒之余，除了谕令严惩贪官，也不忘重赏办案有功的唐毅衡。 于是乎，刚把巡抚位子坐热的他，又被拔擢为专责查贿肃贪、代天巡狩的监察御史，简直羡煞那些拼命逢迎拍马，做足关系，却连三品都挨不着边的庸臣。 但最令唐毅衡高兴的，并非官阶连跳数级，而是由于秦昨非的一番美言，加上恭亲王在旁推波助澜，皇上决定收孟惜蕊为义妹，赐号至善公主，更为他们俩指婚。 今儿个便是两人成亲的大日子。 一早，唐毅衡就领着迎亲队伍进宫迎娶公主，经过繁复的仪式，回府后再应付满门的贺客，折腾了一整天，他总算在秦昨非的掩护下，从筵席中月兑身。 当他正想直奔新房抱抱美娇娘，不料—— “驸马爷请留步。”桃红笑盈盈的挡在门外，道：“公主们为了考考新郎官的文才，特别准备了一副对联，倘若驸马想不出让新娘子满意的对子，只有请您在书房委屈一晚了。” “是哪几位公主？”唐毅衡问。 “是我朝的乐善、宝善两位公主，以及西番国的郁桑公主。” 乐善公主跟宝善公主皆是圣上所认的义妹，分别许给了京城的富商何少祺和南昌国的菲力王子。 这次，她们特地回宫向义姊孟惜蕊道贺，短短十几天的相处，三人已成了无话不谈的好姊妹。 瞥了眼捧着文房四宝的婢女，秦昨非好心地提醒，“两位公主性情单纯，应不至于为难唐兄，怕就怕我那个刁钻的桑儿会出些古灵精怪的主意。” “兵来将挡，水来土掩，管它什么馊主意，我已经闯到这最后一关，岂能打退堂鼓？出题吧！” 桃红立即摊开一张红纸，上头写着—— 自古红颜多祸水，风流不成反成鬼。横批：引以为戒。 “咦，这不是唐兄的‘座右铭’吗？”秦昨非忍不住发噱。 神武营的将士们都晓得，军师的账房里贴着这么一副对联，想必是桑儿从边关抄来，存心捉弄新郎官的。 感觉好像搬石头砸自己的脚，唐毅衡简直哭笑不得。 唉，只怪他当初太大意，以为郁桑公主不懂中土话，便当着她的面骂她是祸水，今日才会遭此“报应”。 不过这女人也真是爱记仇，莫怪连圣贤都说唯女子与小人难养也。 只是，如果他没能想出让大家信服的对子，遭外人奚落事小，得罪了内人，恐怕洞房花烛夜就泡汤了。 凝神沉思了下，唐毅衡便迅速挥毫，将墨迹吹干之后，再把纸对折，请桃红送给里头的人过目。 一会儿后，新房里即传出咯咯的笑声，接着几位公主就鱼贯而出，并朝新郎官投以佩服的目光。 “桑儿，你真是调皮。”轻捏爱妻的秀鼻，秦昨非的口吻听似责备，眼神却溢满宠溺。 俏皮地扮了个鬼脸，郁桑清清嗓子，宣布道：“姊姊很满意那副对联，请驸马入内。” “多谢公主。”如获大赦的唐毅衡，立即往房门里冲。 这阵子他忙着办案，受封为公主的孟惜蕊也被接入宫中暂住，两人已有半个多月没见面，让他饱受相思之苦。 进了房，他反而缓下步伐，带着既兴奋又忐忑的心情迈向床榻，为新娘子掀开盖头。 “蕊儿，你好美……”那原就秀致的五官经过精心妆点后，更显得妍丽动人，宛若娇艳的蔷薇。 “是吗？”孟惜蕊却哼了声，道：“我记得驸马曾说过，我是个会带来不幸的灾星，为什么还要跟我成亲？” 唐毅衡闻言，不禁头皮一麻。喔，这小妮子洞房花烛夜就翻旧帐，他若再有半句错话，往后的日子肯定不好过。 “那是为夫一时的气话，你千万别放在心上。”他陪笑着帮她取下厚重的凤冠和霞帔，“事实证明，娘子是个有旺夫运的大福星，否则我怎么能从小小的九品官，一下子爬上监察御史的位子，还成了皇上的妹婿？” “驸马现在夸我，但万一哪天你运不顺了，难保不会又骂我是祸水。”孟惜蕊噘着唇，表情无限哀怨。 “不会的……”唐毅衡正想着该如何消她的怨气，忽然瞥见枕头上的红纸，赶忙拿起来道：“瞧，我已经是你的奴才了，往后只有你骂我的份，而且我绝不顶嘴。” 看到那上头的字句，孟惜蕊忍不住噗哧笑出来。 “娘子一笑百媚生，直教人神魂颠倒……”见娇妻终于露出笑靥，他心知危机已解除，便大胆的将手伸入她的衣襟。 “你这张嘴哟，净会说甜言蜜语来哄骗我。”她的美眸娇媚地嗔睨着他。 瞧他人前正经八百似圣贤，人后却油腔滑调如痞子，孟惜蕊不禁怀疑，她是不是嫁个了双面人？ “那你可知道，为夫的嘴不光会说，还会‘做’……” …… 英雄难过美人关，甘为爱妻做奴汉。横批：以此为证。 全书完