進入趙府之前，旻婆善意地叮嚀——呃，應該說是警告妥當些，明哲保身，千萬別有非分之想，日子好保太平。當下人的，身分低微，不太有機會見著主子，不過，倘若犯了什麽錯，惹主子不高興，千萬記住，得罪了其他爺還有救，就是愛嚕嗦的趙總管也還好，求求情、挨頓打、餓幾頓就沒事，可千萬、千萬，別惹到二爺。
問她為什麽，旻婆哎喲一聲，給她一個白眼，說聽她的話準沒錯。
“哎呀！二爺！”趙總管殺豬似地不斷嗥嗥叫。氣急敗壞地衝著應如意吼道：“妳是瞎了眼嗎？沒瞧見二爺過來，連桶水也提不牢——”
趙二爺嘴一抿，沉聲道：“安靜點。”
天色仍暗，應如意瞧不清這位二爺的表情。趙二爺瞧也沒瞧她一眼，撂下那話便轉身踅回原來的路徑。
“二爺！”趙總管追上去，匆匆又踅回來，指著應如意斥道：“瞧妳做了什麽？竟潑了二爺一身濕！來人，把這個丫頭關到柴房，不許給她任何吃的喝的，等二爺發落。真是的，全是些沒長眼的蠢蛋，淨給我惹麻煩。”跺了下腳，匆匆轉身去追二爺。
“等等！趙總管，我——”
“好了，安靜點，別叫了。”兩個婆子，一人一邊，挾著應如意，硬將她拖走。
“蕊珠姐……”藕生嚇傻了。”
兩個婆子像丟隻死貓死狗般將她往柴房裏一丟，鎖上門便走了。
“喂！等等——”應如意來不及喊痛，抓著窗子的木條，手臂伸了出去。婆子頭也不回，早走遠了。
唉唉，怎麽會這樣？才進了趙府幾天，就倒楣遇上這種事？這叫什麽？“出師未捷身先死”？
也不知過了多久，反正天亮了又黑，然後又蒙蒙亮起來。一天一夜呢！把她丟在柴房裏，不給她飯吃，也不給她水喝，存心折磨死她！
從前天夜裏，她便沒有吃東西了，肚子餓得咕嚕叫。在小紅那裏天天喝得跟水般稀的粥，原以為進了趙府至少可以飽餐一頓，這下可好！
“這些人懂不懂什麽叫人權啊！”應如意餓得有氣無力。
“蕊珠姐……”柴房外傳來蚊子般的細響。
苞著，木條窗外現出藕生小小的臉，鬼鬼祟祟地探看，怕人瞧見。
“藕生！”應如意跳起來，喜出望外。
“噓，小聲點，蕊珠姐，別讓人聽見了。”藕生很緊張，不停查看左右怕有人瞧見就糟了。“趙總管不準人到柴房這裏，我是偷偷來的，被知道了就糟了。”
遞過去幾個餅和水給她，道：“妳餓壞了吧，蕊珠姐。我帶了幾個餅跟水給妳。抱歉，我隻能拿到這一點。”
“太好了！我肚子餓慘了。”拿了餅，便狼吞虎咽起來，幹幹地，給噎著，急忙灌了幾口水，又差點給嗆到。
“蕊珠姐，妳慢點吃，別噎著了。”
應如意擺個手，表示沒事，一邊口齒不清感謝；“藕生，妳對我真好。”
“我本來想早點來的，但一直走不開，好不容易，趁大夥都還在睡，才偷偷跑來。”
“妳有聽到任何消息嗎？好比趙總管什麽時候才會放我出去。”三口並作兩口，將剩下的餅塞進嘴裏，大口大口嚼著。
小巧的頭臉搖得像博浪鼓。“我問了，可沒人肯告訴我，冬梅姐還責罵我多事。不過，聽我們女乃女乃說——”
“妳們女乃女乃？”
“啊，我忘了告訴妳，蕊珠姐，昨兒個我被分派到三爺院裏侍候了。不過，我們女乃女乃不是那個女乃女乃，三爺娶了兩房女乃女乃，我侍候的是二女乃女乃。”
這個女乃女乃那個女乃女乃的，應如意聽得一個頭兩個大，好不容易才搞懂藕生究竟在說什麽。
“妳們女乃女乃說了什麽？”拉回話題。
“我們女乃女乃說——”小臉突現憂色。
“怎麽了？”
藕生躊躇半響，才道：“我說了，妳可別太擔憂，蕊珠姐。我們女乃女乃說，呃，妳這個禍闖得……呃，有點，嗯，那個不算小——”吞吞吐吐地，又擔心地瞅瞅應如意。
“不過失手濺濕了二爺——”
“噓！”藕生一急，連忙揮比手勢。“妳這話快別亂說，蕊珠姐，被人聽到了就慘了。”
“得罪二爺真的那麽淒慘嗎？”旻婆是千叮嚀萬交代過。
藕生一呆。“我也不曉得……隻是……呃，大家好像都挺怕二爺的。我們女乃女乃說，本來蕊珠姐妳關兩天餓幾頓便沒事，可昨兒個傍晚，二爺從莊上回來後，也不知怎麽了，府裏上下突然亂成一團，趙總管心情大壞，見著人就罵。我們女乃女乃說，這下子如意姐妳可能……呃……會被攆出去了……”
說到這裏，藕生垂低了頭，下顎幾乎都抵到胸前，聲音也小得跟蚊子叫似。可隨即又抬頭，急促道：
“不過，蕊珠姐，妳別擔心，隻要好好求趙總管，他會饒了妳這一次的。我也會去求趙總管，還有求我們女乃女乃幫忙，所以，呃，嗯……”
“謝謝妳，藕生，我不會有事的，妳不必替我擔心，”藕生簡直比她自己還著急，擔心她的處境。
“蕊珠姐……”藕生哭喪著臉。
應如意拍拍藕生抓著窗子木條的手。道；“藕生，妳可以幫我一個忙嗎？”
“妳說，蕊珠姐。”
“麻煩妳取些水給我，我想漱口，如果有手巾，那更好，我可順便擦擦臉。從昨日到現在，我牙也沒刷、臉也沒洗，難過死了。”
“啊？”藕生愣一下，又呆住。“好，妳等等，蕊珠姐，我馬上取水過來。”沒想到蕊珠姐煩惱的竟是這個。
“多謝了，藕生。”
被攆出去有什麽大不了的，要當奴才還怕找不著地方！
真是，被騙慘了。那些勞什子的言情小說裏盡寫些浪漫啊、宿命啊什麽的，怎麽就沒半個提醒或警告浪漫之外，日常實際的問題怎麽解決！
最緊要的，便是刷牙、洗臉、洗澡和如廁這四件事了。
她已經便秘很多天了。每次上茅房都得捏住鼻子，還得小心踏腳處，免得一不小心掉進糞坑，還得小心它噴彈上來，底下是萬蛆鑽動；而且茅房老是有怪風吹進去，涼颼颼的。
趙總管命人把她丟到柴房，一天一夜了對她不聞不問，又不給她吃喝。
可即使沒吃沒喝，還是得噓得拉。大的可以憋，但小的總不能噓在褲褲裏吧。這柴房又無處可——呃，總之就是那樣了。隻好借角落的地方一用。
洗澡都是“幹洗”的，汗巾用水沾濕了，擦擦便了事。水又不是龍頭一開自然就會來，都是要一桶一桶提的，還得覓柴燒火，下人們哪能那麽奢侈天天洗澡。進趙府之前，她趁半夜四下無人，在小溪狠狠洗個痛快，可一邊打哆嗦，凍得牙齒直打顫，心髒差點麻痹。這會兒，她不知多少天沒洗過真正的澡了，大概都可以搓下一層泥球，跟醃菜差不多。
洗臉也是，隻能清水幹洗。皮膚繃又幹，又沒眼霜乳液的，容易便長皺紋，隻能靠天然油脂了。還好小紅窮歸窮，仍是愛漂亮，采集野花自製一種天然花露水，她離開時，送了她一些。對皮膚保養勉強算是有點小補。
至於她這口好不容易忍受了牙醫無數次摧殘才得以保全的牙齒，真怕會掉光了。每每隻能用鹽漱口，或用手或楊柳枝揩齒。在小紅那裏時，小紅窮，所以大抵都用青鹽揩齒漱口；小紅折用楊柳枝，將兩端打扁，打成須狀像刷子，蘸點青鹽或齒藥刷齒。進了趙府，她們給她一種膏蘸來揩牙，用的還是楊柳刷。不過，爺們用的當然不一樣，就是地位高一點的下人用的也不同。他們的牙刷子是用馬尾製的；爺們的牙刷子還皆講究地用骨柄。
此外，皮膚的保養、頭上這三千煩惱絲等等……皆是麻煩、皆是問題。官宦或富貴人家固然三日一洗頭、五日一沐浴的，可平民百姓窮人家，哪能那般奢侈。像她被丟在這柴房裏，一身又臭又髒，簡直跟條鹹魚差不多。
什麽霸主、什麽闊少、什麽浪漫、命運式的邂逅——啊，去去！再如此下去，她隻怕要多老十歲！
“蕊珠姐……”細細的蚊叫聲打斷她的思緒。藕生取了水來。
可尚不及接過藕生遞過的水，忽然傳來隱約的人聲。
“糟了，有人來了。”藕生一驚，嚇得差點失手打翻水。
“妳快躲起來。”聽腳步聲正是朝柴房這頭過來。
片刻，趙總管領著幾名家丁與婆子，從院子那頭出現，掉了幾千兩似直衝著柴房而來。
＊＊＊獨家製作＊＊＊bbs.＊＊＊
“怎麽辦？二爺直到現在尚未醒來。”趙總管踱來踱去，不時抓抓嘴鬢上的須，無計可施。
咋兒個傍晚，二爺幾乎是被隨從從雲架著回府的。一入府，幾乎便倒下了，渾身滾燙仿如著了火似。身子一向硬朗健壯的二爺忽然倒下，簡直把人急壞了。
從雲不語，垂手立在床側，額上滿是汗珠，身形微微晃動。
“雲爺，你從前日夜裏就沒合眼，我看還是去歇會兒吧。二爺這裏我來就行。”從雲一路護衛二爺回府，整日整夜守在二爺榻旁。他亦是渾身滾燙，強撐著。
“不。趙總管忙了一日了，想必十分勞累，二爺由從雲照料便行。”向來沉默寡言的從雲，脾性也跟他主子一般。
“可……”從雲隻聽二爺的，連大爺都使喚不動他。趙總管隻得搖頭，又抓抓鬢旁雜冒的須根。
門吱呀一聲，趙府大爺趙子宣推門進房。
“子昂醒了嗎？”趙子宣身量中等，一臉方正。
“二爺一直昏睡不醒。”趙總管搖頭。“大爺，時候尚早，您怎麽不多歇會。”
“趙府的『閻羅』倒了，大哥他當然睡不著。”帶著不合時宜的笑意的聲音由廊外傳進房裏。
隨即，一名俊秀、表情清朗，一身月牙白裝束，係著蔥白腰帶，腰下垂係著一塊翠綠玉佩的青年公子推門進來，身後跟著另一名同樣裝束，服色較深，年歲看起來較輕的年輕公子。
見兩人進房，從雲沒動，隻是頷首行個禮。
“子揚、子林，你們兩人也來了。”趙子宣頷個首。
“三爺，您怎麽這麽說！”趙總管苦著臉。都什麽時候了，他急得如熱鍋上螞蟻，這三爺倒還有興致玩笑。
“瞧你急得。大夫怎麽說？”
“請了幾位大夫，都說二爺是招了風、受了寒，加上勞累過甚，都積蓄在髒脈了，這才一發不可收拾，高燒不退。”
“我說嘛，平日我就勸二哥沒事隨我一道逛逛花樓，調劑心神，他偏就是不聽。”
“三爺，”趙總管又苦起臉。“二爺都病成這樣了，你怎麽還說這些。”
“我這是替二哥著想啊。”語氣輕快，近於輕佻，倒似幾分幸災樂禍。“趙總管，我瞧你雙目無神、兩眼發黑，一天一夜未合眼了吧？恐怕我二哥尚未醒轉，你就先倒下了。”
“沒法子呀，二爺院裏全是些男丁苞婆子，粗手粗腳的，我不放心讓他們照料二爺。”
“二爺有從雲照料便行了。”從雲開口。
趙子揚斜睨了睨從雲。“是啊，我二哥最信任你了，從雲，有你在，大哥、子林和我可放一百二十個心。可從雲，我瞧你肩斜臂晃地，大概也受了風邪，燒得不輕吧？”
“噫？”趙子林離得近，聽三哥子揚如此說，才留了心，發覺從雲額上逼出的細汗。訝聲道：“從雲，你滿額是汗。”碰了碰他。“哎呀，你身子好燙！”
“我沒事的，四爺。”
“福在，這就是你的不是了。”趙子宣責備道：“從雲都高燒成這樣了，你還不讓他歇息。”
冤枉啊！趙總管愁著眉道：“我勸了雲爺幾次，請他去歇息，由我來照顧二爺，可他不聽我的，我哪有法子啊。”
“這不關趙總管的事。照護二爺是從雲的責任。”
“這怎麽行。”趙子宣道：“你都病成這般了，就是鐵打的身子也挨不住。”
“大哥說得是。”三爺頷首附和。“哎哎！究竟是哪個丫頭，居然那麽大膽，本事不小嘛，竟讓趙府裏兩個最令人生畏、冷冰強悍的『閻羅』倒下。”嘴角竟帶著笑意，幾分戲謔。
“子揚！”趙子宣略帶責備地斥了三弟一聲。
趙總管這才想起應如意。他讓人將她關在柴房，等候二爺從莊裏回府後發落，沒想二爺一回府便倒下，他急得焦頭爛額，府裏事多又忙，都忘了有那回事。都是那該死的丫頭！
“我看，還是找幾名丫頭過來照顧二哥吧。”趙子揚出主意。
“不成啊！三爺。”趙總管忙不迭搖手。“二爺要是知道了，會罵死小的。”這三爺，明知二爺不喜丫頭近身，這院子裏才淨是些男丁苞婆子，竟還出這等餿主意，不把他害慘是不成。
“三爺，從雲還挺得住，二爺這裏有從雲在，從雲會盡一切心力照護二爺。”雖是對著爺們，從雲仍一臉冷肅，毫不相讓。
“你眼裏就我二哥一個主子，我自然明白你為了你主子自是不顧一切。可從雲，你忠心護主服侍我二哥固然是好，可他現下昏睡不醒，你又發著高燒，還是多找些人過來照料比較妥當。”轉向趙總管。“趙總管，從雲盡避固執，可你也得多體恤一下從雲才是。”
“是是，三爺。”哎哎，好人都他自己做，壞事倒要他這個總管來擔。趙總管更加苦著臉，一雙毛蟲眉都垂成八字。“可三爺你也知道，我上哪找人啊……”
“府裏那麽多丫頭，手腳伶俐，怎麽找不著人。”
“可是……”都是他在管的，他當然知道府裏有很多丫頭，可他寧可自己累死，也不想冒那個險，要是事後被二爺知曉了……不禁渾身顫了一顫。
“子揚，我看你就別再為難福在了。”趙大爺開口。
“是啊，三哥。你明知二哥的脾氣，別害趙總管了。”老四趙子林也幫腔。
“我怎麽可能存心害總管呢。”趙子揚歎口氣。“可大哥，子林，你們想想，老二都病成這樣，從雲發著高燒卻一直硬撐，這時候還是需要個丫頭，妥善細心照料老二。有什麽事我會擔了。”
“子揚說的也有道理……”趙大爺動搖了。
從雲突然開口：“從雲沒事。我會盡一切照護二爺！”
趙子揚瞪眼。“怎麽沒事？當然有事！我說有事就有事。趙總管要忙府裏大小的事，已經夠忙了，再撐著照顧老二，他那把骨頭哪受得了。”想想，趙總管要是倒了，府裏的事情怕不就推到他頭上，他可不幹。“而你呢，更是發燒得不輕。不是我說，從雲，要是老二好不容易好轉一些，偏生你硬要強撐，一個不好，又將什麽病邪過染給老二，萬一因此老二有個三長兩短，你要怎麽擔待？”
說得從雲啞口無言。
趙三爺嘴角勾了勾。“從雲是沒異議了吧？”
從雲抿嘴不語。他個人事小，可他不能讓二爺有任何閃失，危及二爺。
趙大爺望望老三，微微搖頭。從雲隻聽老二的，可老三偏是有法子激得從雲不得不從。
“子揚……”可依老二那脾性，他覺得還是別犯他的忌。
“大哥，從雲都沒意見了，這事就這麽決定。”趙子揚自作主張。“不過，找個聰敏伶俐的丫頭進院便成，免得趙總管與從雲太為難。依我看，解鈴還需係鈴人，趙總管，那名惹禍的丫頭現下在哪？就帶她過來，將功贖罪好了。”
“三爺，這萬萬不可！”什麽“解鈴還需係鈴人”，這還叫“不教他為難”？根本是嫌他麻煩還不夠。
“別再囉嗦了，有事我們兄弟擔了便是。快去把人帶過來。”將自家兄弟全拖下水。
趙總管隻得苦著眉去了。
“三哥，這般好嗎？要是二哥怪罪下來……”老四趙子林不無幾分擔憂。
“放心，老四，老二真要怪罪的話，也不會怪到你頭上的。”別說有老大頂著，還有一個趙總管呢。
他笑吟吟地，望望床上昏睡不醒的親二哥。考慮著，等會兒是否該好好誇獎那闖禍的丫頭一番？
＊＊＊獨家製作＊＊＊bbs.＊＊＊
闖禍的便是這名丫頭？
兩道煙囪眉，粗得跟毛蟲似；一張血盆口，大得若水盆；一管橫梁鼻，突挺如山脊；兩隻黑袋眼，碩大如撞鍾。天啊！這是打哪來的村姑野女？土得要命，長相又粗野。別說絲毫沒有閨秀的鍾靈之氣，就連府裏丫頭的小巧靈秀都不及三分。
甚且，毫不知禮、矜持，竟與趙府總管“討價還價”，總管說一句，她回一句。
“你要我照顧病人是可以啦，不過——”
“什麽叫『可以』……”一個丫頭，竟然用那種遷就的口氣。趙總管瞪眼吹胡的。“我叫妳做什麽，妳就做什麽。能照顧二爺是妳的造化、幾輩子修來的福份！”
“可是——”
“少囉嗦！快過來見過爺們跟雲爺。”真會被這丫頭給害死！結果，她竟還敢回嘴，也不想想自己是什麽身分。
“是。”聽到“爺們”二字，應如意眼睛一亮、眼珠子一轉，立刻小步挨上前去，諂媚笑起來，笑得太殷勤，兩眼幾乎瞇成一條縫。“是府裏的各位大爺嗎？”
注意到房裏四名裝束模樣不同的公子。站在楊旁的那名，肅著臉，表情冷冷地，根本沒有正眼瞧她；方正臉的那位與站在最外處、年紀看來似乎最輕的男子，則望她一眼，神態似是有些好奇……一身月牙白長服的那人，長相最是英俊清朗，嘴角含著笑，眼眸明亮，正目不轉睛望著她，眼神卻帶著戲謔，饒有幾分興味，看起來不怎麽可靠的模樣。
“原來便是妳呀。”語氣帶笑，竟似有褒獎的意味。
可莫名其妙地，應如意聽得糊塗，呃了一聲。
“什麽呃！”趙總管粗魯地按壓她的頭。“還下快見過三爺、大爺、四爺還有雲爺。”
“哎呀呀！趙總管你好好說我就知道了嘛，別使勁按我的頭，很痛的耶。”
偶爾也有那種桀騖不馴的下人，關他幾天、餓幾頓，好好治治他，便乖乖沒事了。可瞧這一身土氣的丫頭，看起來又不像那種刁鑽之徒，說話又有條有理，趙府幾位爺互望一眼，倒不來氣。
趙總管狠狠瞪瞪應如意，道：“三爺，就是這丫頭，叫蕊珠——”
“我不叫蕊珠，我叫應如意。”
“如意！？”趙總管又瞪眼了。老被這丫頭氣得七竅生煙、翻白眼。“那也是丫頭可以叫的嗎？我說妳叫什麽就是什麽！”
芙蓉、牡丹、如意這等名諱，惟有身分高尚的小姐才擔得起，這丫頭也不照照鏡子，瞧瞧自己是怎生模樣。
“是是，蕊珠就蕊珠。”還是明哲保身，不跟趙總管爭了。
突然噗哧一聲笑。趙總管循聲望去，隻見三爺滿臉笑意，忍俊不住。
“三爺！”
趙子揚收住笑，擺出一臉正經。道：“妳說妳叫應如意是吧？”
“嗯。我姓應，叫應如意。”可什麽都不如意。
“趙總管，這就是你的不是了。人家好好的有名有姓，名字也動聽，你硬要替人改名，未免說不過去。”
“三爺！”一個刁鑽丫頭已經夠他頭疼了，三爺又來攪和，是嫌他麻煩還不夠多嗎？
“好好，我不多話，行吧？”三爺比個手勢退到一旁，卻不掩嘴角那戲謔笑意，一副看好戲。
趙總管按按偏頭，朝應如意道：“從現在起，妳就待在此處，好好照料二爺，直到二爺醒來，聽懂了沒有？”
“是是。趙總管您吩咐什麽，小的就做什麽，不敢有違。可總管，您要我照料二爺是沒問題啦，可您總要讓我先洗浴，梳洗一下吧？我一身又髒又臭的，您總不會要我這副模樣來照料二爺吧？再說，您把我丟在柴房，餓了我一天，又不給我水喝，我又渴又餓又累，總得讓我飽餐一頓，才會有力氣幹活吧？”
正詫異她怎麽忽然變得油嘴滑舌，趙總管說啥，她便哈腰稱是，哪料話鋒忽地一轉，趙三爺忍俊不住，拍手笑道：“哈！有意思！”
自始麵無表情的從雲亦頗覺意外，瞧了應如意一眼。
“妳——”旻婆究竟是從哪找來這麽一個怪胎！三爺偏又在旁煽風攪和——啊，他頭又疼起來。
“福在，”趙大爺道：“這就是你的不是了。”
“大爺，這丫頭闖出這種禍，關她一天、餓她幾頓已經很便宜她了。若不是三爺出主意，我還想多關她幾天。”
三爺道：“這事也不能盡敝她吧。田莊上那點小事，不過幾戶人家鬧點糾紛，根本不需要老二親自過去處理，就是去了，亦不需天未亮便動身。丫頭們做事，哪料得到二爺會突然擋住去路，一驚慌，失手潑了水，也是情有可原。況且，大夫不也說了，老二這病，還是平素勞累成疾的緣故。”
“是啊，總管，”趙四爺瞅瞅應如意，道：“這丫頭近身照料二哥，不先淨身，她那一身髒臭，怕不又將什麽病邪傳給二哥。”
“您說的是，四爺。”四爺的話有理，趙總管服貼，喚了個婆子進來領應如意下去梳洗。
“那老二這裏就先交給你了，福在。”大爺道：“從雲，等那名叫如意的丫頭梳洗妥當過來後，你也下去歇會，讓大夫瞧瞧。”
“是的，大爺。”從雲心不甘願，又怕過染病邪與二爺，隻得遵從了。
走出二爺院落，趙大爺道：“真是，老二這一病，不曉得何時方能恢複，幾家鋪裏的事都等著他決定。”幾分不勝煩惱，目光望向老三趙子揚。
“別看我，我什麽都不管。”趙子揚連忙搖手，拉過老四，道：“子林的教席先生今日告假，我得督導他讀經。我們走吧，子林。”拉著老四匆匆轉身離開。
“欸——”趙子林被兄長拉著，身不由己，匆忙回頭望大哥一眼，隻得跟著老三走了。不禁道：
“你這謊扯得也太過，三哥，教席先生何時告假了？二哥現下昏睡不醒，大哥一人忙不過來，你實在該為大哥分些勞。”
“我這不是讓丫頭去照料老二，好讓趙總管月兌身，幫老大分勞解憂了？”
“趙總管隻管府裏的事又不管生意上的事。你整日冶遊，無所事事，難道不感無聊？”
“子林，怎麽你說話口吻內容也學起老二，跟老二如出一轍？嘖，真無趣。你要真那麽擔心，要不，你去幫老大分勞解憂好了。”
“我是想哪，可二哥隻要我專心讀書。”
“你頭腦好，你不讀，誰讀？等你考取了功名，便可隨心所欲做你想做的事。”
“要是考不取呢？”
“那就一直考，考到你胡子都白了，成了個白胡子老公公還要考，哈哈！”竟還開起玩笑。
趙子林顯然沒那興致，神情略黯，幾分沮喪。“雖然我不討厭讀書，可我對考取寶名沒有絲毫興趣。自從彩雲姐的事後，二哥性情變了許多，把全副精力都放在趙府的生意上，若非生意上的目的不與人親近往來，連他住的院裏都不肯安插年輕的丫頭。”
“老二的事，他自己自有主意，你不必替他操心。”
“可是——”
“別可是了。好了，到三哥院裏坐坐吧，你成天讀書，讀久也膩。”
趙子林搖頭。“不了。三哥院裏熱鬧非常，我還是回自己院裏讀書好了。”
“說得也是。最近她們兩人鬧得我頭疼，哄得我累死了。算了，我也不回院裏去了。”
“詩經裏說『執子之手，與子偕老』，像三哥這般，享齊人之福，未必真的有福。可像二哥那樣，因為彩雲姐之事，對上門提親的人一概拒絕，不情不欲，那又好嗎？二哥院裏，甚至不許丫頭進入——”忽頓了一下，蹙眉道：“三哥，那樣好嗎？明知二哥的脾氣，我們卻讓那名叫如意的丫頭去照料二哥，二哥醒來要是知道了……”
“那就看她的造化嘍。”趙子揚滿不在乎。
“啊？我還以為你讓趙總管找那丫頭來，有特別的原因。”
“哪有什麽特別原因。趙總管跟從雲都撐不住了，必得有人接替才行，大家都知老二的脾氣，事後免不了遭殃。那丫頭闖了禍，免不了要受責罰，既然如此，就不必要再拖累他人，讓她去照料老二便是。”
“啊？可那豈不是……若是她被攆了出去該如何？”
“我說了，那就看她的造化嘍。”
“可是……”
“好了，你不用為個丫頭操心了。”拍拍老四的肩膀，一派輕鬆無事。“我還是回院裏去一趟。你跟不跟我來？”
趙子林搖頭。
“那好。不過，你要是覺得悶了，可隨時到院裏來找我。”真教他想不透，老四跟老二明明不是同母所出，怎麽那一本正經、嚴肅固執的模樣跟老二如同個模子印出來。
回到院裏，趙子揚徑自往西園子走去。剛走入園子，便聽見一名丫頭哭著求道：
“求求您，女乃女乃，您一定要幫幫蕊珠姐！求求您！”
“怎麽了？”花園裏，西園夫人梅小蘋立在小徑賞花，身後有一名丫頭侍候，另一名丫頭跪在夫人腳下。
“三爺。”見他進園，眾人喊了一聲。
“三爺，”跪在地上的丫頭跪爬到他腳下，哭求道：“求求您，三爺，請您救救蕊珠姐。”
“蕊珠？”好似在哪裏聽過這名字。趙子揚看看那丫頭，覺得麵生。“妳先起來吧。”
院裏丫頭不少，這兩天又有新分派到院裏的丫頭，人多事多，早知道，他方才應該去老四院裏的。
“說吧，什麽事？”唉唉，劫數。
問她為什麽，旻婆哎喲一聲，給她一個白眼，說聽她的話準沒錯。
“哎呀！二爺！”趙總管殺豬似地不斷嗥嗥叫。氣急敗壞地衝著應如意吼道：“妳是瞎了眼嗎？沒瞧見二爺過來，連桶水也提不牢——”
趙二爺嘴一抿，沉聲道：“安靜點。”
天色仍暗，應如意瞧不清這位二爺的表情。趙二爺瞧也沒瞧她一眼，撂下那話便轉身踅回原來的路徑。
“二爺！”趙總管追上去，匆匆又踅回來，指著應如意斥道：“瞧妳做了什麽？竟潑了二爺一身濕！來人，把這個丫頭關到柴房，不許給她任何吃的喝的，等二爺發落。真是的，全是些沒長眼的蠢蛋，淨給我惹麻煩。”跺了下腳，匆匆轉身去追二爺。
“等等！趙總管，我——”
“好了，安靜點，別叫了。”兩個婆子，一人一邊，挾著應如意，硬將她拖走。
“蕊珠姐……”藕生嚇傻了。”
兩個婆子像丟隻死貓死狗般將她往柴房裏一丟，鎖上門便走了。
“喂！等等——”應如意來不及喊痛，抓著窗子的木條，手臂伸了出去。婆子頭也不回，早走遠了。
唉唉，怎麽會這樣？才進了趙府幾天，就倒楣遇上這種事？這叫什麽？“出師未捷身先死”？
也不知過了多久，反正天亮了又黑，然後又蒙蒙亮起來。一天一夜呢！把她丟在柴房裏，不給她飯吃，也不給她水喝，存心折磨死她！
從前天夜裏，她便沒有吃東西了，肚子餓得咕嚕叫。在小紅那裏天天喝得跟水般稀的粥，原以為進了趙府至少可以飽餐一頓，這下可好！
“這些人懂不懂什麽叫人權啊！”應如意餓得有氣無力。
“蕊珠姐……”柴房外傳來蚊子般的細響。
苞著，木條窗外現出藕生小小的臉，鬼鬼祟祟地探看，怕人瞧見。
“藕生！”應如意跳起來，喜出望外。
“噓，小聲點，蕊珠姐，別讓人聽見了。”藕生很緊張，不停查看左右怕有人瞧見就糟了。“趙總管不準人到柴房這裏，我是偷偷來的，被知道了就糟了。”
遞過去幾個餅和水給她，道：“妳餓壞了吧，蕊珠姐。我帶了幾個餅跟水給妳。抱歉，我隻能拿到這一點。”
“太好了！我肚子餓慘了。”拿了餅，便狼吞虎咽起來，幹幹地，給噎著，急忙灌了幾口水，又差點給嗆到。
“蕊珠姐，妳慢點吃，別噎著了。”
應如意擺個手，表示沒事，一邊口齒不清感謝；“藕生，妳對我真好。”
“我本來想早點來的，但一直走不開，好不容易，趁大夥都還在睡，才偷偷跑來。”
“妳有聽到任何消息嗎？好比趙總管什麽時候才會放我出去。”三口並作兩口，將剩下的餅塞進嘴裏，大口大口嚼著。
小巧的頭臉搖得像博浪鼓。“我問了，可沒人肯告訴我，冬梅姐還責罵我多事。不過，聽我們女乃女乃說——”
“妳們女乃女乃？”
“啊，我忘了告訴妳，蕊珠姐，昨兒個我被分派到三爺院裏侍候了。不過，我們女乃女乃不是那個女乃女乃，三爺娶了兩房女乃女乃，我侍候的是二女乃女乃。”
這個女乃女乃那個女乃女乃的，應如意聽得一個頭兩個大，好不容易才搞懂藕生究竟在說什麽。
“妳們女乃女乃說了什麽？”拉回話題。
“我們女乃女乃說——”小臉突現憂色。
“怎麽了？”
藕生躊躇半響，才道：“我說了，妳可別太擔憂，蕊珠姐。我們女乃女乃說，呃，妳這個禍闖得……呃，有點，嗯，那個不算小——”吞吞吐吐地，又擔心地瞅瞅應如意。
“不過失手濺濕了二爺——”
“噓！”藕生一急，連忙揮比手勢。“妳這話快別亂說，蕊珠姐，被人聽到了就慘了。”
“得罪二爺真的那麽淒慘嗎？”旻婆是千叮嚀萬交代過。
藕生一呆。“我也不曉得……隻是……呃，大家好像都挺怕二爺的。我們女乃女乃說，本來蕊珠姐妳關兩天餓幾頓便沒事，可昨兒個傍晚，二爺從莊上回來後，也不知怎麽了，府裏上下突然亂成一團，趙總管心情大壞，見著人就罵。我們女乃女乃說，這下子如意姐妳可能……呃……會被攆出去了……”
說到這裏，藕生垂低了頭，下顎幾乎都抵到胸前，聲音也小得跟蚊子叫似。可隨即又抬頭，急促道：
“不過，蕊珠姐，妳別擔心，隻要好好求趙總管，他會饒了妳這一次的。我也會去求趙總管，還有求我們女乃女乃幫忙，所以，呃，嗯……”
“謝謝妳，藕生，我不會有事的，妳不必替我擔心，”藕生簡直比她自己還著急，擔心她的處境。
“蕊珠姐……”藕生哭喪著臉。
應如意拍拍藕生抓著窗子木條的手。道；“藕生，妳可以幫我一個忙嗎？”
“妳說，蕊珠姐。”
“麻煩妳取些水給我，我想漱口，如果有手巾，那更好，我可順便擦擦臉。從昨日到現在，我牙也沒刷、臉也沒洗，難過死了。”
“啊？”藕生愣一下，又呆住。“好，妳等等，蕊珠姐，我馬上取水過來。”沒想到蕊珠姐煩惱的竟是這個。
“多謝了，藕生。”
被攆出去有什麽大不了的，要當奴才還怕找不著地方！
真是，被騙慘了。那些勞什子的言情小說裏盡寫些浪漫啊、宿命啊什麽的，怎麽就沒半個提醒或警告浪漫之外，日常實際的問題怎麽解決！
最緊要的，便是刷牙、洗臉、洗澡和如廁這四件事了。
她已經便秘很多天了。每次上茅房都得捏住鼻子，還得小心踏腳處，免得一不小心掉進糞坑，還得小心它噴彈上來，底下是萬蛆鑽動；而且茅房老是有怪風吹進去，涼颼颼的。
趙總管命人把她丟到柴房，一天一夜了對她不聞不問，又不給她吃喝。
可即使沒吃沒喝，還是得噓得拉。大的可以憋，但小的總不能噓在褲褲裏吧。這柴房又無處可——呃，總之就是那樣了。隻好借角落的地方一用。
洗澡都是“幹洗”的，汗巾用水沾濕了，擦擦便了事。水又不是龍頭一開自然就會來，都是要一桶一桶提的，還得覓柴燒火，下人們哪能那麽奢侈天天洗澡。進趙府之前，她趁半夜四下無人，在小溪狠狠洗個痛快，可一邊打哆嗦，凍得牙齒直打顫，心髒差點麻痹。這會兒，她不知多少天沒洗過真正的澡了，大概都可以搓下一層泥球，跟醃菜差不多。
洗臉也是，隻能清水幹洗。皮膚繃又幹，又沒眼霜乳液的，容易便長皺紋，隻能靠天然油脂了。還好小紅窮歸窮，仍是愛漂亮，采集野花自製一種天然花露水，她離開時，送了她一些。對皮膚保養勉強算是有點小補。
至於她這口好不容易忍受了牙醫無數次摧殘才得以保全的牙齒，真怕會掉光了。每每隻能用鹽漱口，或用手或楊柳枝揩齒。在小紅那裏時，小紅窮，所以大抵都用青鹽揩齒漱口；小紅折用楊柳枝，將兩端打扁，打成須狀像刷子，蘸點青鹽或齒藥刷齒。進了趙府，她們給她一種膏蘸來揩牙，用的還是楊柳刷。不過，爺們用的當然不一樣，就是地位高一點的下人用的也不同。他們的牙刷子是用馬尾製的；爺們的牙刷子還皆講究地用骨柄。
此外，皮膚的保養、頭上這三千煩惱絲等等……皆是麻煩、皆是問題。官宦或富貴人家固然三日一洗頭、五日一沐浴的，可平民百姓窮人家，哪能那般奢侈。像她被丟在這柴房裏，一身又臭又髒，簡直跟條鹹魚差不多。
什麽霸主、什麽闊少、什麽浪漫、命運式的邂逅——啊，去去！再如此下去，她隻怕要多老十歲！
“蕊珠姐……”細細的蚊叫聲打斷她的思緒。藕生取了水來。
可尚不及接過藕生遞過的水，忽然傳來隱約的人聲。
“糟了，有人來了。”藕生一驚，嚇得差點失手打翻水。
“妳快躲起來。”聽腳步聲正是朝柴房這頭過來。
片刻，趙總管領著幾名家丁與婆子，從院子那頭出現，掉了幾千兩似直衝著柴房而來。
＊＊＊獨家製作＊＊＊bbs.＊＊＊
“怎麽辦？二爺直到現在尚未醒來。”趙總管踱來踱去，不時抓抓嘴鬢上的須，無計可施。
咋兒個傍晚，二爺幾乎是被隨從從雲架著回府的。一入府，幾乎便倒下了，渾身滾燙仿如著了火似。身子一向硬朗健壯的二爺忽然倒下，簡直把人急壞了。
從雲不語，垂手立在床側，額上滿是汗珠，身形微微晃動。
“雲爺，你從前日夜裏就沒合眼，我看還是去歇會兒吧。二爺這裏我來就行。”從雲一路護衛二爺回府，整日整夜守在二爺榻旁。他亦是渾身滾燙，強撐著。
“不。趙總管忙了一日了，想必十分勞累，二爺由從雲照料便行。”向來沉默寡言的從雲，脾性也跟他主子一般。
“可……”從雲隻聽二爺的，連大爺都使喚不動他。趙總管隻得搖頭，又抓抓鬢旁雜冒的須根。
門吱呀一聲，趙府大爺趙子宣推門進房。
“子昂醒了嗎？”趙子宣身量中等，一臉方正。
“二爺一直昏睡不醒。”趙總管搖頭。“大爺，時候尚早，您怎麽不多歇會。”
“趙府的『閻羅』倒了，大哥他當然睡不著。”帶著不合時宜的笑意的聲音由廊外傳進房裏。
隨即，一名俊秀、表情清朗，一身月牙白裝束，係著蔥白腰帶，腰下垂係著一塊翠綠玉佩的青年公子推門進來，身後跟著另一名同樣裝束，服色較深，年歲看起來較輕的年輕公子。
見兩人進房，從雲沒動，隻是頷首行個禮。
“子揚、子林，你們兩人也來了。”趙子宣頷個首。
“三爺，您怎麽這麽說！”趙總管苦著臉。都什麽時候了，他急得如熱鍋上螞蟻，這三爺倒還有興致玩笑。
“瞧你急得。大夫怎麽說？”
“請了幾位大夫，都說二爺是招了風、受了寒，加上勞累過甚，都積蓄在髒脈了，這才一發不可收拾，高燒不退。”
“我說嘛，平日我就勸二哥沒事隨我一道逛逛花樓，調劑心神，他偏就是不聽。”
“三爺，”趙總管又苦起臉。“二爺都病成這樣了，你怎麽還說這些。”
“我這是替二哥著想啊。”語氣輕快，近於輕佻，倒似幾分幸災樂禍。“趙總管，我瞧你雙目無神、兩眼發黑，一天一夜未合眼了吧？恐怕我二哥尚未醒轉，你就先倒下了。”
“沒法子呀，二爺院裏全是些男丁苞婆子，粗手粗腳的，我不放心讓他們照料二爺。”
“二爺有從雲照料便行了。”從雲開口。
趙子揚斜睨了睨從雲。“是啊，我二哥最信任你了，從雲，有你在，大哥、子林和我可放一百二十個心。可從雲，我瞧你肩斜臂晃地，大概也受了風邪，燒得不輕吧？”
“噫？”趙子林離得近，聽三哥子揚如此說，才留了心，發覺從雲額上逼出的細汗。訝聲道：“從雲，你滿額是汗。”碰了碰他。“哎呀，你身子好燙！”
“我沒事的，四爺。”
“福在，這就是你的不是了。”趙子宣責備道：“從雲都高燒成這樣了，你還不讓他歇息。”
冤枉啊！趙總管愁著眉道：“我勸了雲爺幾次，請他去歇息，由我來照顧二爺，可他不聽我的，我哪有法子啊。”
“這不關趙總管的事。照護二爺是從雲的責任。”
“這怎麽行。”趙子宣道：“你都病成這般了，就是鐵打的身子也挨不住。”
“大哥說得是。”三爺頷首附和。“哎哎！究竟是哪個丫頭，居然那麽大膽，本事不小嘛，竟讓趙府裏兩個最令人生畏、冷冰強悍的『閻羅』倒下。”嘴角竟帶著笑意，幾分戲謔。
“子揚！”趙子宣略帶責備地斥了三弟一聲。
趙總管這才想起應如意。他讓人將她關在柴房，等候二爺從莊裏回府後發落，沒想二爺一回府便倒下，他急得焦頭爛額，府裏事多又忙，都忘了有那回事。都是那該死的丫頭！
“我看，還是找幾名丫頭過來照顧二哥吧。”趙子揚出主意。
“不成啊！三爺。”趙總管忙不迭搖手。“二爺要是知道了，會罵死小的。”這三爺，明知二爺不喜丫頭近身，這院子裏才淨是些男丁苞婆子，竟還出這等餿主意，不把他害慘是不成。
“三爺，從雲還挺得住，二爺這裏有從雲在，從雲會盡一切心力照護二爺。”雖是對著爺們，從雲仍一臉冷肅，毫不相讓。
“你眼裏就我二哥一個主子，我自然明白你為了你主子自是不顧一切。可從雲，你忠心護主服侍我二哥固然是好，可他現下昏睡不醒，你又發著高燒，還是多找些人過來照料比較妥當。”轉向趙總管。“趙總管，從雲盡避固執，可你也得多體恤一下從雲才是。”
“是是，三爺。”哎哎，好人都他自己做，壞事倒要他這個總管來擔。趙總管更加苦著臉，一雙毛蟲眉都垂成八字。“可三爺你也知道，我上哪找人啊……”
“府裏那麽多丫頭，手腳伶俐，怎麽找不著人。”
“可是……”都是他在管的，他當然知道府裏有很多丫頭，可他寧可自己累死，也不想冒那個險，要是事後被二爺知曉了……不禁渾身顫了一顫。
“子揚，我看你就別再為難福在了。”趙大爺開口。
“是啊，三哥。你明知二哥的脾氣，別害趙總管了。”老四趙子林也幫腔。
“我怎麽可能存心害總管呢。”趙子揚歎口氣。“可大哥，子林，你們想想，老二都病成這樣，從雲發著高燒卻一直硬撐，這時候還是需要個丫頭，妥善細心照料老二。有什麽事我會擔了。”
“子揚說的也有道理……”趙大爺動搖了。
從雲突然開口：“從雲沒事。我會盡一切照護二爺！”
趙子揚瞪眼。“怎麽沒事？當然有事！我說有事就有事。趙總管要忙府裏大小的事，已經夠忙了，再撐著照顧老二，他那把骨頭哪受得了。”想想，趙總管要是倒了，府裏的事情怕不就推到他頭上，他可不幹。“而你呢，更是發燒得不輕。不是我說，從雲，要是老二好不容易好轉一些，偏生你硬要強撐，一個不好，又將什麽病邪過染給老二，萬一因此老二有個三長兩短，你要怎麽擔待？”
說得從雲啞口無言。
趙三爺嘴角勾了勾。“從雲是沒異議了吧？”
從雲抿嘴不語。他個人事小，可他不能讓二爺有任何閃失，危及二爺。
趙大爺望望老三，微微搖頭。從雲隻聽老二的，可老三偏是有法子激得從雲不得不從。
“子揚……”可依老二那脾性，他覺得還是別犯他的忌。
“大哥，從雲都沒意見了，這事就這麽決定。”趙子揚自作主張。“不過，找個聰敏伶俐的丫頭進院便成，免得趙總管與從雲太為難。依我看，解鈴還需係鈴人，趙總管，那名惹禍的丫頭現下在哪？就帶她過來，將功贖罪好了。”
“三爺，這萬萬不可！”什麽“解鈴還需係鈴人”，這還叫“不教他為難”？根本是嫌他麻煩還不夠。
“別再囉嗦了，有事我們兄弟擔了便是。快去把人帶過來。”將自家兄弟全拖下水。
趙總管隻得苦著眉去了。
“三哥，這般好嗎？要是二哥怪罪下來……”老四趙子林不無幾分擔憂。
“放心，老四，老二真要怪罪的話，也不會怪到你頭上的。”別說有老大頂著，還有一個趙總管呢。
他笑吟吟地，望望床上昏睡不醒的親二哥。考慮著，等會兒是否該好好誇獎那闖禍的丫頭一番？
＊＊＊獨家製作＊＊＊bbs.＊＊＊
闖禍的便是這名丫頭？
兩道煙囪眉，粗得跟毛蟲似；一張血盆口，大得若水盆；一管橫梁鼻，突挺如山脊；兩隻黑袋眼，碩大如撞鍾。天啊！這是打哪來的村姑野女？土得要命，長相又粗野。別說絲毫沒有閨秀的鍾靈之氣，就連府裏丫頭的小巧靈秀都不及三分。
甚且，毫不知禮、矜持，竟與趙府總管“討價還價”，總管說一句，她回一句。
“你要我照顧病人是可以啦，不過——”
“什麽叫『可以』……”一個丫頭，竟然用那種遷就的口氣。趙總管瞪眼吹胡的。“我叫妳做什麽，妳就做什麽。能照顧二爺是妳的造化、幾輩子修來的福份！”
“可是——”
“少囉嗦！快過來見過爺們跟雲爺。”真會被這丫頭給害死！結果，她竟還敢回嘴，也不想想自己是什麽身分。
“是。”聽到“爺們”二字，應如意眼睛一亮、眼珠子一轉，立刻小步挨上前去，諂媚笑起來，笑得太殷勤，兩眼幾乎瞇成一條縫。“是府裏的各位大爺嗎？”
注意到房裏四名裝束模樣不同的公子。站在楊旁的那名，肅著臉，表情冷冷地，根本沒有正眼瞧她；方正臉的那位與站在最外處、年紀看來似乎最輕的男子，則望她一眼，神態似是有些好奇……一身月牙白長服的那人，長相最是英俊清朗，嘴角含著笑，眼眸明亮，正目不轉睛望著她，眼神卻帶著戲謔，饒有幾分興味，看起來不怎麽可靠的模樣。
“原來便是妳呀。”語氣帶笑，竟似有褒獎的意味。
可莫名其妙地，應如意聽得糊塗，呃了一聲。
“什麽呃！”趙總管粗魯地按壓她的頭。“還下快見過三爺、大爺、四爺還有雲爺。”
“哎呀呀！趙總管你好好說我就知道了嘛，別使勁按我的頭，很痛的耶。”
偶爾也有那種桀騖不馴的下人，關他幾天、餓幾頓，好好治治他，便乖乖沒事了。可瞧這一身土氣的丫頭，看起來又不像那種刁鑽之徒，說話又有條有理，趙府幾位爺互望一眼，倒不來氣。
趙總管狠狠瞪瞪應如意，道：“三爺，就是這丫頭，叫蕊珠——”
“我不叫蕊珠，我叫應如意。”
“如意！？”趙總管又瞪眼了。老被這丫頭氣得七竅生煙、翻白眼。“那也是丫頭可以叫的嗎？我說妳叫什麽就是什麽！”
芙蓉、牡丹、如意這等名諱，惟有身分高尚的小姐才擔得起，這丫頭也不照照鏡子，瞧瞧自己是怎生模樣。
“是是，蕊珠就蕊珠。”還是明哲保身，不跟趙總管爭了。
突然噗哧一聲笑。趙總管循聲望去，隻見三爺滿臉笑意，忍俊不住。
“三爺！”
趙子揚收住笑，擺出一臉正經。道：“妳說妳叫應如意是吧？”
“嗯。我姓應，叫應如意。”可什麽都不如意。
“趙總管，這就是你的不是了。人家好好的有名有姓，名字也動聽，你硬要替人改名，未免說不過去。”
“三爺！”一個刁鑽丫頭已經夠他頭疼了，三爺又來攪和，是嫌他麻煩還不夠多嗎？
“好好，我不多話，行吧？”三爺比個手勢退到一旁，卻不掩嘴角那戲謔笑意，一副看好戲。
趙總管按按偏頭，朝應如意道：“從現在起，妳就待在此處，好好照料二爺，直到二爺醒來，聽懂了沒有？”
“是是。趙總管您吩咐什麽，小的就做什麽，不敢有違。可總管，您要我照料二爺是沒問題啦，可您總要讓我先洗浴，梳洗一下吧？我一身又髒又臭的，您總不會要我這副模樣來照料二爺吧？再說，您把我丟在柴房，餓了我一天，又不給我水喝，我又渴又餓又累，總得讓我飽餐一頓，才會有力氣幹活吧？”
正詫異她怎麽忽然變得油嘴滑舌，趙總管說啥，她便哈腰稱是，哪料話鋒忽地一轉，趙三爺忍俊不住，拍手笑道：“哈！有意思！”
自始麵無表情的從雲亦頗覺意外，瞧了應如意一眼。
“妳——”旻婆究竟是從哪找來這麽一個怪胎！三爺偏又在旁煽風攪和——啊，他頭又疼起來。
“福在，”趙大爺道：“這就是你的不是了。”
“大爺，這丫頭闖出這種禍，關她一天、餓她幾頓已經很便宜她了。若不是三爺出主意，我還想多關她幾天。”
三爺道：“這事也不能盡敝她吧。田莊上那點小事，不過幾戶人家鬧點糾紛，根本不需要老二親自過去處理，就是去了，亦不需天未亮便動身。丫頭們做事，哪料得到二爺會突然擋住去路，一驚慌，失手潑了水，也是情有可原。況且，大夫不也說了，老二這病，還是平素勞累成疾的緣故。”
“是啊，總管，”趙四爺瞅瞅應如意，道：“這丫頭近身照料二哥，不先淨身，她那一身髒臭，怕不又將什麽病邪傳給二哥。”
“您說的是，四爺。”四爺的話有理，趙總管服貼，喚了個婆子進來領應如意下去梳洗。
“那老二這裏就先交給你了，福在。”大爺道：“從雲，等那名叫如意的丫頭梳洗妥當過來後，你也下去歇會，讓大夫瞧瞧。”
“是的，大爺。”從雲心不甘願，又怕過染病邪與二爺，隻得遵從了。
走出二爺院落，趙大爺道：“真是，老二這一病，不曉得何時方能恢複，幾家鋪裏的事都等著他決定。”幾分不勝煩惱，目光望向老三趙子揚。
“別看我，我什麽都不管。”趙子揚連忙搖手，拉過老四，道：“子林的教席先生今日告假，我得督導他讀經。我們走吧，子林。”拉著老四匆匆轉身離開。
“欸——”趙子林被兄長拉著，身不由己，匆忙回頭望大哥一眼，隻得跟著老三走了。不禁道：
“你這謊扯得也太過，三哥，教席先生何時告假了？二哥現下昏睡不醒，大哥一人忙不過來，你實在該為大哥分些勞。”
“我這不是讓丫頭去照料老二，好讓趙總管月兌身，幫老大分勞解憂了？”
“趙總管隻管府裏的事又不管生意上的事。你整日冶遊，無所事事，難道不感無聊？”
“子林，怎麽你說話口吻內容也學起老二，跟老二如出一轍？嘖，真無趣。你要真那麽擔心，要不，你去幫老大分勞解憂好了。”
“我是想哪，可二哥隻要我專心讀書。”
“你頭腦好，你不讀，誰讀？等你考取了功名，便可隨心所欲做你想做的事。”
“要是考不取呢？”
“那就一直考，考到你胡子都白了，成了個白胡子老公公還要考，哈哈！”竟還開起玩笑。
趙子林顯然沒那興致，神情略黯，幾分沮喪。“雖然我不討厭讀書，可我對考取寶名沒有絲毫興趣。自從彩雲姐的事後，二哥性情變了許多，把全副精力都放在趙府的生意上，若非生意上的目的不與人親近往來，連他住的院裏都不肯安插年輕的丫頭。”
“老二的事，他自己自有主意，你不必替他操心。”
“可是——”
“別可是了。好了，到三哥院裏坐坐吧，你成天讀書，讀久也膩。”
趙子林搖頭。“不了。三哥院裏熱鬧非常，我還是回自己院裏讀書好了。”
“說得也是。最近她們兩人鬧得我頭疼，哄得我累死了。算了，我也不回院裏去了。”
“詩經裏說『執子之手，與子偕老』，像三哥這般，享齊人之福，未必真的有福。可像二哥那樣，因為彩雲姐之事，對上門提親的人一概拒絕，不情不欲，那又好嗎？二哥院裏，甚至不許丫頭進入——”忽頓了一下，蹙眉道：“三哥，那樣好嗎？明知二哥的脾氣，我們卻讓那名叫如意的丫頭去照料二哥，二哥醒來要是知道了……”
“那就看她的造化嘍。”趙子揚滿不在乎。
“啊？我還以為你讓趙總管找那丫頭來，有特別的原因。”
“哪有什麽特別原因。趙總管跟從雲都撐不住了，必得有人接替才行，大家都知老二的脾氣，事後免不了遭殃。那丫頭闖了禍，免不了要受責罰，既然如此，就不必要再拖累他人，讓她去照料老二便是。”
“啊？可那豈不是……若是她被攆了出去該如何？”
“我說了，那就看她的造化嘍。”
“可是……”
“好了，你不用為個丫頭操心了。”拍拍老四的肩膀，一派輕鬆無事。“我還是回院裏去一趟。你跟不跟我來？”
趙子林搖頭。
“那好。不過，你要是覺得悶了，可隨時到院裏來找我。”真教他想不透，老四跟老二明明不是同母所出，怎麽那一本正經、嚴肅固執的模樣跟老二如同個模子印出來。
回到院裏，趙子揚徑自往西園子走去。剛走入園子，便聽見一名丫頭哭著求道：
“求求您，女乃女乃，您一定要幫幫蕊珠姐！求求您！”
“怎麽了？”花園裏，西園夫人梅小蘋立在小徑賞花，身後有一名丫頭侍候，另一名丫頭跪在夫人腳下。
“三爺。”見他進園，眾人喊了一聲。
“三爺，”跪在地上的丫頭跪爬到他腳下，哭求道：“求求您，三爺，請您救救蕊珠姐。”
“蕊珠？”好似在哪裏聽過這名字。趙子揚看看那丫頭，覺得麵生。“妳先起來吧。”
院裏丫頭不少，這兩天又有新分派到院裏的丫頭，人多事多，早知道，他方才應該去老四院裏的。
“說吧，什麽事？”唉唉，劫數。