從蘇府回來，葉深的心情比去時更加沉重。柳氏透露的信息，如同投入平靜湖麵的石子，激起的漣漪久久不散。母親曾是蘇家人，因“錯誤”離開？柳氏對玉佩諱莫如深，甚至出言警告？這其中隱藏的秘密，恐怕比他想象的更加複雜，也更加危險。
然而，現實並未給他太多時間去細細梳理這些陳年舊事。剛回府，韓三便帶來了新的緊急消息。
“少爺，出事了！”韓三神色凝重，額角見汗，“我們派去盯著漕幫和‘鬼郎中’的眼線，折了一個！”
葉深瞳孔驟然一縮：“怎麽回事？仔細說！”
“是盯著‘鬼郎中’和葉爍那條線的兄弟，叫王五，原本是府裏的護院，手腳利落，人也機靈。昨日回報說發現‘鬼郎中’去了城外一處偏僻的莊園，許久未出，他本想靠近些探查，結果……就再沒回來。今早，有人在城外亂葬崗附近發現了他的……屍體。”韓三的聲音帶著壓抑的憤怒和一絲不易察覺的驚悸，“身上沒有明顯外傷，但臉色發青，七竅有細微血痕，像是……中了劇毒！”
“中毒？”葉深心中一凜。那“鬼郎中”果然是用毒高手！王五能被選為眼線，身手和警覺性都不差，竟然悄無聲息地折了，連個警示都沒能發出，對方的手段狠辣詭秘可見一斑。
“屍體現在何處？”
“已經悄悄運回來了，在後院柴房，沒讓其他人知道。”韓三道，“我檢查過，他身上除了幾枚銅錢，沒有其他東西，也沒留下任何線索。那處莊園，我後來派人去遠遠查探過，守衛森嚴，有暗哨，我們的人不敢靠近。”
葉深深吸一口氣，壓下心頭的怒意和寒意。損失一個精心培養的眼線，不僅是損失了一個人手，更意味著對方已經察覺到了被監視，並且用最酷烈的方式進行了警告和反擊。這是在向他示威！
“王五的家人，好生撫恤，從優發放撫恤金，確保他們日後生活無憂。”葉深沉聲道，眼中寒光閃爍，“那個莊園的位置，記下了嗎？”
“記下了，在城西三十裏外的落霞山腳下，很偏僻，周圍沒什麽人煙。”
“落霞山……”葉深記下這個名字。那裏山深林密，確實是個藏汙納垢的好地方。
“還有，”韓三繼續匯報，語氣更加低沉，“碼頭那邊，漕幫變本加厲了。今天上午，又扣了我們三艘貨船，借口是夾帶私鹽，要全部查封！帶隊的還是‘過江龍’手下的一個頭目，叫‘瘋狗’劉三，囂張得很，還打傷了我們兩個管事！葉明誠少爺和陳主事趕去交涉，對方根本不講理，說要見您，要葉家給個說法，否則以後葉家的貨，別想從碼頭走！”
“要見我？給個說法？”葉深冷笑，“看來他們是等不及了，想逼我出麵。隆昌號和回春堂那邊呢？”
“隆昌號今日開始，將我們綢緞莊對麵的一家鋪麵盤了下來，掛上了‘隆昌分號’的牌子，看架勢是要跟我們打擂台，搶生意。回春堂那邊，聯合了濟世堂和其他幾家小醫館藥鋪，放出風聲，說我們葉家藥材行以次充好，囤積居奇，要聯名向官府和藥行商會告發我們！另外，市麵上開始出現一些價格極低的‘跌打損傷膏’和‘風濕骨痛散’，效果據說立竿見影，但用過的人，有少數出現了頭暈、心悸甚至皮膚潰爛的症狀，有人懷疑是從回春堂流出來的，但沒證據。”
內外夾擊，步步緊逼！葉深意識到，對手的反撲來了，而且來勢洶洶。漕幫在碼頭製造事端，切斷葉家的物流命脈；隆昌號正麵競爭，擠壓葉家的市場空間；回春堂則聯合其他同行，從聲譽和法律上打擊葉家藥材行；而葉爍和“鬼郎中”在暗處搞鬼，甚至可能利用那些來曆不明的藥物製造事端，嫁禍給葉家！這幾方勢力，果然勾結在了一起，配合默契，顯然是蓄謀已久，要在葉家內外交困、聲名受損之際，給予致命一擊！
“少爺，我們怎麽辦？”韓三焦急地問道，“漕幫那邊態度強硬，碼頭是我們的咽喉，不能有失！隆昌號和回春堂聯手，來者不善！還有葉爍和那個‘鬼郎中’，躲在暗處放冷箭，防不勝防！是不是該請顧大人出麵調解一下？或者，動用些非常手段？”韓三眼中閃過狠色，他指的是動用武力，或者動用一些見不得光的手段。
葉深沒有立刻回答，他走到窗前，看著外麵陰沉下來的天色，手指無意識地摩挲著腰間冰冷的玉佩。取舍之間，最是艱難。是暫時隱忍，借助顧文昭甚至馮子敬的官方關係施壓，換取喘息之機？還是強硬反擊，不惜與漕幫、隆昌號等勢力正麵衝突，甚至動用武力？亦或是……先集中力量，拔掉隱藏在暗處的毒蛇——葉爍和“鬼郎中”？
動用官方關係，或許能暫時壓住漕幫，但漕幫盤踞碼頭多年，與官府關係盤根錯節，顧文昭能施加多大壓力，是否願意為了葉家與漕幫徹底交惡，尚是未知數。而且，隆昌號和回春堂的商業競爭，官府也不好過多幹預。更重要的是，一旦借助官方力量，就等於欠下了大人情，將來難免受製於人，葉家想真正獨立自強，就不能過度依賴外力。
強硬反擊，風險更大。葉家如今元氣未複，內衛剛剛組建，戰力有限。漕幫人多勢眾，且多是亡命之徒。隆昌號、回春堂財力雄厚，關係網複雜。一旦全麵開戰，葉家勝算不大，即使僥幸慘勝，也必然是元氣大傷，給其他虎視眈眈的勢力可乘之機。
至於先對付葉爍和“鬼郎中”……這固然是清除內患的好選擇，但對方行蹤詭秘，又有用毒手段，王五的折損就是前車之鑒。而且，就算除掉了他們，漕幫和隆昌號、回春堂的明麵打壓也不會停止。
一時間，千頭萬緒，壓力如山。葉深仿佛又回到了剛剛穿越而來，麵對葉家內憂外患、孤立無援的境地。隻是這一次，對手更強大，手段更狠辣，布局更周密。
“傳葉明誠、陳延年、周先生、二伯，還有內衛的幾個小隊長，到議事廳。”葉深轉過身，眼中已恢複冷靜，甚至帶著一絲決絕的銳利，“有些事，也該讓他們知道了。另外，派人去請顧大人府上的劉師爺，就說我葉家碼頭有批貨被漕幫誤扣，想請劉師爺做個中人，幫忙斡旋一下，問問需要什麽章程才能放行。記住，是‘誤扣’，是‘幫忙斡旋’，是‘問問章程’，姿態放低些。”
韓三一愣：“少爺，我們要向漕幫服軟？”
“不是服軟，是緩兵之計。”葉深冷冷道，“我們現在需要時間。碼頭不能斷，但也不能立刻和漕幫硬拚。先穩住他們，摸清他們的底線和真正目的。顧大人的麵子，漕幫多少要給幾分，至少能爭取幾天時間。劉師爺是顧大人的心腹，也是明白人，他知道該怎麽做。”
“是！”韓三明白了葉深的意圖，這是要利用官方關係暫時穩住漕幫，爭取喘息和準備的時間。
“還有，”葉深眼中寒光一閃，“讓內衛的人做好準備。挑選幾個最機靈、身手最好的，我有用。另外，通知葉明誠和陳延年，綢緞莊和藥材行，從明天開始，執行‘乙字預案’。”
“乙字預案？”韓三又是一怔。這是葉深之前與葉明誠、陳延年私下商議的幾個應急方案之一，乙字預案意味著全麵收縮防禦，集中力量保住核心產業和客戶，同時準備進行有限但犀利的反擊。
“對，乙字預案。隆昌號不是要打價格戰嗎？我們就陪他玩玩，但要控製範圍，隻針對他新開的那家分號，和他最核心的幾樣貨品。回春堂不是要告我們以次充好嗎？那就讓他們告！但我們所有的藥材進出，從今天起，全部記錄在案，每一筆都要有據可查，有源可溯。另外，讓陳延年把我們庫存裏品質最好的一批藥材，以成本價，不，以略低於成本價的價格，秘密供應給‘安和堂’和‘仁濟堂’。”
“安和堂？仁濟堂？”韓三疑惑。這是金陵城中兩家規模不大，但口碑極好的老字號醫館，向來不參與大醫館之間的爭鬥，行事低調。
“對，就給他們。但要秘密進行，不能讓人知道是我們葉家供貨。陳延年知道該怎麽做。這兩家醫館口碑好，用藥謹慎，隻要我們的藥確實好，價格又低，他們不會拒絕。等回春堂他們告狀的時候，這兩家醫館自然會站出來為我們說話，比我們自己辯解有力得多。而且，也能為我們打開新的銷路，分化他們的聯盟。”葉深冷靜地分析道。這一手，是分化瓦解，也是釜底抽薪。回春堂想用“以次充好”搞臭葉家名聲，葉深就用“質優價廉”收買人心，同時拉攏中立勢力。
韓三聽得心服口服，少爺這是要正麵硬抗商業打壓，同時暗度陳倉，瓦解對手聯盟。
“至於葉爍和‘鬼郎中’……”葉深的聲音冷了下來，“他們躲在暗處，我們就逼他們出來。韓三哥，你親自帶人，去查那個‘鬼郎中’的底細，不要隻盯著金陵，查他來自何處，師承何人，與哪些人有來往，尤其是和漕幫、隆昌號有沒有關係。另外，查查葉爍最近和哪些人來往密切，花了多少錢，錢從哪裏來。還有，市麵上出現的那些有問題的藥膏藥散，想辦法弄些樣品回來，我要看看，到底是什麽東西。”
“是！”韓三精神一振，少爺這是要主動出擊了。
“記住，查‘鬼郎中’要隱秘，寧可慢，不能暴露。必要時，可以動用我們在黑市的關係，花點錢，買消息。”葉深叮囑。黑市是三教九流匯聚之地，消息最為靈通，但也最為危險複雜。之前清洗內患時，葉深就通過韓三，接觸並收買了一些黑市中的“包打聽”，建立了一條隱秘的消息渠道。
“明白！”韓三重重點頭。
“去吧。告訴明誠他們，半個時辰後，議事廳見。”
韓三領命而去。葉深獨自留在書房，走到牆邊，取下懸掛的長劍。劍身冰涼，映出他沉靜而堅毅的麵容。取舍之間，他已有了決斷。退縮隱忍，換不來和平，隻會讓對手得寸進尺。一味硬拚，則是莽夫之勇，智者不取。唯有以正合，以奇勝，明修棧道，暗度陳倉，在穩住陣腳的同時，精準打擊敵人的弱點，方能破局。
官方關係要用，但要有限度，作為緩衝和爭取時間的工具。商業競爭要抗，但要講究策略，分化瓦解，守住根本，伺機反擊。暗處的毒蛇要打，但要雷霆萬鈞，一擊必中，不能打草驚蛇。
母親的事，玉佩的秘密，很重要，但眼下，葉家的存亡更重要。他必須暫時將那份探尋的渴望壓下去，集中全部精力，應對眼前的危機。這不是放棄，而是為了更有力地前行。隻有葉家站穩了腳跟，他才有足夠的資本和力量，去追尋那些塵封的真相。
“母親，請您再等一等。等孩兒掃清這些魑魅魍魎，穩固了葉家基業，一定會查明一切，還您一個清白，揭開所有的謎團。”葉深低聲自語，將長劍緩緩歸鞘，發出清脆的錚鳴。
窗外，烏雲壓頂，一場暴風雨似乎即將來臨。但葉深的眼中，卻燃起了熊熊的戰意。風暴來吧，正好借這場風暴，滌蕩汙濁，淬煉鋒芒！他葉深，無懼任何挑戰！
然而，現實並未給他太多時間去細細梳理這些陳年舊事。剛回府，韓三便帶來了新的緊急消息。
“少爺，出事了！”韓三神色凝重，額角見汗，“我們派去盯著漕幫和‘鬼郎中’的眼線，折了一個！”
葉深瞳孔驟然一縮：“怎麽回事？仔細說！”
“是盯著‘鬼郎中’和葉爍那條線的兄弟，叫王五，原本是府裏的護院，手腳利落，人也機靈。昨日回報說發現‘鬼郎中’去了城外一處偏僻的莊園，許久未出，他本想靠近些探查，結果……就再沒回來。今早，有人在城外亂葬崗附近發現了他的……屍體。”韓三的聲音帶著壓抑的憤怒和一絲不易察覺的驚悸，“身上沒有明顯外傷，但臉色發青，七竅有細微血痕，像是……中了劇毒！”
“中毒？”葉深心中一凜。那“鬼郎中”果然是用毒高手！王五能被選為眼線，身手和警覺性都不差，竟然悄無聲息地折了，連個警示都沒能發出，對方的手段狠辣詭秘可見一斑。
“屍體現在何處？”
“已經悄悄運回來了，在後院柴房，沒讓其他人知道。”韓三道，“我檢查過，他身上除了幾枚銅錢，沒有其他東西，也沒留下任何線索。那處莊園，我後來派人去遠遠查探過，守衛森嚴，有暗哨，我們的人不敢靠近。”
葉深深吸一口氣，壓下心頭的怒意和寒意。損失一個精心培養的眼線，不僅是損失了一個人手，更意味著對方已經察覺到了被監視，並且用最酷烈的方式進行了警告和反擊。這是在向他示威！
“王五的家人，好生撫恤，從優發放撫恤金，確保他們日後生活無憂。”葉深沉聲道，眼中寒光閃爍，“那個莊園的位置，記下了嗎？”
“記下了，在城西三十裏外的落霞山腳下，很偏僻，周圍沒什麽人煙。”
“落霞山……”葉深記下這個名字。那裏山深林密，確實是個藏汙納垢的好地方。
“還有，”韓三繼續匯報，語氣更加低沉，“碼頭那邊，漕幫變本加厲了。今天上午，又扣了我們三艘貨船，借口是夾帶私鹽，要全部查封！帶隊的還是‘過江龍’手下的一個頭目，叫‘瘋狗’劉三，囂張得很，還打傷了我們兩個管事！葉明誠少爺和陳主事趕去交涉，對方根本不講理，說要見您，要葉家給個說法，否則以後葉家的貨，別想從碼頭走！”
“要見我？給個說法？”葉深冷笑，“看來他們是等不及了，想逼我出麵。隆昌號和回春堂那邊呢？”
“隆昌號今日開始，將我們綢緞莊對麵的一家鋪麵盤了下來，掛上了‘隆昌分號’的牌子，看架勢是要跟我們打擂台，搶生意。回春堂那邊，聯合了濟世堂和其他幾家小醫館藥鋪，放出風聲，說我們葉家藥材行以次充好，囤積居奇，要聯名向官府和藥行商會告發我們！另外，市麵上開始出現一些價格極低的‘跌打損傷膏’和‘風濕骨痛散’，效果據說立竿見影，但用過的人，有少數出現了頭暈、心悸甚至皮膚潰爛的症狀，有人懷疑是從回春堂流出來的，但沒證據。”
內外夾擊，步步緊逼！葉深意識到，對手的反撲來了，而且來勢洶洶。漕幫在碼頭製造事端，切斷葉家的物流命脈；隆昌號正麵競爭，擠壓葉家的市場空間；回春堂則聯合其他同行，從聲譽和法律上打擊葉家藥材行；而葉爍和“鬼郎中”在暗處搞鬼，甚至可能利用那些來曆不明的藥物製造事端，嫁禍給葉家！這幾方勢力，果然勾結在了一起，配合默契，顯然是蓄謀已久，要在葉家內外交困、聲名受損之際，給予致命一擊！
“少爺，我們怎麽辦？”韓三焦急地問道，“漕幫那邊態度強硬，碼頭是我們的咽喉，不能有失！隆昌號和回春堂聯手，來者不善！還有葉爍和那個‘鬼郎中’，躲在暗處放冷箭，防不勝防！是不是該請顧大人出麵調解一下？或者，動用些非常手段？”韓三眼中閃過狠色，他指的是動用武力，或者動用一些見不得光的手段。
葉深沒有立刻回答，他走到窗前，看著外麵陰沉下來的天色，手指無意識地摩挲著腰間冰冷的玉佩。取舍之間，最是艱難。是暫時隱忍，借助顧文昭甚至馮子敬的官方關係施壓，換取喘息之機？還是強硬反擊，不惜與漕幫、隆昌號等勢力正麵衝突，甚至動用武力？亦或是……先集中力量，拔掉隱藏在暗處的毒蛇——葉爍和“鬼郎中”？
動用官方關係，或許能暫時壓住漕幫，但漕幫盤踞碼頭多年，與官府關係盤根錯節，顧文昭能施加多大壓力，是否願意為了葉家與漕幫徹底交惡，尚是未知數。而且，隆昌號和回春堂的商業競爭，官府也不好過多幹預。更重要的是，一旦借助官方力量，就等於欠下了大人情，將來難免受製於人，葉家想真正獨立自強，就不能過度依賴外力。
強硬反擊，風險更大。葉家如今元氣未複，內衛剛剛組建，戰力有限。漕幫人多勢眾，且多是亡命之徒。隆昌號、回春堂財力雄厚，關係網複雜。一旦全麵開戰，葉家勝算不大，即使僥幸慘勝，也必然是元氣大傷，給其他虎視眈眈的勢力可乘之機。
至於先對付葉爍和“鬼郎中”……這固然是清除內患的好選擇，但對方行蹤詭秘，又有用毒手段，王五的折損就是前車之鑒。而且，就算除掉了他們，漕幫和隆昌號、回春堂的明麵打壓也不會停止。
一時間，千頭萬緒，壓力如山。葉深仿佛又回到了剛剛穿越而來，麵對葉家內憂外患、孤立無援的境地。隻是這一次，對手更強大，手段更狠辣，布局更周密。
“傳葉明誠、陳延年、周先生、二伯，還有內衛的幾個小隊長，到議事廳。”葉深轉過身，眼中已恢複冷靜，甚至帶著一絲決絕的銳利，“有些事，也該讓他們知道了。另外，派人去請顧大人府上的劉師爺，就說我葉家碼頭有批貨被漕幫誤扣，想請劉師爺做個中人，幫忙斡旋一下，問問需要什麽章程才能放行。記住，是‘誤扣’，是‘幫忙斡旋’，是‘問問章程’，姿態放低些。”
韓三一愣：“少爺，我們要向漕幫服軟？”
“不是服軟，是緩兵之計。”葉深冷冷道，“我們現在需要時間。碼頭不能斷，但也不能立刻和漕幫硬拚。先穩住他們，摸清他們的底線和真正目的。顧大人的麵子，漕幫多少要給幾分，至少能爭取幾天時間。劉師爺是顧大人的心腹，也是明白人，他知道該怎麽做。”
“是！”韓三明白了葉深的意圖，這是要利用官方關係暫時穩住漕幫，爭取喘息和準備的時間。
“還有，”葉深眼中寒光一閃，“讓內衛的人做好準備。挑選幾個最機靈、身手最好的，我有用。另外，通知葉明誠和陳延年，綢緞莊和藥材行，從明天開始，執行‘乙字預案’。”
“乙字預案？”韓三又是一怔。這是葉深之前與葉明誠、陳延年私下商議的幾個應急方案之一，乙字預案意味著全麵收縮防禦，集中力量保住核心產業和客戶，同時準備進行有限但犀利的反擊。
“對，乙字預案。隆昌號不是要打價格戰嗎？我們就陪他玩玩，但要控製範圍，隻針對他新開的那家分號，和他最核心的幾樣貨品。回春堂不是要告我們以次充好嗎？那就讓他們告！但我們所有的藥材進出，從今天起，全部記錄在案，每一筆都要有據可查，有源可溯。另外，讓陳延年把我們庫存裏品質最好的一批藥材，以成本價，不，以略低於成本價的價格，秘密供應給‘安和堂’和‘仁濟堂’。”
“安和堂？仁濟堂？”韓三疑惑。這是金陵城中兩家規模不大，但口碑極好的老字號醫館，向來不參與大醫館之間的爭鬥，行事低調。
“對，就給他們。但要秘密進行，不能讓人知道是我們葉家供貨。陳延年知道該怎麽做。這兩家醫館口碑好，用藥謹慎，隻要我們的藥確實好，價格又低，他們不會拒絕。等回春堂他們告狀的時候，這兩家醫館自然會站出來為我們說話，比我們自己辯解有力得多。而且，也能為我們打開新的銷路，分化他們的聯盟。”葉深冷靜地分析道。這一手，是分化瓦解，也是釜底抽薪。回春堂想用“以次充好”搞臭葉家名聲，葉深就用“質優價廉”收買人心，同時拉攏中立勢力。
韓三聽得心服口服，少爺這是要正麵硬抗商業打壓，同時暗度陳倉，瓦解對手聯盟。
“至於葉爍和‘鬼郎中’……”葉深的聲音冷了下來，“他們躲在暗處，我們就逼他們出來。韓三哥，你親自帶人，去查那個‘鬼郎中’的底細，不要隻盯著金陵，查他來自何處，師承何人，與哪些人有來往，尤其是和漕幫、隆昌號有沒有關係。另外，查查葉爍最近和哪些人來往密切，花了多少錢，錢從哪裏來。還有，市麵上出現的那些有問題的藥膏藥散，想辦法弄些樣品回來，我要看看，到底是什麽東西。”
“是！”韓三精神一振，少爺這是要主動出擊了。
“記住，查‘鬼郎中’要隱秘，寧可慢，不能暴露。必要時，可以動用我們在黑市的關係，花點錢，買消息。”葉深叮囑。黑市是三教九流匯聚之地，消息最為靈通，但也最為危險複雜。之前清洗內患時，葉深就通過韓三，接觸並收買了一些黑市中的“包打聽”，建立了一條隱秘的消息渠道。
“明白！”韓三重重點頭。
“去吧。告訴明誠他們，半個時辰後，議事廳見。”
韓三領命而去。葉深獨自留在書房，走到牆邊，取下懸掛的長劍。劍身冰涼，映出他沉靜而堅毅的麵容。取舍之間，他已有了決斷。退縮隱忍，換不來和平，隻會讓對手得寸進尺。一味硬拚，則是莽夫之勇，智者不取。唯有以正合，以奇勝，明修棧道，暗度陳倉，在穩住陣腳的同時，精準打擊敵人的弱點，方能破局。
官方關係要用，但要有限度，作為緩衝和爭取時間的工具。商業競爭要抗，但要講究策略，分化瓦解，守住根本，伺機反擊。暗處的毒蛇要打，但要雷霆萬鈞，一擊必中，不能打草驚蛇。
母親的事，玉佩的秘密，很重要，但眼下，葉家的存亡更重要。他必須暫時將那份探尋的渴望壓下去，集中全部精力，應對眼前的危機。這不是放棄，而是為了更有力地前行。隻有葉家站穩了腳跟，他才有足夠的資本和力量，去追尋那些塵封的真相。
“母親，請您再等一等。等孩兒掃清這些魑魅魍魎，穩固了葉家基業，一定會查明一切，還您一個清白，揭開所有的謎團。”葉深低聲自語，將長劍緩緩歸鞘，發出清脆的錚鳴。
窗外，烏雲壓頂，一場暴風雨似乎即將來臨。但葉深的眼中，卻燃起了熊熊的戰意。風暴來吧，正好借這場風暴，滌蕩汙濁，淬煉鋒芒！他葉深，無懼任何挑戰！