雨水順著世子的鬥笠邊緣流成水簾,他就像一尊雕塑立在巷口,直到蕭煜看清他的臉,才轉身消失在雨幕中。


    這個距離,這個角度,分明是故意要讓他認出來。


    "大人!"親衛首領急忙舉起牛皮盾牌,擋住巷尾射來的三支弩箭。


    精鐵箭簇紮進盾麵的悶響中,蕭煜抹了把臉上的血水,突然低笑出聲。


    肩胛處的新傷火辣辣地疼,可胸腔裏卻翻湧著炙熱的快意——布局半月的棋局,終於等到落子的時機。


    "姚思辰!"蕭煜的獰笑撕裂雨幕,腰間新得的龍紋寶劍鏗然出鞘,"既然敢來,就別想活著回去!"


    世子不答,隻輕輕抬手。


    黑衣人突然變換陣型,蕭煜的親衛被逼得連連後退,靴底踩在積水裏濺起猩紅的水花。


    混戰中,一柄彎刀突然劈向蕭煜麵門,他側身閃避時,寶劍被鐵鏈纏住脫手,錚然釘在三丈外的門板上。


    "世子小心!"


    一聲驚呼中,蕭煜的心腹統領不知從哪冒出來,長刀直取姚思辰後心。


    世子閃避不及,右臂被劃開道口子。黑衣人陣型頓時大亂。


    "拿下他!"蕭煜狂喜,"要活的!"


    當國公府援兵趕到時,巷子裏隻剩滿地狼藉。


    蕭煜捂著傷口靠在牆邊,而姚思辰被鐵鏈鎖住,嘴角帶血,卻還在笑。


    "押回地牢。"蕭煜踹了世子一腳,"多派三倍人手看著!"


    ……


    國公府的地牢建在地下三層,終年不見陽光。姚思辰被推入最裏間的鐵籠時,鐐銬碰撞聲驚醒了隔壁的囚犯。


    "新來的?"沙啞聲音從牆縫傳來。


    世子沒有應答,借著牆上將熄的火把檢查傷勢。


    右臂的刀傷皮肉外翻,卻巧妙地避開了肌腱,這種傷看著駭人,實則修養旬日便能痊愈。


    他撕下中衣下擺包紮時,指尖在石磚縫隙間摸索到一道新鮮的刻痕。


    寅時三刻的標記仍帶著石粉的潮濕。


    他無聲地動了動嘴唇。


    "咚、咚咚咚。"


    石牆突然傳來規律的敲擊聲。


    姚思辰眸色一亮,指節在牆麵叩出對應的節奏。


    不多時,送飯的獄卒低頭進來,豁口的陶碗遞到鐵欄前時,半片薄如蟬翼的桑皮紙從碗底滑入世子掌心。


    姚思辰背過身去,悄悄將手中的紙片展開,隻見上麵赫然寫著:


    "亥時,一切已安排妥當。”


    姚思辰迅速捏碎字條混著粥咽下,嘴角閃過一抹誌在必得的笑容。


    牢房角落的老鼠"吱吱"叫著鑽回洞中,而更深處,隱約傳來鐵器摩擦的聲響。


    ……


    此時的國公府正院燈火通明。


    蕭煜赤著上身坐在犀皮榻上,大夫正用燒紅的銀針為他縫合肩傷。


    汗水順著他的下頜滴落,在波斯地毯上洇出深色的痕跡。


    "果然是為了傅明月。"


    他忽然嗤笑,染血的絹布扔進炭盆,騰起的青煙中浮現世子被擒時的表情,"還真是情深義重。"


    心腹湊近低語:"公子,宮中傳來消息,那位的病情……又加重了。"


    蕭煜猛地攥緊藥杵,檀木製成的杵身竟被捏出裂痕。


    他眼中精光暴漲,像嗅到血腥的豺狼,"傳令府兵,明日卯時動手。"


    隨即,他轉頭望向地牢方向時,燭火在他臉上投下猙獰的陰影,"至於我們尊貴的世子殿下......待大局已定,本公子定要親手料理了他。"


    ……


    暴雨持續到後半夜。


    傅穎芝從噩夢中驚醒時,發現枕邊多了個冰涼的物件。


    就著殘月微光,她認出這是南邊特製的鮫綃錦囊,金線鎖邊已被雨水浸得發暗。


    "誰?"她攥緊錦囊環顧四周,雕花窗欞完好無損,門閂也未曾動過。


    唯有梳妝台上的銅鏡蒙著層水霧,仿佛有人對著它呼吸過。


    顫抖的手指挑開錦囊,半塊虎符滑落掌心——青銅鑄造的猛虎缺了後半身,斷裂處的鋸齒還帶著新鮮的擦痕。


    字條上的墨跡被水汽暈開,卻仍能辨認出那力透紙背的筆勢,"救皇後和孫太師!"傅穎芝的指尖撫過最後一個顫動的筆畫。


    這熟悉的字跡,想來……


    她突然心跳如鼓,突然聽見院外傳來雜亂的腳步聲。


    傅穎芝吹滅燈湊到窗邊,看見一隊侍衛正匆匆穿過回廊,鎧甲反射著冰冷的月光。


    天邊泛起魚肚白時,寧都上空積聚著詭異的紅雲。


    傅穎芝換上粗布衣裙,將虎符藏進貼身的荷包。


    當她推開房門時,一陣帶著鐵鏽味的風撲麵而來。


    往日值守的侍衛、掃灑的丫鬟全都消失了,庭院裏鋪滿被風雨打落的石榴花,殷紅的花瓣粘在青磚上,像極了凝固的血跡。


    "果然今日......"她咬破舌尖強迫自己冷靜,按照記憶中的路線向冷宮偏殿跑去。


    轉過紫藤花架時,遠處突然爆發出金鐵交鳴之聲,接著是撕心裂肺的慘叫。


    傅穎芝腿一軟跪倒在濕滑的石徑上,膝蓋傳來的銳痛卻讓她清醒。


    偏殿的飛簷已從樹梢間顯露輪廓,可那扇常年緊閉的朱漆大門,此刻竟虛掩著一條縫。


    黴味混著血腥氣從門縫裏湧出。


    "皇後娘娘?孫太師?"她小聲呼喚,黑暗中傳來鐵鏈聲響。


    角落裏,一個蓬頭垢麵的婦人緩緩抬頭,脖頸上的金鎖在晨光中微微發亮,"是……穎芝?"


    嘶啞的聲音像砂紙摩擦,曾經母儀天下的皇後,如今枯瘦得隻剩一把骨頭。


    傅穎芝正要上前,殿外突然響起整齊的踏步聲。


    她慌忙躲進褪色的幔帳後,透過蟲蛀的孔隙看見禁軍已將偏殿團團圍住。


    “發生什麽事了?”孫太師努力撐起身子,嗓音沙啞道。


    傅穎芝看著麵前的一幕,心中一陣不安。


    隻見蕭煜全身披掛,腰間佩劍正是昨夜新得的那柄。


    殿外的天空徹底亮了,那紅色卻愈發濃烈,像被血染透的綢緞。


    遠處傳來此起彼伏的號角聲,近處的老槐樹上,一隻知了突然發出刺耳的嘶鳴。


    在這聲撕裂晨空的鳴叫中,偏殿的門被"哐當"踹開……

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