趙炳炎哈哈一笑,拉過她的手道:“玩笑罷了,我哪有歪心思?你們姐妹個個貌若天仙,才德兼備,我已然心滿意足。”


    吳馨彤臉頰微紅,抽回手理了理裙擺正色道:“選侍女本是太後體恤臣工之舉。蘇杭女子溫婉靈秀,選來當差確實妥當;況且行在百廢待興,後勤諸事正缺人手,太後這般安排絕非隨性之舉。”


    趙炳炎點頭稱是,又說起朝堂議定的規矩:副國主以上配一名侍女,其餘按需安排,絕不鋪張。


    吳馨彤這才放下心,提議道:“不如讓皇城司把關選秀,以免選入心思不純之人。”


    趙炳炎稱讚夫人考慮周到,說:“明日我便捎信給陳麒麟,讓蘇杭皇城司分號仔細核查身份,隻選安分靠譜的女子。”


    說罷,他摟住吳馨彤往內堂去,一邊在腰上動作,一邊佯裝疲憊地說:今日累了,本王要嚐嚐知府大人親手做的抹茶……


    次日,趙炳炎護送太後楊淑妃啟程前往火井縣。


    敘州城外的三江驛站,禮部尚書溫同書仍在和察木罕會談。察木罕將第一輪會談結果急報元都,得到太子飛鷹傳書的回複,竟同意了宋廷索要歲幣和皮毛的要求,還說馬匹可以少交付,哪怕直接拒絕交付也無妨。


    察木罕心頭一顫,沒料到大元國勢竟然衰敗到這般地步。


    他的大元帝國才立國數十年,就落到如此不堪的境地,竟要靠向敵國輸送歲幣換取平安。


    幸虧他身在大宋腹地的敘州,能高價買到雲南白藥,於是拿出私藏用來送禮的珠寶換藥治傷,恢複速度竟出奇地快,如今已經能坐到椅子上了。


    察木罕與副使紮罕在前一夜密議已定,第二場會談由紮罕出麵主持交鋒,而察木罕則繼續趴在木榻上刻意裝出傷勢沉重、氣息奄奄的模樣,企圖以此博取宋使同情,好在後續議和條件中多爭幾分利。


    午後陽光斜照進議事廳,幾名元朝侍從小心翼翼地抬著察木罕步入廳內。廳中陳設教三天前減去不少,隻設數張桌椅並一幅疆域草圖懸於壁間。


    察木罕依然被安置在軟榻上,是不是捂著那條裹緊繃帶的斷腿低聲呻|吟,連抬頭向端坐主位的溫同書拱手見禮的力氣都擠不出來,隻垂首蹙眉,狀極痛苦。


    溫同書冷眼瞧著他這番做派,嘴角幾不可察地微微一撇,心下洞然,麵上卻依舊沉靜如水。


    他緩緩坐回那鋪著錦墊的主位,未多寒暄便開門見山,將兩國劃界、通商、歲貢等一應細節逐條攤開細說。


    副使紮罕依著先前計議,按部就班地與溫同書周旋。


    他先稱紅河沿岸水草豐美的牧場乃大元牧民祖輩傳承之地,寸土不可輕讓;轉而又稱大宋所設茶磚、精鹽等貨品的過境關稅苛重,元朝商隊跋涉千裏卻幾無盈利,長久恐難維係。


    溫同書從容不迫,命隨從展開早前雙方共勘的界圖,指尖輕點圖上山川城池,一條一條細細辯駁。他言語平和卻字字確鑿,不過一個時辰工夫,便將紮罕詰問得麵紅耳赤、張口結舌,連一句圓轉的話也回不上來。


    一旁斜躺榻上的察木罕聽得焦躁,背脊漸漸滲出冷汗,連假裝的**都忘了繼續。此人見己方副使半天繞不到正題,隻得咬牙強撐起半個身子,幹咳兩聲接過話頭。


    豈料他剛欲開口,便不慎牽動腿上傷處,頓時疼得額角青筋暴起、冷汗涔涔而下,那副慘白麵色倒不全是假裝。


    溫同書靜靜看他表演至此,方不疾不徐地端起手邊青瓷茶盞淺抿一口,而後悠悠說道:“察木罕大人若真是傷重難支,你我這場會談不妨暫且擱下,歇息兩日,待貴使調養好些再議不遲。反正我大宋於此並無急務,多等幾日無妨。”


    察木罕聞言心頭一凜,暗罵溫同書果然老辣,分明是吃準了自己這方戰事不利,糧草不濟,再也拖延不起。


    他不敢再裝,隻得順著話頭勉力坐直身軀,斂去先前淒慘神色,正襟危坐,老老實實與溫同書一條條磋商起劃界之線、通商之率及貢賦數額等實質條款。


    溫同書昨夜收到太後密信,令他以大河為界議和休戰,具體條件由禮部酌情爭取。他心中瞬間透亮,知曉王師即將飲馬黃河,年內不會再渡河征戰。


    他輕咳兩聲,說出大宋此次的議和條件:元軍退至大河以北,每年貢奉戰馬十萬匹、牛羊皮毛十萬張,另繳歲幣五十萬。人參、麝香貢額按照前數減半,虎皮則免去此項——隻因捕獵大蟲太過危險,我家國主念及獵戶性命安危,特意免了這條貢品。


    溫同書這話,看起來是在談議和條款,實則是對元庭的鄙視,諷其連猛虎之險都避之不及,氣數已盡。


    察木罕聽罷條件,麵色鐵青卻不敢當場翻臉,心道這口氣便是憋破了肚皮也得咽下去,畢竟溫同書已然鬆口。


    他仍強撐著不肯鬆口,半句謝意也無,咬牙與溫同書討價還價,拒絕貢奉戰馬,其餘各項隻肯按照前數的三成繳納,還提出開放互市,以部分藥材抵充歲幣的折中方案。


    溫同書搖了搖頭,表示藥材抵充歲幣倒是可以,但具體數額他無權自行定奪,更改議和條件需上奏右相裁定,同時讓察木罕也聯絡本國帝都請旨。


    徐州前線,宋軍大帥劉師勇的主力已浩浩蕩蕩抵達泰安,對濟南府形成淩厲的進攻態勢。


    他在距濟南府三十裏的吳村紮下堅不可摧的營寨,深挖壕溝、高築壁壘,日夜親自巡視,隻待後續糧草與重型火炮盡數到位,便要發動雷霆總攻。營中士卒整裝待發,戰馬嘶鳴,彌漫著一股山雨欲來的緊張氣息。


    此時的濟南府內,元軍守將伯顏憑借城池之利,防守兵力已增至五萬餘人。


    更令他振奮的是,兩萬帝都禁衛步軍與一萬通州鐵騎正兼程趕來,蹄聲如雷,旌旗蔽日。伯顏立於城樓遠眺,想象著援軍煙塵漸近,守城信心倍增,遂下令抓緊加築工事,多備滾木礌石,誓要阻宋軍於城下。

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