老天，他真痛恨這個小鎮，直到今晚他才明白這一點。
他在十五年前離開回音灣，今天是頭一次返鄉。從今天下午驅車經過小鎮鬧區所見看來，這裏改變甚少。
回音灣仍是寇維多私人的海濱王國。
喬爾一邊聆聽汽車旅館房間窗外的風聲，一邊專心打著領帶。他可以聽到蘭蒂在隔壁房間走動的聲音。她大概是在穿上她端莊的套裝吧。
都怪她，他才會在這該死的旅館中整裝準備與寇維多共進晚餐。蘭蒂這根鞭炮的引信已被點燃，喬爾知道自己得小心應付，免得它在他腦中爆炸。一想起辦公室那一幕他就暗暗叫苦。
“桑氏為什麽會擁有寇氏船運公司百分之五十一的股份？”
他早料到這問題會來，收買股份的事敗露是一定的，而蘭蒂的好奇也在所難免。
問題在於喬爾兩天前並沒有料到今天早上就得麵對它。她在扯了一堆什麽不要對她的秘書發號施令以及不要拿性來操縱她之類的鬼話後，居然拋給他這個問題。
他原本滿腦子充斥利用激情操縱蘭蒂的好玩念頭，不想她居然丟下寇氏船運這枚炸彈。
喬爾急急掏出早已準備好的答案：“寇氏船運是專門從事船隻模造及修理的小鮑司，他們經營船舶引擎、碼頭區劃、海關工作一類的事項，他們在回音穀海岸上有個船場。”
“那麽我們為何要成為他們的主要股東？”
喬爾很小心地措詞。“那家公司陷入財務困境已有一段時間。一年前他們跟桑氏接觸，有意賣掉一些股份交換現金應急。”
“我們就這麽買下了？可是寇氏船運跟露營、運動器材根本沾不上邊。”
“查理可不作如是想。”喬爾小心翼翼地說明。“你也知道查理這個人，凡是跟釣魚沾上一點點邊的東西他都趨之若鶩，他不顧我的反對做成那筆交易，那是十年來他一意孤行的少數例子之一。”謊言，全是謊言。查理根本就被蒙在鼓裏，也根本不在乎。他隻是在喬爾要他簽字的地方簽下大名。
蘭蒂皺起眉頭。“可是根據這份檔案，寇氏公司還是有財政困難。”
“很不幸，是的。事實上，他們的情況比一年前來找我們的時候還糟。”
“那麽我們該怎麽做？”
“在這種情況下隻能做一件事，接手寇氏船運，拍賣他們的資產。”
“拍賣？這未免太激烈了吧？我看過有關這種手段的文章，很多人會因此失業。”
“這是天經地義的事。”喬爾冷靜地說。“生意就是生意。”
“寇氏公司知道我們打算移入拍賣他們的資產嗎？”
“我們還沒有通知他們，等時機成熟我自然會說。”
喬爾一直打算親自處理這個細節。他想看看寇維多得知桑氏公司的幕後指使者時的表情。
喬爾要直視他的眼睛，看他得知小小王國被摧毀時作何感想。
喬爾並沒有預先評估的是蘭蒂對整件事的反應。昨天早上顯然經過一番深思熟慮後，她又大剌剌回到他的辦公室，跟他說她想親自看看寇氏船運公司再做最後決定。
喬爾尚未來得及想出辦法阻止她，她已下令秘書聯絡寇維多，通知他桑氏公司的新董事長正在前往回音穀重估情勢途中。
喬爾差點沒時間叫賽小姐打電話到海濱汽車旅館訂兩間房。
他說動了她，讓她相信他們最好驅車同往。喬爾在這兩小時旅程中侃侃而談，詳詳細細說明商場上冷酷現實的一麵。他小心翼翼地解釋桑氏不能把大好財富浪費在欲振乏力投資上，一定要拍賣寇氏公司。
然而他也不敢肯定蘭蒂在留意他的敘述。她眼中一徑是相當模糊、心不在焉又遙遠的眼神。她似乎沉浸在自己的思緒中。
一個小時前他們前往旅館作入宿登記，寇維多邀請蘭蒂共進晚餐的邀請函已等候多時了。
“你最好一起去，喬爾。”蘭蒂拿起房間鑰匙。“我希望你帶西裝和領帶來。這是應酬晚餐。”
哼！他當麵告訴寇維多說他已完蛋時是不會介意打上領帶的。
他調整好領帶上的結，拾起床上的西裝上衣。它塞在吉普車後座上已有點皺了，但他敢打賭一定不會比蘭蒂的皺。喬爾以手指勾著上衣披在肩上，走到連接兩個房間的門口大聲敲門。
“等一等！”蘭蒂喊道。
不久之後門開了。蘭蒂偷眼瞧瞧他，眉頭皺了起來。喬爾忍住笑。蘭蒂身上那件粗呢套裝活像在床上睡過似的。她的頭發也還是慣常那種不羈的狀態，已經掙紮著想掙月兌她腦後的發髻。
喬爾心裏很惱火，對最近事情的轉變頗為不安，卻仍忍不住要欣賞她那副慵懶的姿態。他不得不一再提醒自己眼前這位小姐深具危險。
蘭蒂推推眼鏡，讚許地朝他簡略點個頭。“你的模樣挺不錯。”
“你以為我會穿什麽？牛仔褲？”
“根據我對你慣常上班服的觀察，我實在無法確定你會穿什麽參加正式應酬。”蘭蒂轉身套上高跟鞋。“你準備就緒了？我們該在二十分鍾內抵達餐廳。”
“放心，餐廳就在碼頭另一端，十分鍾就可以走到。”
蘭蒂眼睛一亮。“很好，我想多看看這個小鎮，多感受一下這個地方。”
“為什麽？”
她朝他投以莫測高深的一瞥。“我就是想，如此而已。”
“就依你吧。”
她的笑容太甜膩了些。“我會的，畢竟我是老板，對吧？”
“你是老板。”喬爾輕聲表示同意。“隻消記住有一大筆錢在此地岌岌可危，今天晚上不要亂下定言。”
“我跟你說過，我隻不過是想跟寇維多談談，才做最後決定。”
“最後決定早已做好了。”喬爾說。“要改變已來不及了。我在一路上已跟你說明過，也把所有數據都告訴你。剩下唯一的事是通知寇維多，跟他說他的資金不再擴充，我們也不再作進一步的投資。”
“看在老天的分上，不要在用餐的時候告訴他。”
“好吧。我可以等。”
可是他不必等的。一等寇維多看到喬爾在蘭蒂身邊，就會明白他的一切都完了。
蘭蒂和喬爾沿著碼頭而行時，她仔細觀察回音灣的燈光隻有幾艘漆得很鮮豔的私人遊艇係在碼頭邊。絕大部分的船隻顯然是工作船，各式大小的漁船尤其是其中大宗。
小至鋁殼船，大至商用拖曳船的各種船隻都停泊在水中，其中有許多需要油漆，但整體看來很整齊有序。碼頭上堆了網線以及種種器具。空氣中彌漫著魚腥味，蘭蒂皺皺鼻子。
“原來這就是回音灣。”她打破沉默。
“是啊！”
“這個鎮不算大。”
“沒錯，是不大。”
“寇氏船運一定是主要企業之一。”
“鎮上最大的公司。”
蘭蒂思索了一下。“那麽寇氏是鎮上最大的主顧。”
喬爾斜眼瞄她。“是的。”
蘭蒂不再多說，他們一路沉默地走到餐廳去。她不知道今晚該怎麽看待喬爾，今天下午他們驅車進鎮區後，他整個人似乎就不一樣了。
今夜她比平日更能感受到他內心深處的張力。它似乎更加強且盤卷，他便成為拉得緊緊的弓。她有預感他又會在夜裏一點出去慢跑。
但就她看來，回音灣沒有適合慢跑的地方。
五分鍾之後，喬爾推開回音灣燒烤海鮮餐廳的門。這家餐廳的屋頂上架著一尾巨大的霓虹魚，號稱可以飽覽碼頭風光。進門處有一個石砌壁爐，爐中燃著熊熊火焰。
蘭蒂向餐廳老板娘笑笑。“我們是桑氏公司，我想寇維多先生正在等我們。”
老板娘年約四十，脂粉濃抹，豐滿身軀上穿著稍嫌太小的洋裝，頭發是稻草色。她望著蘭蒂，一雙眼睛卻又立刻滴溜溜地轉向喬爾。
“寇先生說他的客人隻有一位。”她仍一徑盯著喬爾。
“我們臨時改變計劃，希望不會造成不便。”蘭蒂帶著點煩躁地望著老板娘。這人顯然無法把視線從喬爾身上移開。至於喬爾呢，他在頷首示意後便興趣缺缺，此時正環顧餐廳。
“呃，當然，當然，沒問題。”老板娘自架上又取了份菜單。“我去叫服務生多拿張椅子過來。”她又盯著喬爾。“對不起，你好象很麵熟。”
“敝姓黑，”喬爾冷靜地說。“黑喬爾。”
老板娘訝異地睜大眼睛。“哇，天哪，我就知道是你，我是史曼茜，還記得我吧？你念中學時，我在保齡球館上班。”
“我記得。”
“你到底回來做什麽——”曼茜突然打住。等她再度開口，聲音已揚高好幾度。“等等，你是跟桑小姐一起來的？今晚你要跟寇家共餐？”
喬爾的笑容不帶一絲暖意。“好象是。”
“天哪！”曼茜吸口氣。“這就有意思了。”他又回眸看蘭蒂。“請走這邊。”她帶路走進燈光黯淡的用餐區。
蘭蒂向喬爾投以惱怒的一眼。“這是怎麽回事？”她低聲問。
“我以前住在回暗灣。我想我忘記提起了。”
“我想是的。”她氣忿忿地說。“到底……”
可是已經沒有時間盤問他了。曼茜在一張六人用餐桌邊停下來，那兒已坐了一男一女。
年紀較長的那名男子憑著壯碩的身材占了主位。他高大得像座山，身上的肌肉和脂肪似乎一樣多。灰色西裝在圓滾滾月複部繃得緊緊的。他方頭大耳，眼睛小得幾乎看不見。蘭蒂走上前時，他跨步站了起來，和煦地笑著，伸出一隻大手。
“桑小姐嗎？在下寇維多。聽到桑查理的死訊我很難過。我們從未真正見過麵，卻是一起做生意。”
“謝謝。”蘭蒂的玉手在他的巨大手掌中消失片刻。“你認識我的執行總裁黑喬爾吧？”
“我們見過了。”喬爾走出暗處，讓桌邊的人頭一次看清他的臉。
不知怎地，蘭蒂並不感意外地看到寇維多及他身邊可愛女子轉頭望向喬爾時驚愕的表情。然而另一位男子卻隻是頷首示意，完全是一般陌生人互相致意時的反應。
“老天爺，”寇維多眯起眼睛喃喃說道。“你來這裏做什麽？”
“喬爾！”那女子好象見了鬼似的。“老天，這是怎麽回事？”
“隻談生意。”喬爾替蘭蒂拉開椅子，在她身邊坐下，冷冷笑著。“不談私事，隻談生意。安娜，你一向可好？”
安娜身邊那個紅黃發色的男子開口了：“對不起，我想我們還沒有介紹完畢。”他扭頭看著蘭蒂。“我叫艾凱斯。這位是內人安娜，是維多的女兒。”
“原來如此。幸會幸會。”蘭蒂含笑看著魅力十足的安娜，後者卻一徑盯著喬爾。
凱斯不自在地望望妻子，這才向蘭蒂笑笑。“希望你不介意我們來了這麽多人。維多說我們都該來，因為我們跟寇氏船運多少都有點關聯，你不介意吧？”
“當然不。”蘭蒂立刻喜歡上凱斯這個人。
艾凱斯看來年約三十五，長得相當好看，臉上表情豐富，紅黃色頭發修剪得整整齊齊，令她油然想起在維拉特認識的一些老實的年輕職員。他眼中有相同的神情，清楚說著他開始了解成功之梯有多滑溜，卻仍準備努力往上爬。
艾安娜冷冷一笑。“對不起，再見到喬爾真是出人意表的一件事。桑小姐，久仰大名。”
“謝謝。”
安娜則年約三十一、二，不過也很難說。她是個令人驚豔的女人，有著白皙的肌膚和烏黑的秀發，一雙眼睛烏溜溜的，天生的對比在眼影和腮紅的配襯下更加出色，但是化妝品卻掩不住她眼底的落寞。
蘭蒂注意到安娜偏好顏色亮麗的口紅。
一隻豔紅的櫻唇。
這句嘲諷的話莫名其妙地閃現腦海，繼之而起的是某個執行總裁的男性氣根嵌在這對豔紅櫻唇中的影像，她立刻把這個影像驅趕出去。
但即使是在這個時候，蘭蒂也明白她的本能是正確的：喬爾和安娜以前的關係不隻是普通朋友。這個理解跟餐廳外頭的霓虹燈一樣熾烈。
“我們不知道喬爾在桑氏公司工作。”安娜熾烈的眼神摻雜著嘲諷。“不是嗎，爸爸？”
“是啊。”維多的話很簡短。“我們是不知道。”他不理會喬爾，直視著蘭蒂。“桑小姐，你介意告訴我們這是怎麽回事？我們跟你的叔公做了筆交易，一切都很順利，如今既然你繼承了桑氏，我想知道你的打算。”
蘭蒂瞪著喬爾。他的模樣令她聯想到隨時打算撲向羚羊的獅子。她很快作了決定。
“今天我不想有明確的決定，寇先生。”蘭蒂從容說道。“我們都很清楚寇氏船運陷入困境，不過我想等明天參觀過你的船塢及運作方式後再討論此事。”
維多冷哼一聲。“你想參觀？喂，桑小姐——”
“請叫我蘭蒂。”
他欣然接受。“當然好，蘭蒂，我隻需要再多一點時間及現金，就可以使寇氏月兌離赤字。我想再一年就可使公司轉虧為盈。你有沒有看過上一季的數據？比起前二季一定有上升才對。”
“可是仍溺在紅墨水裏，爸爸。”安娜挑釁地笑笑，一雙眼睛盯著喬爾。“我敢打賭喬爾一定知道，不是嗎，喬爾？”
“這不是秘密。”喬爾說。“上一季的數字比前幾季稍有起色，那隻不過是因為季節上的變化，下一季一定會直落穀底。”
“該死，我的生意你懂個屁！”寇維多齜牙咧嘴。
“身為查理的執行總裁，我有責任追蹤寇氏營運的情況。”喬爾的笑容像是冰塊雕刻的。“我們有許多現金套牢在寇氏，我們擁有你們百分之五十一的股份。”
蘭蒂以意味深長的笑容製止了喬爾。“我說過明天再詳談，我的話夠清楚了嗎？”
煮熟的鴨子暫時飛了，喬爾眼中竄出怒火，但他立刻按捺住。
“當然，老板，都聽你的。”
“謝謝。”蘭蒂拿起菜單。
“我喜歡。”安娜喃喃說道。“‘當然，老板，都聽你的。’噢，太美妙了。”她旋著杯中的酒汁，啜了一大口。“蘭蒂，擁有自己的公司的感覺如何？”
“還不錯。”蘭蒂客氣地笑笑。
“能對喬爾這種人發號施令一定很好玩。”安娜嗬嗬笑。“如果他在我手下工作，我知道我會叫他做什麽。”
蘭蒂沒有回眸看喬爾的反應，根本沒必要，她可以感覺他的怒意一波波向她襲來。
“安娜，我想你說得夠多了。”凱斯喃喃說。
安娜笑盈盈地看著他。“凱斯親愛的，我還沒開始呢。”
“閉嘴，安娜，你已經喝太多了。”維多瞪著女兒警告她，再把注意力轉回蘭蒂。“蘭蒂，我們給你點一杯如何？”
“謝謝。”她抬眼看一旁的女侍。“請給我一杯白酒。”
“我們有索維農酒、查登尼和裏斯林酒。”女侍說。
“她要點查登尼。”喬爾搶先一步。“我則喝隨便一種烈酒。”
蘭蒂以眼角餘光瞥見安娜挑起秀眉旁觀喬爾點酒。
“那麽你現在是桑氏的老板了。”酒送上來時，維多熱絡地說。“對嬌小玲瓏的小姐而言可是重責大任哪！”
“我也是這麽聽說的。”蘭蒂掩藏自己對維多父執輩口氣之反應，瞥了喬爾一眼。“有人認為我熱心過度了。”
凱斯深感興味地望著她。“你以前在哪兒高就？”
“我是印第安娜州一所大學的圖書館管理員。”
安娜咽下一口酒。“圖書館管理員？事情越來越妙了。一個‘圖書館管理員’想瓦解寇氏船運。”她眯起眼睛，笑容變得惡毒。“當然啦，這是憑藉一個汙穢混混、無法把牛仔褲拉鏈拉上的暴發戶的幫忙。”她笑盈盈地看著父親。“爸爸，十五年前你是這麽形容喬爾的吧？”
在場聞言色變的不隻是蘭蒂。隻有喬爾滿臉興味。
凱斯瞪著妻子，活像以前沒見過她似的。“老天，安娜，你今晚是怎麽回事？”
維多滿臉通紅。“凱斯，帶她出去，馬上帶她出去。”
凱斯站起身來，伸手想抓安娜的胳臂。“不必了。”蘭蒂站了起來。“我想我們最好把討論延到明天。維多，明天九點我打電話到你公司去。”
維多還想力挽狂瀾。“這件事我真是抱歉。我女兒最近情緒不穩定，大夫說是憂鬱症什麽的。我原以為今晚帶她出來對她有益，顯然錯了。讓凱斯帶她回去吧，而且也把黑喬爾請出去。你和我理由不吃飯。”
“我哪兒也不去。”安娜又喝了一大口酒。“我可不想錯過這場好戲。”
“艾太太，恐怕你是不得不錯過了。”蘭蒂調調鼻梁上的眼鏡，把皮包掛在肩上。“身為桑氏公司老板，我不能容許我的屬下當眾受辱。這是形象問題，我想各位會諒解的。走吧，喬爾。”
“我馬上來，老板。”喬爾喝了一口酒，擱下酒杯，站了起來。他朝另外三個人冷笑一聲。“再會了，各位，這真是人生一大快事，沒什麽事比得上還鄉訪友。慢慢用餐啊！”
蘭蒂知道他是故意落在她後頭，她卻沒有回頭。等他們步入清冷的夜風中，喬爾這才趕上來沉默地走著。他活力四射。
蘭蒂把手塞進外套口袋中。“你要把來龍去脈告訴我嗎？”
“老朋友了。”喬爾輕聲說。
“誰？寇家？”
“是的。”
蘭蒂停下來擋住他的去路。“該死，喬爾，這究竟怎麽回事？”
他的眼眸在暗處閃爍。“沒什麽大不了的。老板，隻是平常的生意而已。我們接管寇氏船運，拍賣他們的資產。簡單之至。”
蘭蒂這輩子還沒這麽想賞男人耳光過。她差點控製不住。“跟我說這一切是在搞什麽。”她緊著喉嚨下令。
“你也看過檔案，知道是怎麽回事，不過是生意罷了。”
“這不隻是生意。顯然這裏發生的事關涉個人，解釋給我聽。”
“我看不出來為什麽要這麽做。對我而言是關涉個人，對你和公司卻不是。老板，你隻須擔心生意上的事。就生意的角度來看，所有的決定都已做好了。寇氏公司是塊死肉，唯一的選擇是加以拍賣。”
喬爾起步想走，蘭蒂隻好讓開。
“喬爾，等等，該死！”蘭蒂急急跟上去。“我要你回答。”
“我要吃晚餐，我餓死了。汽車旅館再過去一、兩個街區以前有間駕車入內的餐館，我們去看看還在不在。”
蘭蒂開口想抗議，卻明白無濟於事，隻好把嘴巴閉上，跟在喬爾旁邊小跑步，高跟鞋弄得她腳好疼。
喬爾在兩個街區開外停步，朝熟悉的霓虹燈招牌方向點點頭。“我早該料到，老安迪賣給了一家速食連鎖店。來吧，蘭蒂，你可以出錯請客。”
“謝啦！”蘭蒂咕噥著掏皮包。
“這樣才公平！”喬爾點了兩袋薯條及鮪魚三明治。“你剝奪了我的晚餐，原本該是寇維多請客的。”
“我懷疑會有人喜歡在那種氣氛下用餐。”
“我會的，而且十分喜歡。”
“我不明白。”蘭蒂自他手中接過一袋薯條，他們往一個亭子走去。“特別是艾太太說了那番話之後。寇維多真的那樣說過你嗎？”
“他說的豈止那些。”喬爾坐下來，打開裝著三明治的盒子。“不過管他的，讓它如橋下水般逝去吧，我可是寬宏大量的人。”
蘭蒂停下來。“喬爾，讓我告訴你，別想教我相信十五年前發生的事是橋下水。”
“我說過，你不必擔心這件事，與你無關。”喬爾咬一大口三明治。
“你想來回音灣，我們人已在這兒了。”他過了好半晌又說道。“可是這點小運動一點意義也沒有，完全是浪費時間和金錢。如果你還有點腦筋，就會決定明兒一早回去。”
“我打算在此地停留兩天，這一點你是知道的。”
“西雅圖還有個公司要我們經營。”
“兩天沒有我們它還撐得住。”
苞他爭辯是無濟於事的。蘭蒂可以看出這一點。她看得出來他不可能馬上據實相告。他在盛怒當中，導火線當然是餐廳中那三個人。
明天早上她打算查出寇家和喬爾之間有何過節。圖書館管理員喜好查詢的本能可是非查個水落石出才肯稍歇的。
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幾個小時後，蘭蒂自夢中驚醒，聆聽喬爾房中的動靜。他正在牆壁另一邊走動。
蘭蒂伸手取下床邊小幾上的眼鏡，眯著眼睛看時鍾。淩晨一時，她掀被而起，下得床來，走到連接兩個房間的門邊，貼耳細聽。
他一定是在穿衣服。她可以聽到他拉開行囊拉鏈的聲音。蘭蒂輕聲敲門。
“喬爾，你在做什麽？”她隔著門喊道。
門開了，喬爾身上隻穿著一條牛仔褲，蹙眉盯著她。“你起來做什麽？”
蘭蒂不理會他的問題，徑自瞅著他。“噢，天哪，你又想慢跑了是不是？”
“沒錯。回去睡吧。”
“喬爾，現在是淩晨一點，這家汽車旅館附近沒有任何私人道路。我可不願桑氏公司的執行總裁三更半夜在回音灣的大街上來回跑。看到你的人都會以為你瘋了，搞不好還會被警察帶走。”
“這你不用擔心。”
“想想公司的形象。”她一味堅持。“想想你身為桑氏公司代表的個人形象。”
“是啊，形象，這可是我的一件大事，好吧！相信我，回音灣這些老實人對我的印象絕不會比十五年前差。現在去睡吧！”
“不成。”她擠過他身邊，走進房裏。她白色睡衣的裙擺在光溜溜的足踝處擺蕩。“我們得好好談談這件事。”
“才不。”喬爾朝她跨前兩步，雙手擱在她肩頭，緊緊摟住她。
“喬爾！”
他給她一個粗暴的吻，這才抬起頭，眼中閃著惡意。“如果你不希望在回音灣的大街上來回跑，你最好想點把戲讓我消耗精力。有什麽點子沒有？”
蘭蒂無言地抬眼看他。她好奇的指尖模了模嘴唇，再碰觸他的胸膛。“我沒有什麽好建議。”
“嗯，我倒是有。”他又低頭吻她。
她突然發現很難透得過氣來，她笨拙地模模眼鏡。“喬爾，呃，我不太肯定你當真想這麽做。”
“我很肯定。”他的唇輕拂她的。他的心情迅速由憤怒轉為激情。這次的吻一點也不粗暴，反而很緩慢，充滿亢奮的承諾。“十分肯定。”
蘭蒂緩緩環住他的頸項，微微搖搖頭。“沒用的，你不能靠這個操縱我。”
“我有更好的計劃。”
“什麽計劃？”
“你何不試著用性來操縱‘我’？”
運用性魅力去操縱男人的念頭實在太荒謬了，她忍不住笑出來，這種笑是緊張的咯笑聲。令她驚駭的是一旦開始便止不住了。
可是喬爾知道如何止住，他的嘴覆上她的紅唇。
他在十五年前離開回音灣，今天是頭一次返鄉。從今天下午驅車經過小鎮鬧區所見看來，這裏改變甚少。
回音灣仍是寇維多私人的海濱王國。
喬爾一邊聆聽汽車旅館房間窗外的風聲，一邊專心打著領帶。他可以聽到蘭蒂在隔壁房間走動的聲音。她大概是在穿上她端莊的套裝吧。
都怪她，他才會在這該死的旅館中整裝準備與寇維多共進晚餐。蘭蒂這根鞭炮的引信已被點燃，喬爾知道自己得小心應付，免得它在他腦中爆炸。一想起辦公室那一幕他就暗暗叫苦。
“桑氏為什麽會擁有寇氏船運公司百分之五十一的股份？”
他早料到這問題會來，收買股份的事敗露是一定的，而蘭蒂的好奇也在所難免。
問題在於喬爾兩天前並沒有料到今天早上就得麵對它。她在扯了一堆什麽不要對她的秘書發號施令以及不要拿性來操縱她之類的鬼話後，居然拋給他這個問題。
他原本滿腦子充斥利用激情操縱蘭蒂的好玩念頭，不想她居然丟下寇氏船運這枚炸彈。
喬爾急急掏出早已準備好的答案：“寇氏船運是專門從事船隻模造及修理的小鮑司，他們經營船舶引擎、碼頭區劃、海關工作一類的事項，他們在回音穀海岸上有個船場。”
“那麽我們為何要成為他們的主要股東？”
喬爾很小心地措詞。“那家公司陷入財務困境已有一段時間。一年前他們跟桑氏接觸，有意賣掉一些股份交換現金應急。”
“我們就這麽買下了？可是寇氏船運跟露營、運動器材根本沾不上邊。”
“查理可不作如是想。”喬爾小心翼翼地說明。“你也知道查理這個人，凡是跟釣魚沾上一點點邊的東西他都趨之若鶩，他不顧我的反對做成那筆交易，那是十年來他一意孤行的少數例子之一。”謊言，全是謊言。查理根本就被蒙在鼓裏，也根本不在乎。他隻是在喬爾要他簽字的地方簽下大名。
蘭蒂皺起眉頭。“可是根據這份檔案，寇氏公司還是有財政困難。”
“很不幸，是的。事實上，他們的情況比一年前來找我們的時候還糟。”
“那麽我們該怎麽做？”
“在這種情況下隻能做一件事，接手寇氏船運，拍賣他們的資產。”
“拍賣？這未免太激烈了吧？我看過有關這種手段的文章，很多人會因此失業。”
“這是天經地義的事。”喬爾冷靜地說。“生意就是生意。”
“寇氏公司知道我們打算移入拍賣他們的資產嗎？”
“我們還沒有通知他們，等時機成熟我自然會說。”
喬爾一直打算親自處理這個細節。他想看看寇維多得知桑氏公司的幕後指使者時的表情。
喬爾要直視他的眼睛，看他得知小小王國被摧毀時作何感想。
喬爾並沒有預先評估的是蘭蒂對整件事的反應。昨天早上顯然經過一番深思熟慮後，她又大剌剌回到他的辦公室，跟他說她想親自看看寇氏船運公司再做最後決定。
喬爾尚未來得及想出辦法阻止她，她已下令秘書聯絡寇維多，通知他桑氏公司的新董事長正在前往回音穀重估情勢途中。
喬爾差點沒時間叫賽小姐打電話到海濱汽車旅館訂兩間房。
他說動了她，讓她相信他們最好驅車同往。喬爾在這兩小時旅程中侃侃而談，詳詳細細說明商場上冷酷現實的一麵。他小心翼翼地解釋桑氏不能把大好財富浪費在欲振乏力投資上，一定要拍賣寇氏公司。
然而他也不敢肯定蘭蒂在留意他的敘述。她眼中一徑是相當模糊、心不在焉又遙遠的眼神。她似乎沉浸在自己的思緒中。
一個小時前他們前往旅館作入宿登記，寇維多邀請蘭蒂共進晚餐的邀請函已等候多時了。
“你最好一起去，喬爾。”蘭蒂拿起房間鑰匙。“我希望你帶西裝和領帶來。這是應酬晚餐。”
哼！他當麵告訴寇維多說他已完蛋時是不會介意打上領帶的。
他調整好領帶上的結，拾起床上的西裝上衣。它塞在吉普車後座上已有點皺了，但他敢打賭一定不會比蘭蒂的皺。喬爾以手指勾著上衣披在肩上，走到連接兩個房間的門口大聲敲門。
“等一等！”蘭蒂喊道。
不久之後門開了。蘭蒂偷眼瞧瞧他，眉頭皺了起來。喬爾忍住笑。蘭蒂身上那件粗呢套裝活像在床上睡過似的。她的頭發也還是慣常那種不羈的狀態，已經掙紮著想掙月兌她腦後的發髻。
喬爾心裏很惱火，對最近事情的轉變頗為不安，卻仍忍不住要欣賞她那副慵懶的姿態。他不得不一再提醒自己眼前這位小姐深具危險。
蘭蒂推推眼鏡，讚許地朝他簡略點個頭。“你的模樣挺不錯。”
“你以為我會穿什麽？牛仔褲？”
“根據我對你慣常上班服的觀察，我實在無法確定你會穿什麽參加正式應酬。”蘭蒂轉身套上高跟鞋。“你準備就緒了？我們該在二十分鍾內抵達餐廳。”
“放心，餐廳就在碼頭另一端，十分鍾就可以走到。”
蘭蒂眼睛一亮。“很好，我想多看看這個小鎮，多感受一下這個地方。”
“為什麽？”
她朝他投以莫測高深的一瞥。“我就是想，如此而已。”
“就依你吧。”
她的笑容太甜膩了些。“我會的，畢竟我是老板，對吧？”
“你是老板。”喬爾輕聲表示同意。“隻消記住有一大筆錢在此地岌岌可危，今天晚上不要亂下定言。”
“我跟你說過，我隻不過是想跟寇維多談談，才做最後決定。”
“最後決定早已做好了。”喬爾說。“要改變已來不及了。我在一路上已跟你說明過，也把所有數據都告訴你。剩下唯一的事是通知寇維多，跟他說他的資金不再擴充，我們也不再作進一步的投資。”
“看在老天的分上，不要在用餐的時候告訴他。”
“好吧。我可以等。”
可是他不必等的。一等寇維多看到喬爾在蘭蒂身邊，就會明白他的一切都完了。
蘭蒂和喬爾沿著碼頭而行時，她仔細觀察回音灣的燈光隻有幾艘漆得很鮮豔的私人遊艇係在碼頭邊。絕大部分的船隻顯然是工作船，各式大小的漁船尤其是其中大宗。
小至鋁殼船，大至商用拖曳船的各種船隻都停泊在水中，其中有許多需要油漆，但整體看來很整齊有序。碼頭上堆了網線以及種種器具。空氣中彌漫著魚腥味，蘭蒂皺皺鼻子。
“原來這就是回音灣。”她打破沉默。
“是啊！”
“這個鎮不算大。”
“沒錯，是不大。”
“寇氏船運一定是主要企業之一。”
“鎮上最大的公司。”
蘭蒂思索了一下。“那麽寇氏是鎮上最大的主顧。”
喬爾斜眼瞄她。“是的。”
蘭蒂不再多說，他們一路沉默地走到餐廳去。她不知道今晚該怎麽看待喬爾，今天下午他們驅車進鎮區後，他整個人似乎就不一樣了。
今夜她比平日更能感受到他內心深處的張力。它似乎更加強且盤卷，他便成為拉得緊緊的弓。她有預感他又會在夜裏一點出去慢跑。
但就她看來，回音灣沒有適合慢跑的地方。
五分鍾之後，喬爾推開回音灣燒烤海鮮餐廳的門。這家餐廳的屋頂上架著一尾巨大的霓虹魚，號稱可以飽覽碼頭風光。進門處有一個石砌壁爐，爐中燃著熊熊火焰。
蘭蒂向餐廳老板娘笑笑。“我們是桑氏公司，我想寇維多先生正在等我們。”
老板娘年約四十，脂粉濃抹，豐滿身軀上穿著稍嫌太小的洋裝，頭發是稻草色。她望著蘭蒂，一雙眼睛卻又立刻滴溜溜地轉向喬爾。
“寇先生說他的客人隻有一位。”她仍一徑盯著喬爾。
“我們臨時改變計劃，希望不會造成不便。”蘭蒂帶著點煩躁地望著老板娘。這人顯然無法把視線從喬爾身上移開。至於喬爾呢，他在頷首示意後便興趣缺缺，此時正環顧餐廳。
“呃，當然，當然，沒問題。”老板娘自架上又取了份菜單。“我去叫服務生多拿張椅子過來。”她又盯著喬爾。“對不起，你好象很麵熟。”
“敝姓黑，”喬爾冷靜地說。“黑喬爾。”
老板娘訝異地睜大眼睛。“哇，天哪，我就知道是你，我是史曼茜，還記得我吧？你念中學時，我在保齡球館上班。”
“我記得。”
“你到底回來做什麽——”曼茜突然打住。等她再度開口，聲音已揚高好幾度。“等等，你是跟桑小姐一起來的？今晚你要跟寇家共餐？”
喬爾的笑容不帶一絲暖意。“好象是。”
“天哪！”曼茜吸口氣。“這就有意思了。”他又回眸看蘭蒂。“請走這邊。”她帶路走進燈光黯淡的用餐區。
蘭蒂向喬爾投以惱怒的一眼。“這是怎麽回事？”她低聲問。
“我以前住在回暗灣。我想我忘記提起了。”
“我想是的。”她氣忿忿地說。“到底……”
可是已經沒有時間盤問他了。曼茜在一張六人用餐桌邊停下來，那兒已坐了一男一女。
年紀較長的那名男子憑著壯碩的身材占了主位。他高大得像座山，身上的肌肉和脂肪似乎一樣多。灰色西裝在圓滾滾月複部繃得緊緊的。他方頭大耳，眼睛小得幾乎看不見。蘭蒂走上前時，他跨步站了起來，和煦地笑著，伸出一隻大手。
“桑小姐嗎？在下寇維多。聽到桑查理的死訊我很難過。我們從未真正見過麵，卻是一起做生意。”
“謝謝。”蘭蒂的玉手在他的巨大手掌中消失片刻。“你認識我的執行總裁黑喬爾吧？”
“我們見過了。”喬爾走出暗處，讓桌邊的人頭一次看清他的臉。
不知怎地，蘭蒂並不感意外地看到寇維多及他身邊可愛女子轉頭望向喬爾時驚愕的表情。然而另一位男子卻隻是頷首示意，完全是一般陌生人互相致意時的反應。
“老天爺，”寇維多眯起眼睛喃喃說道。“你來這裏做什麽？”
“喬爾！”那女子好象見了鬼似的。“老天，這是怎麽回事？”
“隻談生意。”喬爾替蘭蒂拉開椅子，在她身邊坐下，冷冷笑著。“不談私事，隻談生意。安娜，你一向可好？”
安娜身邊那個紅黃發色的男子開口了：“對不起，我想我們還沒有介紹完畢。”他扭頭看著蘭蒂。“我叫艾凱斯。這位是內人安娜，是維多的女兒。”
“原來如此。幸會幸會。”蘭蒂含笑看著魅力十足的安娜，後者卻一徑盯著喬爾。
凱斯不自在地望望妻子，這才向蘭蒂笑笑。“希望你不介意我們來了這麽多人。維多說我們都該來，因為我們跟寇氏船運多少都有點關聯，你不介意吧？”
“當然不。”蘭蒂立刻喜歡上凱斯這個人。
艾凱斯看來年約三十五，長得相當好看，臉上表情豐富，紅黃色頭發修剪得整整齊齊，令她油然想起在維拉特認識的一些老實的年輕職員。他眼中有相同的神情，清楚說著他開始了解成功之梯有多滑溜，卻仍準備努力往上爬。
艾安娜冷冷一笑。“對不起，再見到喬爾真是出人意表的一件事。桑小姐，久仰大名。”
“謝謝。”
安娜則年約三十一、二，不過也很難說。她是個令人驚豔的女人，有著白皙的肌膚和烏黑的秀發，一雙眼睛烏溜溜的，天生的對比在眼影和腮紅的配襯下更加出色，但是化妝品卻掩不住她眼底的落寞。
蘭蒂注意到安娜偏好顏色亮麗的口紅。
一隻豔紅的櫻唇。
這句嘲諷的話莫名其妙地閃現腦海，繼之而起的是某個執行總裁的男性氣根嵌在這對豔紅櫻唇中的影像，她立刻把這個影像驅趕出去。
但即使是在這個時候，蘭蒂也明白她的本能是正確的：喬爾和安娜以前的關係不隻是普通朋友。這個理解跟餐廳外頭的霓虹燈一樣熾烈。
“我們不知道喬爾在桑氏公司工作。”安娜熾烈的眼神摻雜著嘲諷。“不是嗎，爸爸？”
“是啊。”維多的話很簡短。“我們是不知道。”他不理會喬爾，直視著蘭蒂。“桑小姐，你介意告訴我們這是怎麽回事？我們跟你的叔公做了筆交易，一切都很順利，如今既然你繼承了桑氏，我想知道你的打算。”
蘭蒂瞪著喬爾。他的模樣令她聯想到隨時打算撲向羚羊的獅子。她很快作了決定。
“今天我不想有明確的決定，寇先生。”蘭蒂從容說道。“我們都很清楚寇氏船運陷入困境，不過我想等明天參觀過你的船塢及運作方式後再討論此事。”
維多冷哼一聲。“你想參觀？喂，桑小姐——”
“請叫我蘭蒂。”
他欣然接受。“當然好，蘭蒂，我隻需要再多一點時間及現金，就可以使寇氏月兌離赤字。我想再一年就可使公司轉虧為盈。你有沒有看過上一季的數據？比起前二季一定有上升才對。”
“可是仍溺在紅墨水裏，爸爸。”安娜挑釁地笑笑，一雙眼睛盯著喬爾。“我敢打賭喬爾一定知道，不是嗎，喬爾？”
“這不是秘密。”喬爾說。“上一季的數字比前幾季稍有起色，那隻不過是因為季節上的變化，下一季一定會直落穀底。”
“該死，我的生意你懂個屁！”寇維多齜牙咧嘴。
“身為查理的執行總裁，我有責任追蹤寇氏營運的情況。”喬爾的笑容像是冰塊雕刻的。“我們有許多現金套牢在寇氏，我們擁有你們百分之五十一的股份。”
蘭蒂以意味深長的笑容製止了喬爾。“我說過明天再詳談，我的話夠清楚了嗎？”
煮熟的鴨子暫時飛了，喬爾眼中竄出怒火，但他立刻按捺住。
“當然，老板，都聽你的。”
“謝謝。”蘭蒂拿起菜單。
“我喜歡。”安娜喃喃說道。“‘當然，老板，都聽你的。’噢，太美妙了。”她旋著杯中的酒汁，啜了一大口。“蘭蒂，擁有自己的公司的感覺如何？”
“還不錯。”蘭蒂客氣地笑笑。
“能對喬爾這種人發號施令一定很好玩。”安娜嗬嗬笑。“如果他在我手下工作，我知道我會叫他做什麽。”
蘭蒂沒有回眸看喬爾的反應，根本沒必要，她可以感覺他的怒意一波波向她襲來。
“安娜，我想你說得夠多了。”凱斯喃喃說。
安娜笑盈盈地看著他。“凱斯親愛的，我還沒開始呢。”
“閉嘴，安娜，你已經喝太多了。”維多瞪著女兒警告她，再把注意力轉回蘭蒂。“蘭蒂，我們給你點一杯如何？”
“謝謝。”她抬眼看一旁的女侍。“請給我一杯白酒。”
“我們有索維農酒、查登尼和裏斯林酒。”女侍說。
“她要點查登尼。”喬爾搶先一步。“我則喝隨便一種烈酒。”
蘭蒂以眼角餘光瞥見安娜挑起秀眉旁觀喬爾點酒。
“那麽你現在是桑氏的老板了。”酒送上來時，維多熱絡地說。“對嬌小玲瓏的小姐而言可是重責大任哪！”
“我也是這麽聽說的。”蘭蒂掩藏自己對維多父執輩口氣之反應，瞥了喬爾一眼。“有人認為我熱心過度了。”
凱斯深感興味地望著她。“你以前在哪兒高就？”
“我是印第安娜州一所大學的圖書館管理員。”
安娜咽下一口酒。“圖書館管理員？事情越來越妙了。一個‘圖書館管理員’想瓦解寇氏船運。”她眯起眼睛，笑容變得惡毒。“當然啦，這是憑藉一個汙穢混混、無法把牛仔褲拉鏈拉上的暴發戶的幫忙。”她笑盈盈地看著父親。“爸爸，十五年前你是這麽形容喬爾的吧？”
在場聞言色變的不隻是蘭蒂。隻有喬爾滿臉興味。
凱斯瞪著妻子，活像以前沒見過她似的。“老天，安娜，你今晚是怎麽回事？”
維多滿臉通紅。“凱斯，帶她出去，馬上帶她出去。”
凱斯站起身來，伸手想抓安娜的胳臂。“不必了。”蘭蒂站了起來。“我想我們最好把討論延到明天。維多，明天九點我打電話到你公司去。”
維多還想力挽狂瀾。“這件事我真是抱歉。我女兒最近情緒不穩定，大夫說是憂鬱症什麽的。我原以為今晚帶她出來對她有益，顯然錯了。讓凱斯帶她回去吧，而且也把黑喬爾請出去。你和我理由不吃飯。”
“我哪兒也不去。”安娜又喝了一大口酒。“我可不想錯過這場好戲。”
“艾太太，恐怕你是不得不錯過了。”蘭蒂調調鼻梁上的眼鏡，把皮包掛在肩上。“身為桑氏公司老板，我不能容許我的屬下當眾受辱。這是形象問題，我想各位會諒解的。走吧，喬爾。”
“我馬上來，老板。”喬爾喝了一口酒，擱下酒杯，站了起來。他朝另外三個人冷笑一聲。“再會了，各位，這真是人生一大快事，沒什麽事比得上還鄉訪友。慢慢用餐啊！”
蘭蒂知道他是故意落在她後頭，她卻沒有回頭。等他們步入清冷的夜風中，喬爾這才趕上來沉默地走著。他活力四射。
蘭蒂把手塞進外套口袋中。“你要把來龍去脈告訴我嗎？”
“老朋友了。”喬爾輕聲說。
“誰？寇家？”
“是的。”
蘭蒂停下來擋住他的去路。“該死，喬爾，這究竟怎麽回事？”
他的眼眸在暗處閃爍。“沒什麽大不了的。老板，隻是平常的生意而已。我們接管寇氏船運，拍賣他們的資產。簡單之至。”
蘭蒂這輩子還沒這麽想賞男人耳光過。她差點控製不住。“跟我說這一切是在搞什麽。”她緊著喉嚨下令。
“你也看過檔案，知道是怎麽回事，不過是生意罷了。”
“這不隻是生意。顯然這裏發生的事關涉個人，解釋給我聽。”
“我看不出來為什麽要這麽做。對我而言是關涉個人，對你和公司卻不是。老板，你隻須擔心生意上的事。就生意的角度來看，所有的決定都已做好了。寇氏公司是塊死肉，唯一的選擇是加以拍賣。”
喬爾起步想走，蘭蒂隻好讓開。
“喬爾，等等，該死！”蘭蒂急急跟上去。“我要你回答。”
“我要吃晚餐，我餓死了。汽車旅館再過去一、兩個街區以前有間駕車入內的餐館，我們去看看還在不在。”
蘭蒂開口想抗議，卻明白無濟於事，隻好把嘴巴閉上，跟在喬爾旁邊小跑步，高跟鞋弄得她腳好疼。
喬爾在兩個街區開外停步，朝熟悉的霓虹燈招牌方向點點頭。“我早該料到，老安迪賣給了一家速食連鎖店。來吧，蘭蒂，你可以出錯請客。”
“謝啦！”蘭蒂咕噥著掏皮包。
“這樣才公平！”喬爾點了兩袋薯條及鮪魚三明治。“你剝奪了我的晚餐，原本該是寇維多請客的。”
“我懷疑會有人喜歡在那種氣氛下用餐。”
“我會的，而且十分喜歡。”
“我不明白。”蘭蒂自他手中接過一袋薯條，他們往一個亭子走去。“特別是艾太太說了那番話之後。寇維多真的那樣說過你嗎？”
“他說的豈止那些。”喬爾坐下來，打開裝著三明治的盒子。“不過管他的，讓它如橋下水般逝去吧，我可是寬宏大量的人。”
蘭蒂停下來。“喬爾，讓我告訴你，別想教我相信十五年前發生的事是橋下水。”
“我說過，你不必擔心這件事，與你無關。”喬爾咬一大口三明治。
“你想來回音灣，我們人已在這兒了。”他過了好半晌又說道。“可是這點小運動一點意義也沒有，完全是浪費時間和金錢。如果你還有點腦筋，就會決定明兒一早回去。”
“我打算在此地停留兩天，這一點你是知道的。”
“西雅圖還有個公司要我們經營。”
“兩天沒有我們它還撐得住。”
苞他爭辯是無濟於事的。蘭蒂可以看出這一點。她看得出來他不可能馬上據實相告。他在盛怒當中，導火線當然是餐廳中那三個人。
明天早上她打算查出寇家和喬爾之間有何過節。圖書館管理員喜好查詢的本能可是非查個水落石出才肯稍歇的。
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幾個小時後，蘭蒂自夢中驚醒，聆聽喬爾房中的動靜。他正在牆壁另一邊走動。
蘭蒂伸手取下床邊小幾上的眼鏡，眯著眼睛看時鍾。淩晨一時，她掀被而起，下得床來，走到連接兩個房間的門邊，貼耳細聽。
他一定是在穿衣服。她可以聽到他拉開行囊拉鏈的聲音。蘭蒂輕聲敲門。
“喬爾，你在做什麽？”她隔著門喊道。
門開了，喬爾身上隻穿著一條牛仔褲，蹙眉盯著她。“你起來做什麽？”
蘭蒂不理會他的問題，徑自瞅著他。“噢，天哪，你又想慢跑了是不是？”
“沒錯。回去睡吧。”
“喬爾，現在是淩晨一點，這家汽車旅館附近沒有任何私人道路。我可不願桑氏公司的執行總裁三更半夜在回音灣的大街上來回跑。看到你的人都會以為你瘋了，搞不好還會被警察帶走。”
“這你不用擔心。”
“想想公司的形象。”她一味堅持。“想想你身為桑氏公司代表的個人形象。”
“是啊，形象，這可是我的一件大事，好吧！相信我，回音灣這些老實人對我的印象絕不會比十五年前差。現在去睡吧！”
“不成。”她擠過他身邊，走進房裏。她白色睡衣的裙擺在光溜溜的足踝處擺蕩。“我們得好好談談這件事。”
“才不。”喬爾朝她跨前兩步，雙手擱在她肩頭，緊緊摟住她。
“喬爾！”
他給她一個粗暴的吻，這才抬起頭，眼中閃著惡意。“如果你不希望在回音灣的大街上來回跑，你最好想點把戲讓我消耗精力。有什麽點子沒有？”
蘭蒂無言地抬眼看他。她好奇的指尖模了模嘴唇，再碰觸他的胸膛。“我沒有什麽好建議。”
“嗯，我倒是有。”他又低頭吻她。
她突然發現很難透得過氣來，她笨拙地模模眼鏡。“喬爾，呃，我不太肯定你當真想這麽做。”
“我很肯定。”他的唇輕拂她的。他的心情迅速由憤怒轉為激情。這次的吻一點也不粗暴，反而很緩慢，充滿亢奮的承諾。“十分肯定。”
蘭蒂緩緩環住他的頸項，微微搖搖頭。“沒用的，你不能靠這個操縱我。”
“我有更好的計劃。”
“什麽計劃？”
“你何不試著用性來操縱‘我’？”
運用性魅力去操縱男人的念頭實在太荒謬了，她忍不住笑出來，這種笑是緊張的咯笑聲。令她驚駭的是一旦開始便止不住了。
可是喬爾知道如何止住，他的嘴覆上她的紅唇。