“所以,你想說什麽?”


    “你口中所言,賦予她一顆真摯之心,試問,這真能如願以償嗎?”孟懷北的質問如鋒刃出鞘,“後宮佳麗三千,隻會日益增多,她將被那重重宮牆所困,深陷於三宮六院的紛擾之中。女人們為了博取聖寵,不惜心機深沉,用盡各種卑劣手段,她勢必要耗盡心力去應對這些醃臢之事,你可曾想過,這真的是她所願嗎?”


    “她……她……”百裏昭的言辭哽咽,一時竟無言以對。


    在他的心中,始終堅信隻要兩人心心相印,便能跨越重重阻礙。


    他能夠毫不動搖地選擇三娘,亦能堅守初心不渝,然而……可是他忽略了,三娘會如何去想。


    喜歡一個人,必須給予她尊重和選擇的權利。


    但無論如何,三娘必須留在他的身邊。


    “我會讓她過上與世無爭的日子,過上她喜歡的日子,這一些你都放心好了,你就安心當好她的弟弟,若非她對你有幾分看重,我絕不會讓你在這世間,過得如此閑適自在。”


    兩人對視的雙眸裏,迸發了火焰。


    薑念薇在薑衍的催促下,帶著丫鬟端來了茶水果盤。


    “你們在聊什麽?怎麽不是很開心的樣子?”


    百裏昭立刻收回了剛才威脅性極重的表情,換了和善的笑容,“我們在談正事。”


    他端起茶盞,抿了一口:“阿北啊,說是薑府的日子太過悠閑,讓他渾身不自在,這不,特意跑來跟我討個差事做做。”


    “阿北,這京城之大,官職繁多,何愁沒有你施展拳腳之地?你當初毅然辭官,我就曾言,那決定未免太過草率了些。”


    薑念薇也覺得,他不應該如此賦閑家中。


    孟懷北一言不發,他知道,百裏昭看不慣他待在薑念薇的身邊,這是在想辦法,想要將他打發走。


    並未,我實則覺得薑府的日子頗為……”


    他的話語未完,便被百裏昭截斷了去路,後者先行一步問道:“阿北身手不凡,恰逢赤火軍中尚缺一員將領之職,你可有興趣擔當此任?”


    “可阿北對赤火軍並無太多了解,貿然派他前往,是否有些欠妥?”


    百裏昭扯起了嘴角,“軍營中三娘你也待過,你覺得如何?說到底,不過是群血氣方剛、滿腔熱血的男兒郎,用不了多久,便能融洽得如同手足一般。”


    “你的話倒也在理,赤火軍營裏,人人皆是性情中人,心地純良,阿北,你若到了那裏,定會與之前大不相同,倘若有人膽敢欺你半分,你隻消報上阿姐的名號,保管他們畏你三分,不敢輕舉妄動。”


    孟懷北垂下了頭,嘴唇微動:“阿姐,也是希望我去軍營裏嗎?”


    “我所願者,唯願你有一片天地,可盡情施展才華。”她目光中滿是期許。


    “好,那我去!”


    “既如此,我……去便是了。”孟懷北決斷之下,膝蓋不由自主地彎下,即便麵前之人是他內心深處不願麵對的君主,他仍恭敬地叩首,“謝主隆恩。”


    “不用謝,快起來吧,咱們是一家子,不必如此客氣。”


    孟懷北心中暗自冷笑,麵上卻維持著那份客套的笑容。


    背地裏,籌謀著種種計策,隻盼能令自己遠離薑念薇的身旁,那份心胸狹窄,唯有他自己知曉。


    然而,若這是薑念薇心中所願,他自當義無反顧。


    為了她,他誓要在那烽火連天的戰場上,揚名立萬,成就一番功名。


    “阿北,我特地為你縫製了一雙新鞋,稍後便讓桃枝給你送去。”


    “謝謝阿姐。”


    百裏昭見兩人歡喜的模樣,心中的醋瓶子又打翻了,“咳咳,那我呢?三娘有沒有給我準備?”


    薑念薇如實作答:“之前,不是給你做過衣裳嗎,也做過新鞋子嘛?”


    “但那都是陳年舊事了,如今我也想再得一份。”


    孟懷北心中暗自腹誹,這家夥,連一雙鞋都不放過,非要爭搶。


    方才他還用淩厲的眼神威脅自己,此刻卻又在阿姐麵前扮起乖巧,真恨不得能將他那甜言蜜語的嘴給封上!


    薑念薇應允道:“好,待到閑暇之時,我必親手再為你縫製。”


    “三娘,我早就知道你對我最好了。”


    百裏昭在這裏拖延了不少時間,直到身邊的內侍再三稟報有大臣求見,他在迫不得已的離開。


    “三娘,我會再來看你的。”


    他低頭,湊到她的耳邊,輕聲說道:“你偷偷溜過來看我也可以,我會很期待的。”


    百裏昭離去之後,孟懷北依舊是一副憤懣的表情,但已經收斂了不少。


    薑念薇叮囑道:“到了赤火軍營裏,多加注意,小心謹慎行事,不必逞強,懂了嗎?”


    “我知道,阿姐,放心好了。”


    無論前路多麽坎坷艱難,隻要能換來阿姐的安心一笑,他便無所畏懼。


    即使知道百裏昭不安好心,他依舊願意前往赤火軍營,隻要阿姐開心就好。


    但他也是個小肚雞腸的人,剛才百裏昭故意坑他,他也要讓對方還回來。


    “阿姐,你知道嗎?朝中有消息,鄭將軍要將嫡女送入宮中。”


    薑念薇沉默了片刻,點了點頭,“早已聽聞。”


    “那你不生陛下的氣嗎?”孟懷北不解。


    “我生氣,但這又能如何呢?我難受,也是無濟於事。”


    她如今隻想要看著自己交給百裏昭的那些計策,實施下來。


    時下的皇城之內,風雲變幻莫測,身為九五之尊,亦難逃束縛,難以隨心而行。


    這番苦衷,她自是洞若觀火,即便他迎娶鄭將軍之千金,亦不過是為……朝堂添上一枚穩固的棋子。


    “阿姐,我真心不願見你再為這些事黯然神傷。”


    “我明白,你的心意我豈會不知?若有一日,我不在你身邊,切記,勿與陛下硬碰硬,需知退一步海闊天空。”


    孟懷北這才想明白,原來剛才發生的那些事,她都清楚。


    “阿姐你知道?”


    薑念薇輕輕點頭,眸光溫柔:“我自然知曉,他是有意引你入赤火軍的,我反複思量,此舉實則對你大有裨益,昔日,你雖雷厲風行,肅清叛賊後激流勇退,辭官歸隱,但仍有不少人對你心存戒備,視你為眼中釘。我豈能自私地將你束縛於我身邊,僅做一名貼身侍衛?唯有讓你投身赤火軍,方能真正護你周全。”


    薑念薇這才如實說出了心中的思量。


    “阿北,我真的不希望你再出事了,我希望你安穩地度過一生。”


    孟懷北隻覺得眼眶微濕,他別過頭,“我知道了。”


    ……


    阿北離開之後,桃枝才輕步上前,將那張精致的拜帖輕輕置於薑念薇手之中,細聲稟報道:


    “小姐,孟府的孟小姐特意遣人送來拜帖,誠邀您明日蒞臨府中一敘,共賞春色。”


    薑念薇微微頷首,聲音溫婉:“我已知曉。”


    近來,她發現桃枝的麵容仿佛被春日裏的桃花染上了幾分嬌豔,似是有春風拂麵,心事難藏。


    薑念薇含笑打趣道:“瞧你這副眉飛色舞的模樣,莫非是春風得意,遇上了什麽令人心悅的喜事?說來聽聽,也讓我沾沾喜氣。”


    桃枝聞言,忙擺手笑道:“哎呀,小姐您可別打趣奴婢了,哪有什麽大不了的喜事。不過,若真要算,倒也有兩件小事值得高興。一是夫人慈悲,體恤下人,給奴婢漲了月例,再者,夫人還說要提拔奴婢為大丫鬟,日後便能管理那些小丫鬟們了。”


    言罷,她眼中閃爍著歡喜。


    “確是喜事一樁。”


    薑念薇輕頷首,心中卻暗自思量著。


    步入那熟悉的小院,自歸府以來,此處的並沒有增添人手,依舊保持著往昔的寧靜簡樸。


    院中,僅有桃枝,另有兩名負責灑掃的老嫗。


    此刻望去,或許,是時候為這清冷的小院添上幾分生氣了。


    畢竟,僅憑桃枝一人之力,諸多瑣事難免顧此失彼,難以周全。


    桃枝對她而言,是十分特殊的丫鬟,從感情上,或許都不算是丫鬟了,應該算是同甘共苦的親人。


    薑念薇突然產生了一個想法,她想要給桃枝最好的未來。


    ……


    桃枝輕輕吐出一口長氣,步履匆匆地邁向薑府幽深的後院門口。


    那裏,一個約莫十歲的孩童正乖乖地候著,眼神中帶著忐忑。


    她加快腳步,近前後輕聲責備道:


    “不是讓你哥哥不要再送信過來了嘛,讓人瞧見了那多不好啊。”


    孩童撓了撓頭,一臉無辜:“我也不想來的,可哥哥他非得讓我跑這一趟,說是事兒緊急。”


    桃枝聞言,隻好無奈地搖了搖頭,從孩童手中接過那封略顯皺褶的信件,隨即從籃中取出一籃精致的糕點,“喏,這些糕點你拿回去,與你哥哥分著吃罷。”


    “好嘞,謝謝桃枝姐姐!”孩童眼睛一亮,歡天喜地地接過糕點,轉身跑開了。


    回到了院子,看小姐已經在睡午覺了,她這才拿出了書信,上麵是歪歪扭扭的一首情詩。


    “簡直是胡鬧。”桃枝嘴上雖這般抱怨,指尖卻溫柔地將信紙折疊起來,小心翼翼地收入懷中。


    然而,她未曾料到,這一切都被一旁假寐的薑念薇默默看在眼裏,突如其來的目光讓桃枝心頭猛地一顫。


    桃枝的眼波裏閃過一絲慌亂:“小姐,您何時醒來的?”


    “我不止醒了,我還發現了桃枝你啊,在偷偷摸摸做些什麽。”


    桃枝的心兒仿佛要跳出胸膛,她未曾設想,自家小姐竟會如此敏銳。


    沒想到小姐隻是一句,“你啊,是不是又偷偷拿銀子接濟家裏了。”


    “小姐,您真是慧眼如炬,這等隱秘之事也逃不過您的法眼。”


    原來不是這件事,而是那件事,桃枝鬆了一口氣。


    “你走的時候,他們就說要和你斷親,如今你回來了,他們倒是又舔著臉來要錢了。”


    “奴婢身為家中長姐,下有諸多弟妹需要照料,爹娘雖狠心絕情,但奴婢怎能不顧念手足之情?他們言說,若奴婢不寄銀兩回家,便要將弟妹變賣,奴婢又如何忍心看他們落入那般境地?”


    桃枝剛說完,隻見便有嬤嬤帶來了兩名丫鬟。


    “三小姐,這是您吩咐送來的丫鬟,名字您可以按照自己喜好的去取。”


    兩位小丫鬟看起來剛剛十五六歲,還是稚氣好奇的時候惹,忍不住抬起頭,想要看薑念薇一眼。


    “嗯,那邊留下吧,名字的話,沒有什麽要求,你們喜歡什麽就叫什麽,我這小院,規矩不多,唯有三條鐵律:一者,勿盜;二者,勿妄議;三者,勿背叛。””


    兩位小丫鬟歡歡喜喜,“多謝三小姐。”


    一旁的桃枝,眼眶泛紅,急得幾乎要落下淚來,哽咽道:“小姐,小姐,您這是嫌桃枝累贅,不再需要桃枝了嗎……”


    明明她還在這裏,為何要派兩個小丫鬟過來。


    薑念薇輕歎一聲:“桃枝,你跟我來。”


    桃枝哭哭啼啼,心中惶恐無比。


    一股腦將瞞著薑念薇的事情都說了出來,“奴婢知錯了,以後不會再與外男傳信。”


    薑念薇捂著嘴輕笑,“瞧你,總算是肯承認了,來,老實告訴我,可是心中有了意中人?”


    桃枝哭喪著臉,“小姐若是不喜歡,奴婢也不要什麽心上人,奴婢隻要小姐,嗚嗚嗚,求小姐不要讓奴婢離開。”


    “你啊,是要離開了。”薑念薇望著眼前這幅情真意切的模樣,心中不由泛起一陣淡淡的惆悵。


    “你該出嫁了,細細算來,你已有二十,如今又有了心上人,我也知道那人是誰,是不是赤火軍中那位大力少年?”


    桃枝羞紅了臉,“小姐,桃枝不願嫁作人婦,隻願陪伴小姐左右,侍奉左右。”


    “可是,我希望桃枝你幸福,況且嫁人了,也還是可以留在我的身邊,你看那兩個小丫鬟,不是還要你來調教嗎?隻有你親手調教,我才安心。”


    “我已與父親商量過了,讓他收你為義女,以後你就不是什麽丫鬟了而是我真正的家人。”薑念薇溫柔的將她扶了起來。

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