“那我們以前不是白糟踐了不少好貨?”


    鄭毅道:“也不算白。你們以前不知道這條路,自然先緊著自己活命。現在知道了,以後就別再那麽糟踐。”


    於是連剝皮刀怎麽下、晾筋怎麽掛、角料如何防裂,都開始重新練。


    赤牙被鄭毅抓著教了三天,手上起了兩層皮,終於學會了怎麽把一張小獸皮從背線一路穩穩開到尾根,中間不多抖、不多劃一道。


    他累得要命,卻也樂得不行。


    “以後我剝出來的皮,也能賣高價?”


    “前提是你別偷懶。”


    “我什麽時候偷過懶?”


    骨婆在旁邊涼涼接了一句:“你除了跑腿不偷懶,別的什麽不偷?”


    赤牙頓時閉了嘴。


    等到第十天,出行的隊伍終於定下。


    這次比去青石鎮的人多得多,足有三十七人。


    黑岩部十六。


    火鬃部十二。


    另外三個附近小部各出兩到三人,都是此前火堆會上被請來旁聽、又在青石鎮分貨時動了心思的。


    其中有老獵手,有年輕好手,也有兩個原本在青石鎮幹過雜活、會點秤量和記字的邊民。他們不算真正的讀書人,卻識得一些最常用的貨字和數目,鄭毅便把他們也編進了隊伍。


    貨則更多。


    整張大皮、整卷筋、成捆角、藥包、礦塊、骨料,還有幾樣鄭毅特意壓著沒在青石鎮露全的貨——比如一截凍原熊完整肩胛骨、幾顆寒牙狼的牙王、以及一塊被骨婆認定“至少能做鎮寒小器”的暗紋寒骨。


    這些東西若隻在小鎮賣,容易被人一口吞死價。


    到了北寧城那種地方,才可能碰上真正識貨的行家。


    出發這天,天色不算好。


    雲沉,風硬,雪沒落下來,卻始終壓在頭頂。


    石烈和骨婆都站在石牆外送。


    石烈把一麵小小的黑岩部骨符遞給鄭毅。


    “這不是信物,是認人用的。若路上遇見黑岩部散在外頭的獵點,拿這個,他們會接應你。”


    鄭毅收下:“好。”


    骨婆則給了他另一件東西。


    一張簡陋卻完整的北路草圖。


    圖當然比不上真正城中繪的行路圖細致,可上頭把從黑岩部往南,經青石鎮,再到北寧城這一線的山口、風坡、舊棧道和幾個可能有邊軍駐點的地方都標了出來。


    鄭毅接過,眼神微微一動。


    “你什麽時候畫的?”


    骨婆道:“老早就有,隻是沒人拿它當過正經事用。”


    她說完,又壓低聲音:“北寧城那邊,最麻煩的未必是商人,是官。”


    鄭毅看著她:“怎麽說?”


    “荒原部落這些年和南邊通得少,不是隻因為遠。”骨婆緩緩道,“也因為邊境一直有人盯著。小來小去、三五個獵手背點貨,很多時候睜隻眼閉隻眼也就過去了。可你這次帶這麽多人,這麽多貨,身份又不純——在他們眼裏,你身邊站著的是北地外族,是荒原人,是不在他們冊上的人。”


    烏沉也聽見了這句,臉色微微沉下。


    炎獒冷笑:“難不成他們還敢不讓走?”


    骨婆看了他一眼:“敢。”


    “憑什麽?”


    “憑邊是他們守的。”骨婆道,“你在雪地上講拳頭,在城門口,人家講的是規矩、軍令、牌票和誰給你作保。”


    這話說得極實。


    鄭毅沉默片刻,點頭:“我有數了。”


    骨婆盯著他:“你最好真有。”


    “沒有也得有。”鄭毅笑了一下,“路走到這一步,總不能被一句‘不許進’堵回來。”


    骨婆聞言,眼裏倒掠過一點滿意。


    “那就去。”


    ……


    從黑岩部到北寧城,比到青石鎮遠得多。


    路也更雜。


    頭兩天,他們沿著已熟的雪嶺和風坡往南,行得不算快,卻穩。第三天開始,地勢便慢慢變了。高雪原之後,是一段起伏不算太大的凍原丘陵,冰雪之下偶爾露出暗褐色的土地和幹枯灌木,行路痕跡也漸漸多起來。


    這已接近北境邊緣。


    來往的散隊、舊馱道、廢棄棚屋、斷了一半的木牌,都證明這裏離真正的“邊”不遠了。


    眾人一開始都還算鬆弛。


    尤其幾個第一次離開部落這麽遠的小部獵手,雖嘴上不說,眼睛卻一直在看四周。對他們來說,青石鎮已經是陌生熱鬧,北寧城這種真正有城牆有邊軍有大市的地方,更像另一重世界。


    鄭毅一路並未隻帶隊趕路。


    他還時不時教他們一些在南邊地界上該怎麽行事的規矩。


    到城前,兵器要怎麽收。


    說話時,誰開口,誰別亂插。


    貨不要在城門口就全亮出來。


    有人問,就答“北地皮骨藥材來換貨”,不要自己先把“部落”“外族”“荒原”等字眼往前送,除非真被點明。


    遇到邊軍,不許先頂,不許先把手按兵器。


    炎獒聽得極不耐煩。


    “你們南邊人規矩怎麽這麽多?”


    鄭毅道:“因為人多,事雜,油水多,怕也多。規矩越多,越方便有人拿規矩壓人。”


    炎獒哼了一聲,卻到底記住了。


    烏沉則問得更細:“若他們真攔呢?”


    鄭毅看他:“那就爭。”


    “爭不下來呢?”


    “先見管事的,再看誰能作保。”鄭毅頓了頓,“邊軍未必真想惹事,他們更多是怕擔責。人一多、貨一多,還是北地部落的人,他們第一反應一定是先擋住。”


    烏沉點了點頭:“所以你之前在青石鎮和那幾家鋪子打交道,不隻是為了賣貨。”


    鄭毅笑了笑:“你反應得倒快。”


    烏沉不再說話。


    隊伍再往南走了半天,終於在傍晚時分看見了邊線。


    所謂邊線,不是一道看得見的河,也不是一座天然的巨牆,而是一片明顯被人為整理過的地方。原野被清出一長條空地,兩側插著舊木樁和褪色的軍旗。再往前,則是一道石木並築的小關柵,關柵後方立著兩排哨樓,黑甲邊軍正往來巡看。


    更遠一點,能看見一道真正像樣的城壘影子伏在地平線上。


    那便是北寧城外的邊關副柵。


    赤牙第一次看見這陣勢,腳下都慢了。


    “這麽多人守?”


    鄭毅眼神也微微凝起。


    比他預想的還嚴。


    這不是平日對散商、獵戶和小隊通行的鬆散姿態,而更像這幾日邊上本就有什麽緊張事,所以哨樓和關柵都比尋常更緊。


    這不是個好兆頭。


    可現在回頭也沒意義。


    他抬手,示意眾人放慢,不要散,兵器收束,貨先壓穩。


    等隊伍正式靠近關柵,還未走到十丈內,前頭哨樓上已經有人高喝:“停!”


    聲音一落,關柵前十餘名邊軍立刻提槍前壓,擺出半攔不攔的陣勢。


    為首的是個三十多歲的校尉,黑甲外罩灰氅,臉長而硬,眼神掃過這一隊人和後麵的貨車、背簍、皮包時,眉頭當場皺緊。


    “哪來的?”


    鄭毅上前半步:“北地邊路部族,攜皮骨藥材來北寧城換貨通商。”


    “部族?”那校尉目光一沉,繼續往後掃,尤其在烏沉、炎獒這些人明顯不同於南地百姓的衣著和氣息上停了停,“荒原人?”


    “北地部族的人。”鄭毅沒接“荒原人”這個帶刺的稱呼,隻平平改了一下,“來做正經買賣,不是來鬧事。”


    校尉卻像根本沒聽見後半句,隻抬手一攔。


    “退回去。”


    後麵人群頓時一靜。


    炎獒臉上當場就起了火:“你說什麽?”


    鄭毅抬手,先把他壓住,自己看著那校尉:“為何退?”


    校尉冷冷道:“邊關有令,不許外族成隊入境。散行獵戶、持票邊民、小商小販,照常過;外部族眾,不得越關。”


    烏沉聲音也沉了:“我們帶的是貨,不是兵。”


    “我看得見。”校尉道,“可令就是令。”


    鄭毅目光掃過他身後那些邊軍,又看了一眼關柵旁邊掛著的軍牌,聲音依舊平穩。


    “這條令,什麽時候下的?”


    校尉似乎沒想到他會問這個,頓了一下:“與你何幹?”


    “自然有關。”鄭毅道,“我們不是臨時起意闖關,也不是見縫插針偷渡。我們先到青石鎮試過貨,沿途也在正經路上行走,若邊上真有明令禁外部族通商,為何之前不見人攔?如今到了這關口,你隻一句‘有令’,總得讓人知道是什麽令、因何而令、限到什麽程度。”


    這話不卑不亢,且句句都卡在“理”上。


    那校尉臉色不變,眼裏卻有了點不耐。


    “軍中行令,需向你交代?”


    “若這令是針對我們,自然需有個說法。”鄭毅道,“不然今天你一句不許,明天他一句也不許,那這邊路上來來去去做買賣的人,都隻看你們心情?”


    後麵有幾個邊軍臉色微微變了。


    校尉臉一沉:“放肆。”


    炎獒這時已忍得脖子青筋都繃了起來,烏沉也神情發冷,後麵那些第一次來邊關的小部獵手更是緊張得手心冒汗,氣氛一下就繃住。


    鄭毅卻沒讓它崩。


    他往前又走半步,語氣依舊穩。


    “我不想放肆,也不想和邊軍起衝突。我們今日帶貨來,是做買賣,不是闖關。若你做不了主,就帶我見能做主的人。”


    校尉眯了眯眼:“你要見誰?”


    “見此地管事的官,或者見能對這條令給出明話的人。”鄭毅道,“你若真有軍令在身,不敢放行,我不為難你。但你也不能一句‘外族不得入’,便要我們這一隊人背著貨在邊上吃風。”


    這話顯然把校尉架住了。


    一時放,若真出了事,他擔責。


    一時不放,可對方又不是拔刀鬧關,而是正正經經地要見上官、講明理。若他硬壓著不讓見,後麵真有人問起來,也未必好看。


    更重要的是,他雖看不起這些北地部族,卻也看得出來,眼前站出來說話的這個年輕人並不簡單。


    衣著雖也帶著北地風雪氣,可說話行事不像粗野獵戶,反倒像南邊真正見過場麵的人。


    校尉盯著鄭毅看了幾息,冷笑一聲。


    “等著。”


    說完,他轉身叫了個兵去裏麵通報,自己卻仍站在關柵前,半步不讓。


    鄭毅也不急,退回隊伍前方,低聲道:“都別亂動。”


    炎獒咬著牙:“我最煩這種拿鼻孔看人的。”


    鄭毅道:“煩歸煩,現在不是動手的時候。”


    “他敢叫我們外族。”


    “他們本就這麽看。”鄭毅聲音平平,“眼下要爭的不是一句稱呼,是路。”


    烏沉也低聲道:“他說‘不許外族成隊入境’,聽著不像專衝我們來的,像邊上最近真出了什麽事。”


    鄭毅點頭:“我也這麽想。所以待會兒來的官,不一定一上來就比這個好說話。”


    赤牙縮在後頭,聲音壓得很小:“那怎麽辦?”


    鄭毅看著關內方向,緩緩道:“先把理占住,再把人穩住。實在不行,就搬更大的名頭。”


    烏沉看了他一眼:“鴻運城?”


    鄭毅輕輕嗯了一聲。


    不多時,關內果然來了人。


    這次不是武官,而是個穿灰青官袍的中年文吏,身邊跟著兩名執筆吏和一名披甲參軍。那文吏身量不高,麵皮微黃,胡須修得整齊,走路不快,卻一看便是那種常年處理邊務、習慣把人先看低三分的人。


    校尉先上前低聲說了幾句。


    那文吏邊聽邊抬眼,目光越過校尉,落到鄭毅身上。


    “是你要見本官?”


    鄭毅上前一步:“正是。”


    “你是何人?”


    “鄭毅。”


    “南人?”


    “算是。”


    那文吏眉頭微微一挑,像是沒想到。他又看了看後麵那群明顯是北地部族的人,語氣越發淡了些。


    “既是南人,為何混在外部族隊裏?”


    “因為這支隊,是我領來的。”


    文吏聞言,先是一怔,隨後像聽見了什麽有趣又可笑的事。


    “你領來的?”


    “對。”


    “你可知邊境有禁?”


    “校尉方才說了,但未出示文令,也未說明緣由。”鄭毅道,“所以我想聽大人親口說一遍:到底是什麽禁,禁到什麽地步,是否一概斷絕北地部族與南境的一切通商。”


    這話一出,文吏臉上的那點似笑非笑倒收了收。


    他顯然沒想到,對方不是來求,不是來鬧,而是來追“邊令”的邊界。

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