城南，“柳樹胡同”。這個名字，在雲京老城區的版圖上，早已模糊不清，隻存在於少數老住戶的口耳相傳和一些早已泛黃的地圖中。它甚至算不上一條真正的胡同，更像是一條被兩邊日益擴張、歪歪扭扭的私搭亂建擠壓得隻剩下一條縫的、潮濕陰暗的巷道。地麵是坑窪不平的碎石和泥濘，牆壁上爬滿滑膩的青苔和不知名的藤蔓，頭頂是密密麻麻、如同蛛網般橫拉豎扯的晾衣繩和電線。空氣裏常年彌漫著一股下水道返上來的餿味、黴味，以及廉價煤球燃燒後的刺鼻煙味。
此刻正值黎明前最黑暗的時刻，連那些慣於在深夜活動的野貓和老鼠都縮回了巢穴。整條巷道死寂一片，隻有葉深自己沉重而壓抑的腳步聲，在狹窄的空間裏被放大、回蕩，帶著一種不祥的孤寂感。肋下的傷隨著每一步的落下而陣陣抽痛，左臂的固定雖然簡陋，但稍微晃動也會帶來鑽心的刺痛。最要命的是丹田處的空虛和經脈的滯澀，讓他感覺身體像一架嚴重生鏽、隨時可能散架的機器，全憑一股不願倒下的意誌在強行驅動。
“老鬼”說的“最裏頭那間破院子”，並不難找。巷道盡頭，一棵早已枯死、枝椏猙獰如鬼爪的老柳樹斜斜地倚在一段坍塌了半邊的土坯牆頭。樹下，是一個幾乎被瘋長的雜草和堆積的垃圾完全淹沒的低矮門洞，兩扇歪斜的、漆皮掉盡、露出腐朽木芯的破木板虛掩著，門楣上似乎曾有過匾額，如今隻剩下幾個模糊難辨的凹痕。
就是這裏了。葉深在門前停下，喘息了幾口，強迫自己將呼吸和心跳調整到相對平穩的狀態。他不能在對方麵前露出太多虛弱。然後，他伸手，輕輕推開了那兩扇破木板。
“吱呀——”刺耳幹澀的門軸轉動聲，在死寂中格外瘮人。
門內，是一個更加破敗、幾乎方寸大小、長滿半人高荒草的天井。天井對麵，是一間低矮的、同樣歪斜的瓦房，窗戶用破木板釘死，門扉緊閉，黑洞洞的，沒有一絲光亮。
葉深沒有立刻進去。他站在門洞的陰影裏，目光銳利地掃視著天井的每一個角落，耳朵捕捉著任何細微的聲響。空氣裏，除了荒草腐敗的氣味，還隱隱有一絲……熟悉的、混合了草藥和陳舊皮革的古怪氣息。
“既然來了，就進來吧，杵在門口喝風呢？”那個嘶啞幹澀、如同砂紙摩擦的聲音，毫無征兆地從瓦房緊閉的門後傳了出來，帶著一絲戲謔和不耐煩。
葉深深吸一口氣，抬步走了進去。荒草拂過褲腿，發出窸窣的聲響。他走到瓦房門前，猶豫了一下，還是伸手推開了那扇虛掩的、同樣破舊的木門。
“嘎——”
門內，是一片更加濃稠的黑暗，以及一股撲麵而來的、更加濃烈的、混雜了無數種草藥、香料、灰塵、以及某種難以言喻的、類似動物巢穴的腥臊和甜腥的複雜氣味。氣味濃烈到幾乎讓人窒息。
黑暗中，兩點微弱的、幽綠色的光芒，如同鬼火般，在房間深處亮起，緩緩移動，最後停在了葉深身上。是眼睛？某種動物的眼睛？
緊接著，“嚓”的一聲輕響，一點昏黃如豆的油燈光芒，在房間中央亮起，勉強驅散了一小片黑暗，也照亮了油燈旁，那個佝僂瘦小、盤腿坐在一個破爛蒲團上的身影——“老鬼”。
他依舊穿著那身洗得發白的舊工裝，戴著破舊的鴨舌帽，渾濁的眼睛在油燈光下閃爍著詭異的光。他麵前的地上，鋪著一塊髒得看不出本色的油布，上麵散亂地擺放著一些瓶瓶罐罐、曬幹的草藥、幾塊顏色奇特的礦石、甚至還有一兩個看起來像是小型動物骨骼的東西。那兩點幽綠光芒，來自他腳邊一個用鐵絲編成的簡陋籠子裏，似乎關著一隻體型不小的黑貓，正靜靜地蹲伏著，用那雙綠油油的眼睛，冷漠地注視著葉深。
“嘿嘿，小子，命挺硬啊，居然真找過來了。”“老鬼”抬起眼皮，上下打量了葉深一番，尤其是在他肋下和左臂的位置多停留了幾秒，嘴角咧開一個難看的笑容，“看樣子，吃了不少苦頭。老頭子給你的那點‘助力’，味道不錯吧？”
葉深沒有回答，隻是站在門口，與“老鬼”保持著距離，目光平靜地迎向對方。“我來了。你想談什麽買賣？”
“急什麽？進來，把門關上。”“老鬼”指了指身後，“風大，老頭子這把老骨頭，吹不得。”
葉深依言，反手關上了門。房間內徹底變成了一個封閉的、充斥著怪異氣味和昏暗燈光的世界。他走到油燈對麵，沒有坐下，隻是站在那裏，看著“老鬼”。
“坐，別客氣，當自己家一樣。”“老鬼”指了指麵前一個用磚頭墊著的、缺了條腿的破凳子。
葉深沒有坐。他不想在這種環境下，讓自己處於更低、更被動的位置。
“老鬼”也不勉強，自顧自地從旁邊的陶罐裏倒出兩杯黑乎乎的、冒著熱氣的液體，將其中一杯推到葉深腳前：“喝點，驅驅寒，也治治你身上的傷。放心，沒毒，老頭子還指著你付‘報酬’呢。”
葉深看了一眼那杯氣味刺鼻的液體，沒有動。“先談買賣。”
“行，談買賣。”“老鬼”端起自己那杯，呷了一口，發出滿足的歎息，“你小子，膽子不小，本事……也有點意思。居然真能把‘毒鰻’給做了，還擺了‘喪彪’和‘南邊’那位一道。嘖嘖，後生可畏啊。”
果然！他知道了！葉深心頭一凜。這“老鬼”的消息，靈通得可怕！他不僅知道自己殺了“毒鰻”，還知道自己栽贓“喪彪”的事情！他是怎麽知道的？難道一直在暗中監視？還是說，他有別的渠道？
“你到底是誰？”葉深再次問出這個問題，聲音冰冷。
“老頭子是誰，不重要。”“老鬼”放下杯子，渾濁的眼睛裏精光閃爍，“重要的是，你現在麻煩纏身，無處可去。葉家在找你，‘蝮蛇’剩下的人也不會放過你，還有警察……雖然暫時被棚戶區的亂子吸引了注意力，但‘毒鰻’的屍體遲早會被發現。你那個同伴……嘿嘿，命倒是大，居然讓她趁亂跑掉了，不過也受了點傷，現在不知道貓在哪個犄角旮旯舔傷口呢。你說，你現在除了老頭子這兒，還能去哪兒？”
紅姐脫險了！葉深心中微微一鬆，但隨即又被更大的警惕淹沒。“老鬼”連紅姐的情況都知道！他果然一直在暗中觀察一切！
“你能給我什麽？”葉深直接問。
“給你一個暫時安全的地方養傷，給你需要的藥物和治療，幫你避開葉家和那些雜魚的耳目。”“老鬼”掰著枯瘦的手指，一樣樣數著，“甚至，可以給你一些……關於那個黑盒子，關於‘南先生’，關於‘暗渠’的消息。作為交換……”
他停了下來，渾濁的眼睛直勾勾地盯著葉深，仿佛要將他從裏到外看個通透。
“作為交換，我要你告訴我，你那本‘殘破古籍’的完整內容，一字不漏。我還要知道，你是如何在沒有明師指點、沒有足夠資源的情況下，在這麽短時間內，凝聚出那一絲‘氣’的。別想糊弄老頭子，你那點說辭，騙騙外行還行。老頭子走南闖北幾十年，見過的東西，比你吃過的米都多。你身上那點‘氣’，雖然微弱，但精純得不正常，絕非尋常養生術能練出來的。要麽，你天賦異稟到逆天，要麽……你另有奇遇，或者，那本‘古籍’非同小可。”
他的條件，比上次更加直接，也更加貪婪。不僅要“古籍”內容，還要修煉的核心秘密！這等於要掏空葉深目前最大的依仗！
“如果我拒絕呢？”葉深的聲音聽不出情緒。
“拒絕？”“老鬼”笑了，笑容陰冷，“簡單。大門在那邊，你現在就可以走。不過，老頭子敢打賭，你出不了這條胡同，就會被不知道哪邊的人‘請’去‘做客’。或者，你覺得自己現在這副樣子，能躲過接下來的搜捕？別忘了，你可是殺了‘毒鰻’，還留了那麽明顯的‘尾巴’。‘喪彪’和‘南先生’那邊，可不是吃素的。就算他們一時被糊弄，等回過味來，第一個要找的，就是你。”
他在威脅，也在陳述一個冰冷的事實。葉深現在，確實走投無路。
“古籍內容，我可以給你一部分，最基礎的部分。”葉深沉吟片刻，緩緩開口，“關於我如何凝聚真氣……是因為我本身體質特殊，幼時中過一種奇毒，雖被林家所救，但體內殘留了一絲奇異的‘寒毒’，這次受傷垂死，反倒因禍得福，在蘇氏針灸和林家藥物刺激下，那‘寒毒’與藥力衝突，意外激發出了一絲異種真氣。具體如何，我自己也說不清。至於古籍來曆，是我母親遺物，她出身一個早已沒落的小醫家，僅此而已。”
他再次拋出了半真半假的謊言。將真氣歸咎於“體質特殊”和“奇毒殘留”，合情合理，也解釋了其“精純”和“異常”。將古籍推給早已去世的生母蘇婉（雖然蘇婉出身普通，但“沒落醫家”的說法難以查證），也增加了可信度。隻給“最基礎的部分”，既能暫時滿足“老鬼”的貪欲，也能保留核心。
“老鬼”靜靜地聽著，渾濁的眼睛一眨不眨地盯著葉深，似乎在判斷他話語的真偽。房間內一片死寂，隻有油燈燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，和籠中黑貓那幾不可聞的呼吸聲。
許久，“老鬼”才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“體質特殊？奇毒殘留？嘿嘿，倒是個新奇的說法。行，老頭子姑且信你一半。古籍的基礎部分，你現在就默寫出來。關於你體質和真氣的事，日後再說。不過，光是這點‘基礎’，可不夠換老頭子提供這麽多‘服務’。”
“你還想要什麽？”葉深問。
“我要你……”“老鬼”身體微微前傾，油燈光將他臉上的皺紋映照得如同溝壑縱橫的荒原，眼神深處閃爍著一種令人心悸的、混合了貪婪與探究的光芒，“幫我做一件事。一件……隻有你這樣身具‘異常’，又急需庇護和資源的人，才可能做到的事。”
“什麽事？”
“去‘暗渠’，參加他們三個月後的‘仲夏拍賣會’，幫我拍下一件東西。”“老鬼”一字一句地說道。
“暗渠”拍賣會！葉深心頭一震。這正是他想要接觸的方向！但以他現在的身份和實力，如何能進入“暗渠”那種地方？更別說參加拍賣了！
“我進不去‘暗渠’，也沒錢參加拍賣。”葉深直接說出了困難。
“進‘暗渠’的門路，老頭子可以給你安排。錢，也不是問題，老頭子會提供一部分本金，剩下的，看你自己的本事。‘暗渠’的拍賣，除了用錢，有時候也接受以物易物，或者……完成某些特定的‘委托’來獲取資格和資金。”“老鬼”顯然早有準備，“我要你拍下的，是一塊據說來自苗疆深山的‘陰沉木芯’，雞蛋大小，烏黑發亮，觸之陰寒。那東西對一般人無用，但對老頭子……有點研究價值。拍賣價不會太高，但競爭可能會有些特別。你有‘氣’在身，對某些‘陰寒’、‘晦澀’之物或許感知更敏銳，更容易辨別真偽，也更容易在那種場合……自保。”
原來如此！“老鬼”看中的，是他初步具備的、對“異常”氣息的感知能力，以及他“修煉者”的身份可能帶來的便利和一定的自保能力。這確實是一個隻有他目前可能完成的任務。
“如果拍不到呢？”葉深問。
“拍不到，你就得用別的東西來抵債。比如……那本‘古籍’的剩餘部分，或者……你身上那點‘氣’的真正秘密。”“老鬼”陰惻惻地笑道，“當然，如果你能拍到，不僅之前的‘債務’一筆勾銷，老頭子還可以再告訴你一些，關於黑盒子，‘南先生’，甚至……關於你母親那‘沒落醫家’可能的有趣往事。怎麽樣，這筆買賣，你做不做？”
這是一個陷阱，也是一個機會。答應了，他將更深地卷入“暗渠”和“老鬼”的圖謀之中，危險倍增。但不答應，他現在就可能走不出這個門，或者走出去後，麵對多方圍捕，死路一條。
葉深沉默了。油燈光在他臉上跳躍，映出他眼中激烈的掙紮與算計。
良久，他緩緩抬起頭，看向“老鬼”，聲音平靜無波：“我可以試試。但有幾個條件。”
“說。”
“第一，在我養傷和準備期間，你必須保證我的絕對安全，提供必要的藥物和治療，並幫助我盡快恢複實力。”
“可以。”
“第二，關於黑盒子、‘南先生’以及‘暗渠’的已知信息，你要先告訴我一部分，作為定金。”
“嘿嘿，小子，還挺會算計。行，老頭子可以先告訴你點開胃小菜。”
“第三，如果任務失敗，我不會用古籍核心秘密或自身根本來抵債。但我會用其他方式補償，比如……幫你完成另一件等價的、不危及我根本的任務，或者，支付一筆巨額的金錢——在我有能力之後。”
“老鬼”眯起眼睛，盯著葉深看了好一會兒，才緩緩點頭：“有膽魄，也留了後路。行，老頭子答應你。不過，如果你敢耍花樣，或者任務失敗後想賴賬……嘿嘿，老頭子有的是法子，讓你後悔來到這個世上。”
威脅，雙方心知肚明。
“成交。”葉深吐出兩個字。
一場與虎謀皮、各懷鬼胎的臨時“同盟”，在這間昏暗破敗、充滿詭異氣息的瓦房內，就此達成。
沒有歃血為盟，沒有擊掌為誓，隻有冰冷的利益交換和互相算計。
“老鬼”從身後一堆雜物裏，翻出一個髒兮兮的包袱，扔給葉深：“裏麵有幹淨的被褥，還有些治療外傷和固本培元的藥。右邊那間小屋，以後歸你。沒事別出來晃悠，吃的喝的我每天會送一次。抓緊時間恢複，離拍賣會，可沒多少日子了。”
葉深接過包袱，沒有多說，轉身走向“老鬼”指的、位於瓦房右側、用破木板隔出來的、更加低矮狹窄的裏間。
推開門，裏麵同樣簡陋，隻有一張用磚頭和木板搭成的“床”，上麵鋪著些幹草。但至少，暫時是安全的。
他將包袱放在“床”上，關上門，隔絕了外間“老鬼”那令人不適的目光和空氣中濃烈的怪味。
背靠著冰冷的木板牆，他緩緩滑坐在地上，長長地吐出一口濁氣。
盟友初結，卻是與毒蛇共舞，與惡鬼同眠。
前路，依舊凶險莫測。
但至少，他為自己，在這絕境之中，爭得了一絲喘息之機，和一個……可能窺見更大秘密的窗口。
他閉上眼睛，開始運轉《龜鶴吐納篇》。
真氣緩慢流轉，溫養著傷痛，也冰冷著他的心誌。
在這黑暗的同盟中，他必須更快地恢複，更快地變強。
才能在未來某一天，當這脆弱的平衡被打破時，有力量自保，甚至……反客為主。
窗外，天色將明未明。
而柳樹胡同最深處這間破敗瓦房內的短暫“同盟”，也如同這黎明前的黑暗，既隱藏著危機，也孕育著……不可預測的變數。
此刻正值黎明前最黑暗的時刻，連那些慣於在深夜活動的野貓和老鼠都縮回了巢穴。整條巷道死寂一片，隻有葉深自己沉重而壓抑的腳步聲，在狹窄的空間裏被放大、回蕩，帶著一種不祥的孤寂感。肋下的傷隨著每一步的落下而陣陣抽痛，左臂的固定雖然簡陋，但稍微晃動也會帶來鑽心的刺痛。最要命的是丹田處的空虛和經脈的滯澀，讓他感覺身體像一架嚴重生鏽、隨時可能散架的機器，全憑一股不願倒下的意誌在強行驅動。
“老鬼”說的“最裏頭那間破院子”，並不難找。巷道盡頭，一棵早已枯死、枝椏猙獰如鬼爪的老柳樹斜斜地倚在一段坍塌了半邊的土坯牆頭。樹下，是一個幾乎被瘋長的雜草和堆積的垃圾完全淹沒的低矮門洞，兩扇歪斜的、漆皮掉盡、露出腐朽木芯的破木板虛掩著，門楣上似乎曾有過匾額，如今隻剩下幾個模糊難辨的凹痕。
就是這裏了。葉深在門前停下，喘息了幾口，強迫自己將呼吸和心跳調整到相對平穩的狀態。他不能在對方麵前露出太多虛弱。然後，他伸手，輕輕推開了那兩扇破木板。
“吱呀——”刺耳幹澀的門軸轉動聲，在死寂中格外瘮人。
門內，是一個更加破敗、幾乎方寸大小、長滿半人高荒草的天井。天井對麵，是一間低矮的、同樣歪斜的瓦房，窗戶用破木板釘死，門扉緊閉，黑洞洞的，沒有一絲光亮。
葉深沒有立刻進去。他站在門洞的陰影裏，目光銳利地掃視著天井的每一個角落，耳朵捕捉著任何細微的聲響。空氣裏，除了荒草腐敗的氣味，還隱隱有一絲……熟悉的、混合了草藥和陳舊皮革的古怪氣息。
“既然來了，就進來吧，杵在門口喝風呢？”那個嘶啞幹澀、如同砂紙摩擦的聲音，毫無征兆地從瓦房緊閉的門後傳了出來，帶著一絲戲謔和不耐煩。
葉深深吸一口氣，抬步走了進去。荒草拂過褲腿，發出窸窣的聲響。他走到瓦房門前，猶豫了一下，還是伸手推開了那扇虛掩的、同樣破舊的木門。
“嘎——”
門內，是一片更加濃稠的黑暗，以及一股撲麵而來的、更加濃烈的、混雜了無數種草藥、香料、灰塵、以及某種難以言喻的、類似動物巢穴的腥臊和甜腥的複雜氣味。氣味濃烈到幾乎讓人窒息。
黑暗中，兩點微弱的、幽綠色的光芒，如同鬼火般，在房間深處亮起，緩緩移動，最後停在了葉深身上。是眼睛？某種動物的眼睛？
緊接著，“嚓”的一聲輕響，一點昏黃如豆的油燈光芒，在房間中央亮起，勉強驅散了一小片黑暗，也照亮了油燈旁，那個佝僂瘦小、盤腿坐在一個破爛蒲團上的身影——“老鬼”。
他依舊穿著那身洗得發白的舊工裝，戴著破舊的鴨舌帽，渾濁的眼睛在油燈光下閃爍著詭異的光。他麵前的地上，鋪著一塊髒得看不出本色的油布，上麵散亂地擺放著一些瓶瓶罐罐、曬幹的草藥、幾塊顏色奇特的礦石、甚至還有一兩個看起來像是小型動物骨骼的東西。那兩點幽綠光芒，來自他腳邊一個用鐵絲編成的簡陋籠子裏，似乎關著一隻體型不小的黑貓，正靜靜地蹲伏著，用那雙綠油油的眼睛，冷漠地注視著葉深。
“嘿嘿，小子，命挺硬啊，居然真找過來了。”“老鬼”抬起眼皮，上下打量了葉深一番，尤其是在他肋下和左臂的位置多停留了幾秒，嘴角咧開一個難看的笑容，“看樣子，吃了不少苦頭。老頭子給你的那點‘助力’，味道不錯吧？”
葉深沒有回答，隻是站在門口，與“老鬼”保持著距離，目光平靜地迎向對方。“我來了。你想談什麽買賣？”
“急什麽？進來，把門關上。”“老鬼”指了指身後，“風大，老頭子這把老骨頭，吹不得。”
葉深依言，反手關上了門。房間內徹底變成了一個封閉的、充斥著怪異氣味和昏暗燈光的世界。他走到油燈對麵，沒有坐下，隻是站在那裏，看著“老鬼”。
“坐，別客氣，當自己家一樣。”“老鬼”指了指麵前一個用磚頭墊著的、缺了條腿的破凳子。
葉深沒有坐。他不想在這種環境下，讓自己處於更低、更被動的位置。
“老鬼”也不勉強，自顧自地從旁邊的陶罐裏倒出兩杯黑乎乎的、冒著熱氣的液體，將其中一杯推到葉深腳前：“喝點，驅驅寒，也治治你身上的傷。放心，沒毒，老頭子還指著你付‘報酬’呢。”
葉深看了一眼那杯氣味刺鼻的液體，沒有動。“先談買賣。”
“行，談買賣。”“老鬼”端起自己那杯，呷了一口，發出滿足的歎息，“你小子，膽子不小，本事……也有點意思。居然真能把‘毒鰻’給做了，還擺了‘喪彪’和‘南邊’那位一道。嘖嘖，後生可畏啊。”
果然！他知道了！葉深心頭一凜。這“老鬼”的消息，靈通得可怕！他不僅知道自己殺了“毒鰻”，還知道自己栽贓“喪彪”的事情！他是怎麽知道的？難道一直在暗中監視？還是說，他有別的渠道？
“你到底是誰？”葉深再次問出這個問題，聲音冰冷。
“老頭子是誰，不重要。”“老鬼”放下杯子，渾濁的眼睛裏精光閃爍，“重要的是，你現在麻煩纏身，無處可去。葉家在找你，‘蝮蛇’剩下的人也不會放過你，還有警察……雖然暫時被棚戶區的亂子吸引了注意力，但‘毒鰻’的屍體遲早會被發現。你那個同伴……嘿嘿，命倒是大，居然讓她趁亂跑掉了，不過也受了點傷，現在不知道貓在哪個犄角旮旯舔傷口呢。你說，你現在除了老頭子這兒，還能去哪兒？”
紅姐脫險了！葉深心中微微一鬆，但隨即又被更大的警惕淹沒。“老鬼”連紅姐的情況都知道！他果然一直在暗中觀察一切！
“你能給我什麽？”葉深直接問。
“給你一個暫時安全的地方養傷，給你需要的藥物和治療，幫你避開葉家和那些雜魚的耳目。”“老鬼”掰著枯瘦的手指，一樣樣數著，“甚至，可以給你一些……關於那個黑盒子，關於‘南先生’，關於‘暗渠’的消息。作為交換……”
他停了下來，渾濁的眼睛直勾勾地盯著葉深，仿佛要將他從裏到外看個通透。
“作為交換，我要你告訴我，你那本‘殘破古籍’的完整內容，一字不漏。我還要知道，你是如何在沒有明師指點、沒有足夠資源的情況下，在這麽短時間內，凝聚出那一絲‘氣’的。別想糊弄老頭子，你那點說辭，騙騙外行還行。老頭子走南闖北幾十年，見過的東西，比你吃過的米都多。你身上那點‘氣’，雖然微弱，但精純得不正常，絕非尋常養生術能練出來的。要麽，你天賦異稟到逆天，要麽……你另有奇遇，或者，那本‘古籍’非同小可。”
他的條件，比上次更加直接，也更加貪婪。不僅要“古籍”內容，還要修煉的核心秘密！這等於要掏空葉深目前最大的依仗！
“如果我拒絕呢？”葉深的聲音聽不出情緒。
“拒絕？”“老鬼”笑了，笑容陰冷，“簡單。大門在那邊，你現在就可以走。不過，老頭子敢打賭，你出不了這條胡同，就會被不知道哪邊的人‘請’去‘做客’。或者，你覺得自己現在這副樣子，能躲過接下來的搜捕？別忘了，你可是殺了‘毒鰻’，還留了那麽明顯的‘尾巴’。‘喪彪’和‘南先生’那邊，可不是吃素的。就算他們一時被糊弄，等回過味來，第一個要找的，就是你。”
他在威脅，也在陳述一個冰冷的事實。葉深現在，確實走投無路。
“古籍內容，我可以給你一部分，最基礎的部分。”葉深沉吟片刻，緩緩開口，“關於我如何凝聚真氣……是因為我本身體質特殊，幼時中過一種奇毒，雖被林家所救，但體內殘留了一絲奇異的‘寒毒’，這次受傷垂死，反倒因禍得福，在蘇氏針灸和林家藥物刺激下，那‘寒毒’與藥力衝突，意外激發出了一絲異種真氣。具體如何，我自己也說不清。至於古籍來曆，是我母親遺物，她出身一個早已沒落的小醫家，僅此而已。”
他再次拋出了半真半假的謊言。將真氣歸咎於“體質特殊”和“奇毒殘留”，合情合理，也解釋了其“精純”和“異常”。將古籍推給早已去世的生母蘇婉（雖然蘇婉出身普通，但“沒落醫家”的說法難以查證），也增加了可信度。隻給“最基礎的部分”，既能暫時滿足“老鬼”的貪欲，也能保留核心。
“老鬼”靜靜地聽著，渾濁的眼睛一眨不眨地盯著葉深，似乎在判斷他話語的真偽。房間內一片死寂，隻有油燈燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲，和籠中黑貓那幾不可聞的呼吸聲。
許久，“老鬼”才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“體質特殊？奇毒殘留？嘿嘿，倒是個新奇的說法。行，老頭子姑且信你一半。古籍的基礎部分，你現在就默寫出來。關於你體質和真氣的事，日後再說。不過，光是這點‘基礎’，可不夠換老頭子提供這麽多‘服務’。”
“你還想要什麽？”葉深問。
“我要你……”“老鬼”身體微微前傾，油燈光將他臉上的皺紋映照得如同溝壑縱橫的荒原，眼神深處閃爍著一種令人心悸的、混合了貪婪與探究的光芒，“幫我做一件事。一件……隻有你這樣身具‘異常’，又急需庇護和資源的人，才可能做到的事。”
“什麽事？”
“去‘暗渠’，參加他們三個月後的‘仲夏拍賣會’，幫我拍下一件東西。”“老鬼”一字一句地說道。
“暗渠”拍賣會！葉深心頭一震。這正是他想要接觸的方向！但以他現在的身份和實力，如何能進入“暗渠”那種地方？更別說參加拍賣了！
“我進不去‘暗渠’，也沒錢參加拍賣。”葉深直接說出了困難。
“進‘暗渠’的門路，老頭子可以給你安排。錢，也不是問題，老頭子會提供一部分本金，剩下的，看你自己的本事。‘暗渠’的拍賣，除了用錢，有時候也接受以物易物，或者……完成某些特定的‘委托’來獲取資格和資金。”“老鬼”顯然早有準備，“我要你拍下的，是一塊據說來自苗疆深山的‘陰沉木芯’，雞蛋大小，烏黑發亮，觸之陰寒。那東西對一般人無用，但對老頭子……有點研究價值。拍賣價不會太高，但競爭可能會有些特別。你有‘氣’在身，對某些‘陰寒’、‘晦澀’之物或許感知更敏銳，更容易辨別真偽，也更容易在那種場合……自保。”
原來如此！“老鬼”看中的，是他初步具備的、對“異常”氣息的感知能力，以及他“修煉者”的身份可能帶來的便利和一定的自保能力。這確實是一個隻有他目前可能完成的任務。
“如果拍不到呢？”葉深問。
“拍不到，你就得用別的東西來抵債。比如……那本‘古籍’的剩餘部分，或者……你身上那點‘氣’的真正秘密。”“老鬼”陰惻惻地笑道，“當然，如果你能拍到，不僅之前的‘債務’一筆勾銷，老頭子還可以再告訴你一些，關於黑盒子，‘南先生’，甚至……關於你母親那‘沒落醫家’可能的有趣往事。怎麽樣，這筆買賣，你做不做？”
這是一個陷阱，也是一個機會。答應了，他將更深地卷入“暗渠”和“老鬼”的圖謀之中，危險倍增。但不答應，他現在就可能走不出這個門，或者走出去後，麵對多方圍捕，死路一條。
葉深沉默了。油燈光在他臉上跳躍，映出他眼中激烈的掙紮與算計。
良久，他緩緩抬起頭，看向“老鬼”，聲音平靜無波：“我可以試試。但有幾個條件。”
“說。”
“第一，在我養傷和準備期間，你必須保證我的絕對安全，提供必要的藥物和治療，並幫助我盡快恢複實力。”
“可以。”
“第二，關於黑盒子、‘南先生’以及‘暗渠’的已知信息，你要先告訴我一部分，作為定金。”
“嘿嘿，小子，還挺會算計。行，老頭子可以先告訴你點開胃小菜。”
“第三，如果任務失敗，我不會用古籍核心秘密或自身根本來抵債。但我會用其他方式補償，比如……幫你完成另一件等價的、不危及我根本的任務，或者，支付一筆巨額的金錢——在我有能力之後。”
“老鬼”眯起眼睛，盯著葉深看了好一會兒，才緩緩點頭：“有膽魄，也留了後路。行，老頭子答應你。不過，如果你敢耍花樣，或者任務失敗後想賴賬……嘿嘿，老頭子有的是法子，讓你後悔來到這個世上。”
威脅，雙方心知肚明。
“成交。”葉深吐出兩個字。
一場與虎謀皮、各懷鬼胎的臨時“同盟”，在這間昏暗破敗、充滿詭異氣息的瓦房內，就此達成。
沒有歃血為盟，沒有擊掌為誓，隻有冰冷的利益交換和互相算計。
“老鬼”從身後一堆雜物裏，翻出一個髒兮兮的包袱，扔給葉深：“裏麵有幹淨的被褥，還有些治療外傷和固本培元的藥。右邊那間小屋，以後歸你。沒事別出來晃悠，吃的喝的我每天會送一次。抓緊時間恢複，離拍賣會，可沒多少日子了。”
葉深接過包袱，沒有多說，轉身走向“老鬼”指的、位於瓦房右側、用破木板隔出來的、更加低矮狹窄的裏間。
推開門，裏麵同樣簡陋，隻有一張用磚頭和木板搭成的“床”，上麵鋪著些幹草。但至少，暫時是安全的。
他將包袱放在“床”上，關上門，隔絕了外間“老鬼”那令人不適的目光和空氣中濃烈的怪味。
背靠著冰冷的木板牆，他緩緩滑坐在地上，長長地吐出一口濁氣。
盟友初結，卻是與毒蛇共舞，與惡鬼同眠。
前路，依舊凶險莫測。
但至少，他為自己，在這絕境之中，爭得了一絲喘息之機，和一個……可能窺見更大秘密的窗口。
他閉上眼睛，開始運轉《龜鶴吐納篇》。
真氣緩慢流轉，溫養著傷痛，也冰冷著他的心誌。
在這黑暗的同盟中，他必須更快地恢複，更快地變強。
才能在未來某一天，當這脆弱的平衡被打破時，有力量自保，甚至……反客為主。
窗外，天色將明未明。
而柳樹胡同最深處這間破敗瓦房內的短暫“同盟”，也如同這黎明前的黑暗，既隱藏著危機，也孕育著……不可預測的變數。