冬日凜冽，金陵城的繁華之下，暗流愈湧。葉深閉門謝客，潛心醫術的姿態，暫時穩住了家族內部明麵上的風波，卻也讓他有更多時間與精力，梳理紛亂的線索，構建屬於自己的力量網絡。他深知，麵對葉爍父子、漕幫、隆昌號乃至境外勢力可能結成的聯盟，單打獨鬥無異於以卵擊石。唯有合縱連橫，團結一切可以團結的力量，方能破局。
他第一個想到的，是父親葉文柏。身為葉家長子，葉文柏性格寬厚，甚至有些懦弱，不喜爭鬥，以往在家族事務中，多受製於強勢的二弟葉文鬆。但無論如何，他是葉深的生父，是葉家名正言順的家主繼承人。若能爭取到他的支持，哪怕隻是默許，也能在家族內部獲得更多合法性，減少許多阻力。
這日午後，葉深帶著新配製的、有安神養心之效的“寧心散”，前往父親居住的正院。葉文柏正在書房處理一些商鋪的賬目，見到葉深，神色有些複雜，既有為人父看到兒子出息的自豪，也有對其卷入是非的擔憂，更有幾分難以言說的愧疚。
“父親，”葉深恭敬行禮，奉上“寧心散”，“這是孩兒新配的藥散，有安神之效，父親日夜操勞，不妨試試。”
葉文柏接過瓷瓶，歎了口氣，示意葉深坐下：“深哥兒，你有心了。為父知道，你近日……受委屈了。你二叔和幾位族老，他們……唉，也是為了家族著想，怕你年輕氣盛，招惹禍端。”
葉深神色平靜：“孩兒明白。孩兒所做之事，自問無愧於心，於國於家，皆有所裨益。然木秀於林，風必摧之，招致猜忌，亦是常理。孩兒並無怨懟。”
葉文柏看著兒子沉穩的麵容，心中百感交集。這個曾經被他忽視，甚至因其母之事而心有芥蒂的兒子，不知不覺間，已成長到如此地步，氣度從容，思慮深遠，遠超同齡人，甚至比他這個做父親的，更顯擔當。
“隻是父親，”葉深話鋒一轉，語氣誠懇，“樹欲靜而風不止。孩兒雖想潛心醫術，不問外事，然外有漕幫虎視，隆昌號覬覦，內有……掣肘不斷。若葉家不能上下同心，共禦外侮，隻怕禍起蕭牆，為奸人所乘。父親乃葉家長子，家族砥柱，還望父親能以家族為重，明辨是非，穩住大局。”
葉文柏沉默良久，手指無意識地摩挲著瓷瓶。他何嚐不知葉家如今內憂外患？葉文鬆父子近年來把持了不少產業，與漕幫程奎、隆昌號劉明遠過從甚密，隱隱有架空他之勢。老太爺年事已高，雖不糊塗，卻也傾向於息事寧人，維持家族表麵和睦。他這個家主繼承人，當得實在憋屈。葉深的話，觸動了他心底的隱憂和不甘。
“為父……知道了。”葉文柏最終緩緩道，沒有明確表態支持，但語氣已鬆動許多，“你且安心做你的事。家族事務，為父心中有數。隻是……你二叔那邊，畢竟是你長輩，能不起衝突，還是不要起衝突為好。萬事，以和為貴。”
“孩兒謹記父親教誨。”葉深知道，以父親的性格，能說出這番話，已是不易。有了父親這不算承諾的承諾，至少他在家族內部，不會再是完全孤立無援。父親即便不能公開支持他，但隻要不偏幫葉爍，在某些關鍵時刻能保持中立或略作傾斜，便是極大的助力。
離開正院，葉深又去拜訪了三叔葉文竹。葉文竹主管葉家部分田產和織造作坊，為人圓滑，善於經營，在家族中屬於中立派，既不得罪葉文鬆，也不過分親近葉文柏，隻專注於自己的一畝三分地。葉深選擇他，是因為三叔重利，且與漕幫、隆昌號的直接利益衝突相對較少，有爭取的可能。
葉深沒有空手而去，而是帶了一份“厚禮”——一份關於改進織機、提高染布效率的“構想書”。這構想書並非完全憑空想象，而是葉深結合前世一些模糊記憶和此世觀察，提出的一些具有可行性的改良思路，雖不涉及核心技術，但若能實現，對葉家的織造生意無疑大有裨益。
“三叔請看，”葉深將構想書遞給葉文竹，“這是侄兒閑暇時琢磨的一些淺見，關於織機結構和染料配比，或可提升些許效率，減少損耗。侄兒於商事不通，三叔是行家，還請斧正。”
葉文竹起初不以為意，但隨手翻看幾頁後，神色漸漸變得認真，最後更是拿起放大鏡，仔細研讀起來。他是內行人，一眼就看出這份構想書的價值，雖然其中一些想法看似天馬行空，但仔細推敲，卻頗有道理，若能試驗成功，確能帶來不小的利潤。
“深哥兒，你這……這些想法，從何而來？”葉文竹放下構想書，眼中閃爍著精明的光芒。
“侄兒平日喜讀雜書，偶有所得，胡亂想想罷了，讓三叔見笑。”葉深謙遜道，“三叔若覺得有用，不妨試試。侄兒別無所求，隻望葉家生意興隆，家族昌盛。如今外有強敵環伺，若能以此提升自家實力，總是好的。”
葉文竹深深看了葉深一眼。他聽懂了葉深的潛台詞：我給你好處（提升織造利潤），不要求你立刻站隊，隻希望你在關鍵時刻，能念及這份“情誼”，至少不要與葉文鬆父子同流合汙，損害葉家整體利益。
“深哥兒有心了。”葉文竹撚著短須，露出商人式的笑容，“這份‘心意’，三叔收下了。你且放心，三叔雖然沒什麽大本事，但誰對葉家好，誰在挖葉家的牆角，三叔心裏還是有杆秤的。這織機改良之事，三叔會好好琢磨，若能成，記你一大功！”
“多謝三叔。”葉深微笑拱手。利益是最好的粘合劑。有了這份改良織機的“厚禮”，至少在三叔這裏，他不再是需要防範的“麻煩”，而是可能帶來好處的“自己人”。
接下來，葉深將目光投向了家族之外。漕幫是葉爍的重要外援，也是走私網絡的關鍵一環，若能撬動漕幫，對葉爍將是沉重打擊。但漕幫勢力龐大，幫主程奎更是老奸巨猾，直接對抗非明智之舉。葉深的目標，是漕幫內部並非鐵板一塊的其他勢力。
他通過韓三和蕭鎮嶽的暗中渠道，了解到漕幫內部並非程奎一言堂。有幾位早年跟隨老幫主打天下的元老，對程奎近年來的獨斷專行、以及與葉爍、隆昌號等人過於密切的往來頗有微詞。尤其是分管漕運碼頭一部分事務的副幫主“翻江龍”蔣魁，為人較為仗義，在底層幫眾中威信頗高，與程奎在利益分配上早有齟齬。
葉深決定，從蔣魁入手。他寫了一封密信，沒有通過常規渠道，而是讓韓三找了一個與漕幫底層有些交情、口風又緊的葉家夥計，以“感謝蔣副幫主昔日對葉家貨船稍有照拂”的名義，夾帶在一份不顯眼的禮物中，送到了蔣魁在碼頭的一處宅邸。信中言辭懇切，先是對蔣魁的“江湖義氣”表示仰慕，接著隱約點出近來漕幫與葉家（實指葉爍）某些生意往來似乎“有違江湖道義”，可能損害漕幫長遠聲譽和利益，最後委婉表示，若蔣副幫主不棄，葉深願“以誠相待，共謀漕河安寧”。
信送出去後，如石沉大海，數日沒有回音。葉深也不著急，他知道蔣魁必然謹慎，需要時間觀察和權衡。他在等待一個契機。
這個契機，很快以一種意想不到的方式到來了。
幾日後，韓三回報，隆昌號劉明遠與那個關外商人的“皮毛藥材”生意似乎談成了，有一批貨要走漕幫的船，從運河北上。而這批貨的押運，恰好由與蔣魁關係不睦的另一位程奎心腹管事負責。更巧的是，蕭鎮嶽那邊也傳來消息，顧文昭從黑田等人的零星口供和永豐貨棧的賬冊中，分析出漕幫可能有一條隱秘的、用於走私特殊貨物（如硝石、火器部件）的通道，這條通道的負責人，似乎正是程奎的那個心腹管事。
葉深眼中精光一閃，這簡直是天賜良機！他立刻再次寫了一封密信給蔣魁，這次，他提供了一條“有價值”的信息：那批“皮毛藥材”中，可能夾帶了“不該有的東西”，建議蔣副幫主“留意”，以免漕幫被牽連，惹上官司。信中沒有明說是什麽，但足以引起蔣魁的警惕。
果然，這次有了回音。兩日後，一個衣衫襤褸、像是碼頭苦力的人，悄悄將一張揉成團的紙條，丟進了葉家後門。韓三撿到後，立刻交給葉深。紙條上隻有一句話，字跡潦草：“三更，龍王廟後，獨見。”
龍王廟，正是上次葉深和顧文昭設計擒拿黑田等人的那個廢棄龍王廟附近。地點選在那裏，既有試探（看葉深是否與官府那次行動有關），也顯謹慎。
深夜，寒風刺骨。葉深隻帶了韓三一人，悄悄來到廢棄的龍王廟後。月光慘淡，樹影婆娑，江風嗚咽，顯得格外陰森。等了一炷香功夫，一個魁梧的身影從陰影中走出，正是漕幫副幫主“翻江龍”蔣魁。他年約四旬，麵膛黝黑，虎目炯炯，一身短打，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。
“葉公子？”蔣魁聲音低沉沙啞，目光如電，上下打量著葉深，帶著審視和警惕。
“蔣副幫主，久仰。”葉深拱手，不卑不亢。
“信是你寫的？你怎麽知道那批貨有問題？”蔣魁開門見山。
“葉某如何得知，並不重要。”葉深平靜道，“重要的是，消息是否屬實。蔣副幫主不妨派人查查，那批‘皮毛’是否過於沉重，‘藥材’的包裝是否過於嚴密。或者，更直接一點，看看押運的那位陳管事，最近是否突然闊綽了許多，在碼頭新納了一房小妾，還在城西置辦了一處宅子。”
蔣魁眼神一凝。葉深說的這些，他也有所耳聞，隻是未曾深想。如今被葉深點破，頓時疑心大起。那陳管事是程奎的心腹，近年來確實出手闊綽了許多。
“你告訴我這些，想得到什麽？”蔣魁沉聲問。江湖中人，講究利益交換。
“葉某所求不多。”葉深直視蔣魁，“隻希望漕幫能在運河上，對葉家名下，尤其是葉某本人關照的船隻貨品，行個方便。當然，是正當生意。此外，若蔣副幫主能對葉某那位不成器的二哥，與貴幫某些人的‘特殊’往來，稍加留意，葉某感激不盡。”
蔣魁眯起眼睛。葉深的要求並不過分，甚至可以說很克製。隻是要求在運河上給予正當便利，以及留意葉爍與漕幫某些人（暗指程奎）的勾當。這對他而言，舉手之勞，卻可能換來一個在葉家內部有分量的盟友，以及一個可能扳倒對頭程奎的把柄。至於葉深和葉爍的兄弟鬩牆，他樂見其成，漕幫不介意為“朋友”提供一些“便利”的信息。
“葉公子是爽快人。”蔣魁臉上露出一絲粗豪的笑容，“你這個朋友，蔣某交了。你提的事，好說。不過，那批貨的事……”
“若蔣副幫主查實，是清理門戶，為漕幫除害，還是將計就計，以此為憑，與程幫主分說，全在副幫主一念之間。葉某，隻提供消息，不參與貴幫內務。”葉深滴水不漏。
蔣魁哈哈一笑，對葉深的識趣和謹慎很滿意：“好！葉公子，後會有期！你提的事，蔣某記下了。若有那等吃裏扒外、損害漕幫利益、勾結外人的事，蔣某也定不輕饒！”說罷，衝葉深一抱拳，身形一晃，沒入黑暗之中，消失不見。
與蔣魁的會麵，是葉深“合縱連橫”策略的關鍵一步。爭取了父親葉文柏的默許，用利益拉攏了三叔葉文竹，又用“把柄”和“便利”與漕幫實權派蔣魁達成了心照不宣的聯盟。這還遠遠不夠，他需要更直接、更強大的力量，來應對那隱藏在暗處、用毒莫測的“先生”和其同黨。
他想到了盧家，更確切地說，是盧家背後的“影部”。盧正清是“影部”在江南的重要人物，他因“影部”的任務而中毒，葉深救了他，這本身就是一份人情。而“影部”的職責，是偵緝不法，監察百官，與葉深現在追查的走私網絡、境外勢力，目標一致。
數日後，葉深以“複診”為由，再次來到盧府。盧正清的身體在葉深的調理下，已大為好轉，雖未完全恢複舊觀，但精神矍鑠，處理日常公務已無大礙。他對葉深，是發自內心的感激和欣賞。
屏退左右後，葉深沒有兜圈子，直接向盧正清表明來意，希望能得到“影部”的有限協助，主要是情報共享方麵，尤其是在追查那個神秘“先生”和用毒高手，以及監控回春堂、隆昌號異常動向方麵。
盧正清沉吟片刻，道：“葉賢侄，於公於私，老夫都該助你。你於老夫有救命之恩，於朝廷亦有襄助破案之功。隻是‘影部’行事，自有規矩，有些情報，涉及機密，不便外泄。不過，”他話鋒一轉，“你如今有‘同進士出身’，‘太醫院名譽院判’之職，更有‘遇事可直奏’之權，某種程度上，已算半個朝廷中人。這樣吧，老夫可酌情，將一些不涉及核心機密、且與賢侄所查之事相關的消息，告知於你。另外，老夫可派兩名可靠的‘影部’好手，以護衛或協助采辦藥材的名義，跟在賢侄身邊，一來可保護賢侄安全，二來，若賢侄有需‘影部’協助調查之事，可通過他們轉達。如何？”
葉深聞言大喜。這已是盧正清能提供的最大幫助。有了“影部”的情報共享和兩名好手在側，他行事將方便和安全許多。“多謝盧大人！葉深知足，必不敢讓大人為難，也定會善用此助，為朝廷，為百姓，揪出那些蠹蟲！”
盧正清欣慰地點點頭，喚來一人，正是之前曾與葉深有過接觸的影部小頭目，代號“影十一”。盧正清吩咐影十一，挑選兩名機敏可靠、背景幹淨的好手，明日即到葉深身邊聽候差遣，並授予葉深有限的、與影十一單向聯絡的情報權限。
離開盧府時，葉深心中稍定。父親、三叔、蔣魁、盧正清（影部），再加上早已結盟的蕭鎮嶽，一張雖然還不算緊密，但已初步成型的關係網，正在他手中慢慢織就。這不再是單打獨鬥，而是合縱連橫，借力打力。
然而，就在他以為一切正在向好的方向發展時，一個意外的消息傳來，打破了他剛剛建立起來的一點信心。
韓三麵色凝重地稟報：“少爺，盯著回春堂的兄弟回報，那個左腿微跛的遊方郎中，今天早上離開了回春堂，出城往西去了。我們的人一路暗中跟蹤，到了西城外二十裏的黑風嶺附近，那郎中……突然不見了！就像憑空消失了一樣！兄弟們把附近搜了個遍，隻在一處斷崖邊，發現了這個。”
韓三遞上一塊碎布，是那種粗糙的土布衣料，上麵沾著些許暗紅色的、已經幹涸的泥土，還有一股極淡的、難以形容的腥甜氣息。
葉深接過碎布，放在鼻尖輕輕一嗅，臉色頓時一變。這氣味……雖然極淡，但他絕不會認錯，與他救治“灰雁”時，從銀針上嗅到的那絲詭異甜腥，以及母親筆記中描述的幾種罕見毒草混合後的氣味，有六七分相似！
“憑空消失？”葉深眉頭緊鎖。黑風嶺地勢複雜，多有山洞溝壑，但那郎中能在“影部”出身的專業盯梢者眼中消失，絕非等閑。是發現了跟蹤，用了什麽特殊手段脫身？還是……那裏有接應，或者，有密道？
“還有，”韓三繼續道，聲音有些發幹，“就在那郎中消失後不到一個時辰，咱們葉府西跨院……二少爺身邊的貼身小廝福貴，也悄悄從後門溜出去，往西城方向去了。我們的人沒敢跟太近，怕被發現，但大致方向，也是黑風嶺那邊。”
葉爍的貼身小廝，在遊方郎中“消失”後，也去了黑風嶺方向？是巧合，還是……
葉深的心，緩緩沉了下去。他仿佛看到，一條更加清晰，也更加危險的線，從回春堂，從那個左腿微跛的遊方郎中，延伸向了黑風嶺，又隱隱地，與葉府西跨院，與葉爍，聯係了起來。
合縱連橫，初現成效。但暗處的對手，似乎也並未閑著，而且，行動更加詭秘，更加難以捉摸。黑風嶺，遊方郎中，葉爍……那裏，究竟隱藏著什麽？那個神秘的“先生”，是否就藏身在那裏？母親玉佩的秘密，是否也與之相關？
風雨欲來，山雨已至。葉深知道，他必須加快腳步了。在對手的殺招到來之前，他需要找到更多盟友，也需要，找到更致命的證據。
他第一個想到的，是父親葉文柏。身為葉家長子，葉文柏性格寬厚，甚至有些懦弱，不喜爭鬥，以往在家族事務中，多受製於強勢的二弟葉文鬆。但無論如何，他是葉深的生父，是葉家名正言順的家主繼承人。若能爭取到他的支持，哪怕隻是默許，也能在家族內部獲得更多合法性，減少許多阻力。
這日午後，葉深帶著新配製的、有安神養心之效的“寧心散”，前往父親居住的正院。葉文柏正在書房處理一些商鋪的賬目，見到葉深，神色有些複雜，既有為人父看到兒子出息的自豪，也有對其卷入是非的擔憂，更有幾分難以言說的愧疚。
“父親，”葉深恭敬行禮，奉上“寧心散”，“這是孩兒新配的藥散，有安神之效，父親日夜操勞，不妨試試。”
葉文柏接過瓷瓶，歎了口氣，示意葉深坐下：“深哥兒，你有心了。為父知道，你近日……受委屈了。你二叔和幾位族老，他們……唉，也是為了家族著想，怕你年輕氣盛，招惹禍端。”
葉深神色平靜：“孩兒明白。孩兒所做之事，自問無愧於心，於國於家，皆有所裨益。然木秀於林，風必摧之，招致猜忌，亦是常理。孩兒並無怨懟。”
葉文柏看著兒子沉穩的麵容，心中百感交集。這個曾經被他忽視，甚至因其母之事而心有芥蒂的兒子，不知不覺間，已成長到如此地步，氣度從容，思慮深遠，遠超同齡人，甚至比他這個做父親的，更顯擔當。
“隻是父親，”葉深話鋒一轉，語氣誠懇，“樹欲靜而風不止。孩兒雖想潛心醫術，不問外事，然外有漕幫虎視，隆昌號覬覦，內有……掣肘不斷。若葉家不能上下同心，共禦外侮，隻怕禍起蕭牆，為奸人所乘。父親乃葉家長子，家族砥柱，還望父親能以家族為重，明辨是非，穩住大局。”
葉文柏沉默良久，手指無意識地摩挲著瓷瓶。他何嚐不知葉家如今內憂外患？葉文鬆父子近年來把持了不少產業，與漕幫程奎、隆昌號劉明遠過從甚密，隱隱有架空他之勢。老太爺年事已高，雖不糊塗，卻也傾向於息事寧人，維持家族表麵和睦。他這個家主繼承人，當得實在憋屈。葉深的話，觸動了他心底的隱憂和不甘。
“為父……知道了。”葉文柏最終緩緩道，沒有明確表態支持，但語氣已鬆動許多，“你且安心做你的事。家族事務，為父心中有數。隻是……你二叔那邊，畢竟是你長輩，能不起衝突，還是不要起衝突為好。萬事，以和為貴。”
“孩兒謹記父親教誨。”葉深知道，以父親的性格，能說出這番話，已是不易。有了父親這不算承諾的承諾，至少他在家族內部，不會再是完全孤立無援。父親即便不能公開支持他，但隻要不偏幫葉爍，在某些關鍵時刻能保持中立或略作傾斜，便是極大的助力。
離開正院，葉深又去拜訪了三叔葉文竹。葉文竹主管葉家部分田產和織造作坊，為人圓滑，善於經營，在家族中屬於中立派，既不得罪葉文鬆，也不過分親近葉文柏，隻專注於自己的一畝三分地。葉深選擇他，是因為三叔重利，且與漕幫、隆昌號的直接利益衝突相對較少，有爭取的可能。
葉深沒有空手而去，而是帶了一份“厚禮”——一份關於改進織機、提高染布效率的“構想書”。這構想書並非完全憑空想象，而是葉深結合前世一些模糊記憶和此世觀察，提出的一些具有可行性的改良思路，雖不涉及核心技術，但若能實現，對葉家的織造生意無疑大有裨益。
“三叔請看，”葉深將構想書遞給葉文竹，“這是侄兒閑暇時琢磨的一些淺見，關於織機結構和染料配比，或可提升些許效率，減少損耗。侄兒於商事不通，三叔是行家，還請斧正。”
葉文竹起初不以為意，但隨手翻看幾頁後，神色漸漸變得認真，最後更是拿起放大鏡，仔細研讀起來。他是內行人，一眼就看出這份構想書的價值，雖然其中一些想法看似天馬行空，但仔細推敲，卻頗有道理，若能試驗成功，確能帶來不小的利潤。
“深哥兒，你這……這些想法，從何而來？”葉文竹放下構想書，眼中閃爍著精明的光芒。
“侄兒平日喜讀雜書，偶有所得，胡亂想想罷了，讓三叔見笑。”葉深謙遜道，“三叔若覺得有用，不妨試試。侄兒別無所求，隻望葉家生意興隆，家族昌盛。如今外有強敵環伺，若能以此提升自家實力，總是好的。”
葉文竹深深看了葉深一眼。他聽懂了葉深的潛台詞：我給你好處（提升織造利潤），不要求你立刻站隊，隻希望你在關鍵時刻，能念及這份“情誼”，至少不要與葉文鬆父子同流合汙，損害葉家整體利益。
“深哥兒有心了。”葉文竹撚著短須，露出商人式的笑容，“這份‘心意’，三叔收下了。你且放心，三叔雖然沒什麽大本事，但誰對葉家好，誰在挖葉家的牆角，三叔心裏還是有杆秤的。這織機改良之事，三叔會好好琢磨，若能成，記你一大功！”
“多謝三叔。”葉深微笑拱手。利益是最好的粘合劑。有了這份改良織機的“厚禮”，至少在三叔這裏，他不再是需要防範的“麻煩”，而是可能帶來好處的“自己人”。
接下來，葉深將目光投向了家族之外。漕幫是葉爍的重要外援，也是走私網絡的關鍵一環，若能撬動漕幫，對葉爍將是沉重打擊。但漕幫勢力龐大，幫主程奎更是老奸巨猾，直接對抗非明智之舉。葉深的目標，是漕幫內部並非鐵板一塊的其他勢力。
他通過韓三和蕭鎮嶽的暗中渠道，了解到漕幫內部並非程奎一言堂。有幾位早年跟隨老幫主打天下的元老，對程奎近年來的獨斷專行、以及與葉爍、隆昌號等人過於密切的往來頗有微詞。尤其是分管漕運碼頭一部分事務的副幫主“翻江龍”蔣魁，為人較為仗義，在底層幫眾中威信頗高，與程奎在利益分配上早有齟齬。
葉深決定，從蔣魁入手。他寫了一封密信，沒有通過常規渠道，而是讓韓三找了一個與漕幫底層有些交情、口風又緊的葉家夥計，以“感謝蔣副幫主昔日對葉家貨船稍有照拂”的名義，夾帶在一份不顯眼的禮物中，送到了蔣魁在碼頭的一處宅邸。信中言辭懇切，先是對蔣魁的“江湖義氣”表示仰慕，接著隱約點出近來漕幫與葉家（實指葉爍）某些生意往來似乎“有違江湖道義”，可能損害漕幫長遠聲譽和利益，最後委婉表示，若蔣副幫主不棄，葉深願“以誠相待，共謀漕河安寧”。
信送出去後，如石沉大海，數日沒有回音。葉深也不著急，他知道蔣魁必然謹慎，需要時間觀察和權衡。他在等待一個契機。
這個契機，很快以一種意想不到的方式到來了。
幾日後，韓三回報，隆昌號劉明遠與那個關外商人的“皮毛藥材”生意似乎談成了，有一批貨要走漕幫的船，從運河北上。而這批貨的押運，恰好由與蔣魁關係不睦的另一位程奎心腹管事負責。更巧的是，蕭鎮嶽那邊也傳來消息，顧文昭從黑田等人的零星口供和永豐貨棧的賬冊中，分析出漕幫可能有一條隱秘的、用於走私特殊貨物（如硝石、火器部件）的通道，這條通道的負責人，似乎正是程奎的那個心腹管事。
葉深眼中精光一閃，這簡直是天賜良機！他立刻再次寫了一封密信給蔣魁，這次，他提供了一條“有價值”的信息：那批“皮毛藥材”中，可能夾帶了“不該有的東西”，建議蔣副幫主“留意”，以免漕幫被牽連，惹上官司。信中沒有明說是什麽，但足以引起蔣魁的警惕。
果然，這次有了回音。兩日後，一個衣衫襤褸、像是碼頭苦力的人，悄悄將一張揉成團的紙條，丟進了葉家後門。韓三撿到後，立刻交給葉深。紙條上隻有一句話，字跡潦草：“三更，龍王廟後，獨見。”
龍王廟，正是上次葉深和顧文昭設計擒拿黑田等人的那個廢棄龍王廟附近。地點選在那裏，既有試探（看葉深是否與官府那次行動有關），也顯謹慎。
深夜，寒風刺骨。葉深隻帶了韓三一人，悄悄來到廢棄的龍王廟後。月光慘淡，樹影婆娑，江風嗚咽，顯得格外陰森。等了一炷香功夫，一個魁梧的身影從陰影中走出，正是漕幫副幫主“翻江龍”蔣魁。他年約四旬，麵膛黝黑，虎目炯炯，一身短打，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。
“葉公子？”蔣魁聲音低沉沙啞，目光如電，上下打量著葉深，帶著審視和警惕。
“蔣副幫主，久仰。”葉深拱手，不卑不亢。
“信是你寫的？你怎麽知道那批貨有問題？”蔣魁開門見山。
“葉某如何得知，並不重要。”葉深平靜道，“重要的是，消息是否屬實。蔣副幫主不妨派人查查，那批‘皮毛’是否過於沉重，‘藥材’的包裝是否過於嚴密。或者，更直接一點，看看押運的那位陳管事，最近是否突然闊綽了許多，在碼頭新納了一房小妾，還在城西置辦了一處宅子。”
蔣魁眼神一凝。葉深說的這些，他也有所耳聞，隻是未曾深想。如今被葉深點破，頓時疑心大起。那陳管事是程奎的心腹，近年來確實出手闊綽了許多。
“你告訴我這些，想得到什麽？”蔣魁沉聲問。江湖中人，講究利益交換。
“葉某所求不多。”葉深直視蔣魁，“隻希望漕幫能在運河上，對葉家名下，尤其是葉某本人關照的船隻貨品，行個方便。當然，是正當生意。此外，若蔣副幫主能對葉某那位不成器的二哥，與貴幫某些人的‘特殊’往來，稍加留意，葉某感激不盡。”
蔣魁眯起眼睛。葉深的要求並不過分，甚至可以說很克製。隻是要求在運河上給予正當便利，以及留意葉爍與漕幫某些人（暗指程奎）的勾當。這對他而言，舉手之勞，卻可能換來一個在葉家內部有分量的盟友，以及一個可能扳倒對頭程奎的把柄。至於葉深和葉爍的兄弟鬩牆，他樂見其成，漕幫不介意為“朋友”提供一些“便利”的信息。
“葉公子是爽快人。”蔣魁臉上露出一絲粗豪的笑容，“你這個朋友，蔣某交了。你提的事，好說。不過，那批貨的事……”
“若蔣副幫主查實，是清理門戶，為漕幫除害，還是將計就計，以此為憑，與程幫主分說，全在副幫主一念之間。葉某，隻提供消息，不參與貴幫內務。”葉深滴水不漏。
蔣魁哈哈一笑，對葉深的識趣和謹慎很滿意：“好！葉公子，後會有期！你提的事，蔣某記下了。若有那等吃裏扒外、損害漕幫利益、勾結外人的事，蔣某也定不輕饒！”說罷，衝葉深一抱拳，身形一晃，沒入黑暗之中，消失不見。
與蔣魁的會麵，是葉深“合縱連橫”策略的關鍵一步。爭取了父親葉文柏的默許，用利益拉攏了三叔葉文竹，又用“把柄”和“便利”與漕幫實權派蔣魁達成了心照不宣的聯盟。這還遠遠不夠，他需要更直接、更強大的力量，來應對那隱藏在暗處、用毒莫測的“先生”和其同黨。
他想到了盧家，更確切地說，是盧家背後的“影部”。盧正清是“影部”在江南的重要人物，他因“影部”的任務而中毒，葉深救了他，這本身就是一份人情。而“影部”的職責，是偵緝不法，監察百官，與葉深現在追查的走私網絡、境外勢力，目標一致。
數日後，葉深以“複診”為由，再次來到盧府。盧正清的身體在葉深的調理下，已大為好轉，雖未完全恢複舊觀，但精神矍鑠，處理日常公務已無大礙。他對葉深，是發自內心的感激和欣賞。
屏退左右後，葉深沒有兜圈子，直接向盧正清表明來意，希望能得到“影部”的有限協助，主要是情報共享方麵，尤其是在追查那個神秘“先生”和用毒高手，以及監控回春堂、隆昌號異常動向方麵。
盧正清沉吟片刻，道：“葉賢侄，於公於私，老夫都該助你。你於老夫有救命之恩，於朝廷亦有襄助破案之功。隻是‘影部’行事，自有規矩，有些情報，涉及機密，不便外泄。不過，”他話鋒一轉，“你如今有‘同進士出身’，‘太醫院名譽院判’之職，更有‘遇事可直奏’之權，某種程度上，已算半個朝廷中人。這樣吧，老夫可酌情，將一些不涉及核心機密、且與賢侄所查之事相關的消息，告知於你。另外，老夫可派兩名可靠的‘影部’好手，以護衛或協助采辦藥材的名義，跟在賢侄身邊，一來可保護賢侄安全，二來，若賢侄有需‘影部’協助調查之事，可通過他們轉達。如何？”
葉深聞言大喜。這已是盧正清能提供的最大幫助。有了“影部”的情報共享和兩名好手在側，他行事將方便和安全許多。“多謝盧大人！葉深知足，必不敢讓大人為難，也定會善用此助，為朝廷，為百姓，揪出那些蠹蟲！”
盧正清欣慰地點點頭，喚來一人，正是之前曾與葉深有過接觸的影部小頭目，代號“影十一”。盧正清吩咐影十一，挑選兩名機敏可靠、背景幹淨的好手，明日即到葉深身邊聽候差遣，並授予葉深有限的、與影十一單向聯絡的情報權限。
離開盧府時，葉深心中稍定。父親、三叔、蔣魁、盧正清（影部），再加上早已結盟的蕭鎮嶽，一張雖然還不算緊密，但已初步成型的關係網，正在他手中慢慢織就。這不再是單打獨鬥，而是合縱連橫，借力打力。
然而，就在他以為一切正在向好的方向發展時，一個意外的消息傳來，打破了他剛剛建立起來的一點信心。
韓三麵色凝重地稟報：“少爺，盯著回春堂的兄弟回報，那個左腿微跛的遊方郎中，今天早上離開了回春堂，出城往西去了。我們的人一路暗中跟蹤，到了西城外二十裏的黑風嶺附近，那郎中……突然不見了！就像憑空消失了一樣！兄弟們把附近搜了個遍，隻在一處斷崖邊，發現了這個。”
韓三遞上一塊碎布，是那種粗糙的土布衣料，上麵沾著些許暗紅色的、已經幹涸的泥土，還有一股極淡的、難以形容的腥甜氣息。
葉深接過碎布，放在鼻尖輕輕一嗅，臉色頓時一變。這氣味……雖然極淡，但他絕不會認錯，與他救治“灰雁”時，從銀針上嗅到的那絲詭異甜腥，以及母親筆記中描述的幾種罕見毒草混合後的氣味，有六七分相似！
“憑空消失？”葉深眉頭緊鎖。黑風嶺地勢複雜，多有山洞溝壑，但那郎中能在“影部”出身的專業盯梢者眼中消失，絕非等閑。是發現了跟蹤，用了什麽特殊手段脫身？還是……那裏有接應，或者，有密道？
“還有，”韓三繼續道，聲音有些發幹，“就在那郎中消失後不到一個時辰，咱們葉府西跨院……二少爺身邊的貼身小廝福貴，也悄悄從後門溜出去，往西城方向去了。我們的人沒敢跟太近，怕被發現，但大致方向，也是黑風嶺那邊。”
葉爍的貼身小廝，在遊方郎中“消失”後，也去了黑風嶺方向？是巧合，還是……
葉深的心，緩緩沉了下去。他仿佛看到，一條更加清晰，也更加危險的線，從回春堂，從那個左腿微跛的遊方郎中，延伸向了黑風嶺，又隱隱地，與葉府西跨院，與葉爍，聯係了起來。
合縱連橫，初現成效。但暗處的對手，似乎也並未閑著，而且，行動更加詭秘，更加難以捉摸。黑風嶺，遊方郎中，葉爍……那裏，究竟隱藏著什麽？那個神秘的“先生”，是否就藏身在那裏？母親玉佩的秘密，是否也與之相關？
風雨欲來，山雨已至。葉深知道，他必須加快腳步了。在對手的殺招到來之前，他需要找到更多盟友，也需要，找到更致命的證據。