葉府前廳的硝煙剛剛散去，門房便來報，金陵知府顧文昭的官轎已至府門。時間拿捏得如此之準，仿佛算準了葉家內部這場風波剛剛平息。葉深目光微凝，整了整衣冠，對葉文鬆、周先生等人道：“隨我迎客。”
葉府中門大開，葉深率眾迎出。顧文昭一身常服，未著官袍，隻帶了兩名隨從，顯得頗為低調。他年約四旬，麵白微須，氣質儒雅，但久居官場，自有一股不怒自威的氣度。見到葉深，他臉上露出和煦的笑容，仿佛隻是尋常長輩前來探望子侄。
“下官葉深，拜見府尊大人。”葉深依禮參拜，不卑不亢。
“賢侄不必多禮，本官今日是私訪，不必拘泥。”顧文昭虛扶一下，笑容可掬，目光在葉深臉上停留片刻，又掃過葉深身後略顯緊張的葉文鬆等人，最後落在葉深平靜無波的眸子上，心中暗自點頭。此子麵對內亂方平、外壓將至的局麵，竟還能如此鎮定，難怪能在短短時間內掌控葉家，果然不簡單。
賓主入廳落座，香茗奉上。顧文昭先問候了葉老太爺的病情，又閑聊了幾句金陵風物，看似隨意，實則滴水不漏。葉深一一應對，言語得體，既不諂媚，也不失禮。
寒暄過後，顧文昭放下茶盞，話鋒一轉，語氣多了幾分鄭重：“賢侄，本官今日前來，一是探望老太爺病情，二是……有些事，想與賢侄聊一聊。”
來了。葉深心道，麵上依舊恭敬：“府尊大人請講，晚輩洗耳恭聽。”
顧文昭撚須沉吟，緩緩道：“葉家乃金陵望族，樹大根深，於本地民生商貿，舉足輕重。近日葉家多事，本官身為地方父母，亦是憂心忡忡。前有葉文柏、沈明軒之案，震動不小；今又有蘇家退婚之事，鬧得滿城風雨。賢侄年輕氣盛，銳意革新，本是好事，但行事過剛易折，還需謹慎啊。”
他語重心長，仿佛真是長輩在諄諄教誨：“這治理家族，與治理地方，頗有相通之處。需知剛柔並濟，張弛有度。雷霆手段固不可少，但水至清則無魚，人至察則無徒。有些事，牽扯過廣，若處置不當，恐生變亂，於家族，於地方，皆非幸事。”
葉深靜靜聽著，心中明了。顧文昭這是來做和事佬，也是來敲打他的。葉文柏、沈明軒的案子，牽扯到葉家內部盤根錯節的利益，也必然牽扯到外部一些與葉家有關聯的勢力，甚至可能包括官府中人。顧文昭不希望案子再擴大，引發更大的動蕩。蘇家退婚，在他看來，或許是葉深行事“過剛”導致名聲受損的後果，也是葉家不穩的表現。他今日前來，是希望葉深能“識時務”，收斂鋒芒，穩定局麵，不要給他這個知府添亂。
“府尊大人教誨的是。”葉深欠身道，“晚輩年輕，行事或有疏漏之處。然葉家積弊已深，非刮骨不足以療毒。葉文柏、沈明軒之流，侵吞族產，勾結外人，證據確鑿，若不嚴懲，何以正家規，儆效尤？至於蘇家退婚，”葉深語氣平淡，“婚姻之事，講究緣分，蘇家既有疑慮，好聚好散便是。我葉家男兒，立足當世，靠的是自身本事，而非姻親維係。些許流言，清者自清，晚輩問心無愧。”
他這話，軟中帶硬。既承認自己年輕，給了顧文昭麵子，又強調了整頓家族的必要性和正當性，對蘇家退婚一事也輕描淡寫帶過，顯得並不在意，甚至有種“道不同不相為謀”的灑脫。最後那句“靠自身本事”，更是隱隱透出一股傲氣。
顧文昭深深看了葉深一眼，眼中閃過一絲訝異和欣賞。他本以為葉深會辯解，會訴苦，甚至可能向他求助，卻沒想到葉深如此硬氣，直接將“靠自身本事”擺了出來。這份心性和擔當，倒是不凡。
“賢侄有如此誌氣，甚好。”顧文昭點了點頭，話鋒又是一轉，“隻是，如今這世道，光有誌氣，還不夠。葉家產業頗多，與各方牽扯甚廣。比如漕運，比如藥材行，比如與城中各家商號的關係……牽一發而動全身。賢侄整頓內務，難免觸動一些人的利益，本官聽聞，近日已有些許雜音。漕幫那邊，似乎也有些不滿？”
他終於點明了來意之一。漕幫。
“漕幫之事，晚輩亦有耳聞。”葉深神色不變，“葉家行商，一向遵紀守法，該給的例錢，一分不少。然近日清理門戶，查實有管事與外人勾結，虛報損耗，中飽私囊，其中便涉及到與漕幫的往來賬目。晚輩隻是依規處置，追回損失，並未針對漕幫。若漕幫因此不滿，晚輩願與漕幫管事當麵厘清賬目。相信漕幫的爺們，也是明事理的。”
他將事情限定在“清理門戶、追回損失”的範圍內，避開了與漕幫的直接衝突，又把皮球踢了回去，顯得有理有據，不卑不亢。
顧文昭手指輕輕敲擊桌麵，沉吟不語。葉深這話，挑不出毛病。漕幫勢大，與官府關係微妙，他也不想漕幫鬧事。但漕幫那邊遞了話，暗示葉家“不懂規矩”，斷了他們一些財路，希望知府大人“說和說和”。他今日來，確有調解之意。
“漕幫龍蛇混雜，其中不乏亡命之徒。賢侄行事，還需多加小心。”顧文昭避重就輕，提醒了一句，算是表明了態度：我可以幫你壓一壓，但你自己也要識趣，別把事情鬧大。
“多謝府尊大人提醒，晚輩謹記。”葉深聽懂了顧文昭的潛台詞，心中冷笑。漕幫？不過是仗著地利和蠻橫斂財的地頭蛇，若真把他逼急了，他不介意動用一些“非常”手段。不過眼下，還不是撕破臉的時候。
“另外，”顧文昭頓了頓，看似隨意地問道，“本官聽聞，賢侄似乎對醫道也頗有研究？前些日子，還送了藥給蘇府的方氏？”
葉深心中一動，顧文昭連這個都知道？看來他對葉家，或者說對自己的關注，比想象中更密切。是蘇家透露的，還是他自己查的？
“略知皮毛。家母留下些醫書，晚輩閑時翻閱。蘇府方夫人病症奇特，晚輩偶然得一方，試之有效，便冒昧獻上，幸得蘇伯母不棄。”葉深回答得滴水不漏。
“哦？不知是何奇方？本官有位同僚，家中老母亦有痼疾，遍訪名醫無效，賢侄若能援手，本官感激不盡。”顧文昭目光炯炯地看著葉深。
原來在這裏等著。顧文昭繞了這麽大圈子，真正的目的，或許在此？是單純為同僚求醫，還是想試探自己的醫術深淺，或者……另有所圖？
“府尊大人有命，晚輩自當盡力。隻是醫道精深，晚輩所學淺陋，不敢保證必能奏效。需得見過病人，望聞問切之後，方可斟酌用藥。”葉深沒有把話說滿。他來自紫金山的傳承和母親的醫道心得，確實有不少精妙方劑，但也不能輕易示人，更不想被綁上“神醫”的名頭，平添麻煩。
“這是自然。”顧文昭似乎對葉深的謹慎很滿意，點了點頭，“既如此，過兩日，本官安排一下，請賢侄過府一敘，順便為那位老夫人診視一番，如何？”
“晚輩遵命。”葉深拱手應下。這未必是壞事，若能通過醫術與顧文昭乃至其同僚搭上關係，對葉家也是一層保障。隻是，需得小心應對，莫要卷入不必要的麻煩。
又閑談片刻，顧文昭起身告辭。葉深親自送出府門，看著官轎遠去，臉上的笑容漸漸收斂，化作一片沉靜。
“深哥兒，顧大人他……”葉文鬆走上前，麵帶憂色。顧文昭看似溫和，但言語間的敲打和施壓，他如何聽不出來？
“無妨。”葉深擺擺手，“顧大人是來敲打，也是來觀察。隻要我們不犯大錯，不給他添亂，他便不會輕易動我們。相反，若能展現出我們的價值，比如……治好他同僚母親的病，或許還能得到他一定的支持。至少，是默許。”
“可漕幫那邊……”周先生擔憂道。
“漕幫？”葉深眼中寒光一閃，“他們若識相，大家相安無事。若是不識相……”他沒有說下去，但那股冷意，讓葉文鬆和周先生都不由心中一凜。
回到書房，韓三已在等候。
“少爺，顧大人來訪期間，葉宏遠那邊沒什麽異動，閉門不出。但葉爍和那個‘鬼郎中’，午後又見了一麵，在城西一處僻靜宅院，密談了近一個時辰。我們的人不敢靠太近，但隱約聽到他們提到了‘藥’、‘成色’、‘水路’等詞。另外，‘隆昌號’的劉掌櫃，今日與‘回春堂’的胡掌櫃在‘醉仙樓’密會，之後劉掌櫃去了漕幫的一個堂口。還有，蘇府那邊……”韓三頓了頓，“蘇小姐今日出府，去了城外的‘慈雲庵’，似乎是去上香，但逗留時間頗長，回來時，眼睛有些紅，像是哭過。”
葉深聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。葉爍和“鬼郎中”在密謀什麽？“藥”？難道他們也在打藥材的主意？還有隆昌號和回春堂，果然勾結在一起了，還搭上了漕幫。至於蘇清雪……去慈雲庵上香？是祈求心安，還是另有隱情？哭過？是因為退婚之事嗎？還是，另有緣由？
“繼續盯著他們，尤其是葉爍和那個‘鬼郎中’，我要知道他們在搞什麽鬼。隆昌號和回春堂那邊，也盯緊點，看看他們下一步要耍什麽花招。蘇府那邊……不必刻意打探，留意動向即可。”葉深吩咐道。蘇清雪如何，暫時與他無關了。婚約已解，他不再是她名義上的未婚夫，過多關注，反而不妥。
“是！”韓三應下，又遲疑道，“少爺，內衛已初步挑選了二十人，都是家世清白、忠心可靠的年輕人，有些拳腳底子。您看，何時開始訓練？”
“明日就開始。你親自負責，按我給你的那份訓練綱要來，要狠，要快。我們沒有太多時間了。”葉深沉聲道。外部壓力越來越大，他必須盡快擁有一支可靠的力量。
韓三眼中閃過興奮之色，用力點頭。
韓三離開後，葉深獨自坐在書案後，望著窗外漸漸暗下來的天色。力排眾議，暫時壓下了內部的不和諧聲音；應對顧文昭，算是過了官方這一關，還意外獲得了一個展示醫術、可能拓展人脈的機會。但危機並未解除，反而更加暗流洶湧。漕幫、隆昌號、回春堂，還有潛伏在暗處的葉文柏殘黨和那個神秘的“鬼郎中”，甚至可能包括態度曖昧的蘇家，都是潛在的威脅。
而他自己，剛剛掙脫了“葉家庶子”的枷鎖，又擺脫了“蘇家未婚夫”這個名分的束縛，看似自由了，卻也意味著，他失去了家族嫡子的天然庇護和姻親的潛在助力。今後的路，他隻能依靠自己，依靠他剛剛建立的、還不夠穩固的新秩序，依靠他不斷提升的武力，和頭腦中來自另一個世界的見識與傳承。
自由之身，意味著更多的可能，也意味著更大的風險，和更重的責任。
他緩緩吐出一口濁氣，眼神重新變得堅定銳利。前路漫漫，荊棘密布，但那又如何？既然選擇了這條路，就隻能一往無前。葉家，必須重振。母親的仇，必須得報。玉佩的秘密，必須揭開。而這一切，都需要力量，需要他變得更強，需要葉家變得更強。
他從懷中取出那半塊溫潤的玉佩，輕輕摩挲著。玉佩在昏暗的光線下，泛著幽幽的熒光，仿佛在回應著他的決心。
“母親，您放心。無論前路如何，孩兒必不負所望。”葉深低聲自語，將玉佩緊緊握在掌心。
夜色漸濃，葉府內外燈火次第亮起。一場風波暫時平息，但更大的風暴，正在這自由的夜幕下，悄然醞釀。而葉深，已然做好了迎戰的準備。這自由之身，他將用手中的劍，和心中的道，來捍衛，來開拓。
葉府中門大開，葉深率眾迎出。顧文昭一身常服，未著官袍，隻帶了兩名隨從，顯得頗為低調。他年約四旬，麵白微須，氣質儒雅，但久居官場，自有一股不怒自威的氣度。見到葉深，他臉上露出和煦的笑容，仿佛隻是尋常長輩前來探望子侄。
“下官葉深，拜見府尊大人。”葉深依禮參拜，不卑不亢。
“賢侄不必多禮，本官今日是私訪，不必拘泥。”顧文昭虛扶一下，笑容可掬，目光在葉深臉上停留片刻，又掃過葉深身後略顯緊張的葉文鬆等人，最後落在葉深平靜無波的眸子上，心中暗自點頭。此子麵對內亂方平、外壓將至的局麵，竟還能如此鎮定，難怪能在短短時間內掌控葉家，果然不簡單。
賓主入廳落座，香茗奉上。顧文昭先問候了葉老太爺的病情，又閑聊了幾句金陵風物，看似隨意，實則滴水不漏。葉深一一應對，言語得體，既不諂媚，也不失禮。
寒暄過後，顧文昭放下茶盞，話鋒一轉，語氣多了幾分鄭重：“賢侄，本官今日前來，一是探望老太爺病情，二是……有些事，想與賢侄聊一聊。”
來了。葉深心道，麵上依舊恭敬：“府尊大人請講，晚輩洗耳恭聽。”
顧文昭撚須沉吟，緩緩道：“葉家乃金陵望族，樹大根深，於本地民生商貿，舉足輕重。近日葉家多事，本官身為地方父母，亦是憂心忡忡。前有葉文柏、沈明軒之案，震動不小；今又有蘇家退婚之事，鬧得滿城風雨。賢侄年輕氣盛，銳意革新，本是好事，但行事過剛易折，還需謹慎啊。”
他語重心長，仿佛真是長輩在諄諄教誨：“這治理家族，與治理地方，頗有相通之處。需知剛柔並濟，張弛有度。雷霆手段固不可少，但水至清則無魚，人至察則無徒。有些事，牽扯過廣，若處置不當，恐生變亂，於家族，於地方，皆非幸事。”
葉深靜靜聽著，心中明了。顧文昭這是來做和事佬，也是來敲打他的。葉文柏、沈明軒的案子，牽扯到葉家內部盤根錯節的利益，也必然牽扯到外部一些與葉家有關聯的勢力，甚至可能包括官府中人。顧文昭不希望案子再擴大，引發更大的動蕩。蘇家退婚，在他看來，或許是葉深行事“過剛”導致名聲受損的後果，也是葉家不穩的表現。他今日前來，是希望葉深能“識時務”，收斂鋒芒，穩定局麵，不要給他這個知府添亂。
“府尊大人教誨的是。”葉深欠身道，“晚輩年輕，行事或有疏漏之處。然葉家積弊已深，非刮骨不足以療毒。葉文柏、沈明軒之流，侵吞族產，勾結外人，證據確鑿，若不嚴懲，何以正家規，儆效尤？至於蘇家退婚，”葉深語氣平淡，“婚姻之事，講究緣分，蘇家既有疑慮，好聚好散便是。我葉家男兒，立足當世，靠的是自身本事，而非姻親維係。些許流言，清者自清，晚輩問心無愧。”
他這話，軟中帶硬。既承認自己年輕，給了顧文昭麵子，又強調了整頓家族的必要性和正當性，對蘇家退婚一事也輕描淡寫帶過，顯得並不在意，甚至有種“道不同不相為謀”的灑脫。最後那句“靠自身本事”，更是隱隱透出一股傲氣。
顧文昭深深看了葉深一眼，眼中閃過一絲訝異和欣賞。他本以為葉深會辯解，會訴苦，甚至可能向他求助，卻沒想到葉深如此硬氣，直接將“靠自身本事”擺了出來。這份心性和擔當，倒是不凡。
“賢侄有如此誌氣，甚好。”顧文昭點了點頭，話鋒又是一轉，“隻是，如今這世道，光有誌氣，還不夠。葉家產業頗多，與各方牽扯甚廣。比如漕運，比如藥材行，比如與城中各家商號的關係……牽一發而動全身。賢侄整頓內務，難免觸動一些人的利益，本官聽聞，近日已有些許雜音。漕幫那邊，似乎也有些不滿？”
他終於點明了來意之一。漕幫。
“漕幫之事，晚輩亦有耳聞。”葉深神色不變，“葉家行商，一向遵紀守法，該給的例錢，一分不少。然近日清理門戶，查實有管事與外人勾結，虛報損耗，中飽私囊，其中便涉及到與漕幫的往來賬目。晚輩隻是依規處置，追回損失，並未針對漕幫。若漕幫因此不滿，晚輩願與漕幫管事當麵厘清賬目。相信漕幫的爺們，也是明事理的。”
他將事情限定在“清理門戶、追回損失”的範圍內，避開了與漕幫的直接衝突，又把皮球踢了回去，顯得有理有據，不卑不亢。
顧文昭手指輕輕敲擊桌麵，沉吟不語。葉深這話，挑不出毛病。漕幫勢大，與官府關係微妙，他也不想漕幫鬧事。但漕幫那邊遞了話，暗示葉家“不懂規矩”，斷了他們一些財路，希望知府大人“說和說和”。他今日來，確有調解之意。
“漕幫龍蛇混雜，其中不乏亡命之徒。賢侄行事，還需多加小心。”顧文昭避重就輕，提醒了一句，算是表明了態度：我可以幫你壓一壓，但你自己也要識趣，別把事情鬧大。
“多謝府尊大人提醒，晚輩謹記。”葉深聽懂了顧文昭的潛台詞，心中冷笑。漕幫？不過是仗著地利和蠻橫斂財的地頭蛇，若真把他逼急了，他不介意動用一些“非常”手段。不過眼下，還不是撕破臉的時候。
“另外，”顧文昭頓了頓，看似隨意地問道，“本官聽聞，賢侄似乎對醫道也頗有研究？前些日子，還送了藥給蘇府的方氏？”
葉深心中一動，顧文昭連這個都知道？看來他對葉家，或者說對自己的關注，比想象中更密切。是蘇家透露的，還是他自己查的？
“略知皮毛。家母留下些醫書，晚輩閑時翻閱。蘇府方夫人病症奇特，晚輩偶然得一方，試之有效，便冒昧獻上，幸得蘇伯母不棄。”葉深回答得滴水不漏。
“哦？不知是何奇方？本官有位同僚，家中老母亦有痼疾，遍訪名醫無效，賢侄若能援手，本官感激不盡。”顧文昭目光炯炯地看著葉深。
原來在這裏等著。顧文昭繞了這麽大圈子，真正的目的，或許在此？是單純為同僚求醫，還是想試探自己的醫術深淺，或者……另有所圖？
“府尊大人有命，晚輩自當盡力。隻是醫道精深，晚輩所學淺陋，不敢保證必能奏效。需得見過病人，望聞問切之後，方可斟酌用藥。”葉深沒有把話說滿。他來自紫金山的傳承和母親的醫道心得，確實有不少精妙方劑，但也不能輕易示人，更不想被綁上“神醫”的名頭，平添麻煩。
“這是自然。”顧文昭似乎對葉深的謹慎很滿意，點了點頭，“既如此，過兩日，本官安排一下，請賢侄過府一敘，順便為那位老夫人診視一番，如何？”
“晚輩遵命。”葉深拱手應下。這未必是壞事，若能通過醫術與顧文昭乃至其同僚搭上關係，對葉家也是一層保障。隻是，需得小心應對，莫要卷入不必要的麻煩。
又閑談片刻，顧文昭起身告辭。葉深親自送出府門，看著官轎遠去，臉上的笑容漸漸收斂，化作一片沉靜。
“深哥兒，顧大人他……”葉文鬆走上前，麵帶憂色。顧文昭看似溫和，但言語間的敲打和施壓，他如何聽不出來？
“無妨。”葉深擺擺手，“顧大人是來敲打，也是來觀察。隻要我們不犯大錯，不給他添亂，他便不會輕易動我們。相反，若能展現出我們的價值，比如……治好他同僚母親的病，或許還能得到他一定的支持。至少，是默許。”
“可漕幫那邊……”周先生擔憂道。
“漕幫？”葉深眼中寒光一閃，“他們若識相，大家相安無事。若是不識相……”他沒有說下去，但那股冷意，讓葉文鬆和周先生都不由心中一凜。
回到書房，韓三已在等候。
“少爺，顧大人來訪期間，葉宏遠那邊沒什麽異動，閉門不出。但葉爍和那個‘鬼郎中’，午後又見了一麵，在城西一處僻靜宅院，密談了近一個時辰。我們的人不敢靠太近，但隱約聽到他們提到了‘藥’、‘成色’、‘水路’等詞。另外，‘隆昌號’的劉掌櫃，今日與‘回春堂’的胡掌櫃在‘醉仙樓’密會，之後劉掌櫃去了漕幫的一個堂口。還有，蘇府那邊……”韓三頓了頓，“蘇小姐今日出府，去了城外的‘慈雲庵’，似乎是去上香，但逗留時間頗長，回來時，眼睛有些紅，像是哭過。”
葉深聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。葉爍和“鬼郎中”在密謀什麽？“藥”？難道他們也在打藥材的主意？還有隆昌號和回春堂，果然勾結在一起了，還搭上了漕幫。至於蘇清雪……去慈雲庵上香？是祈求心安，還是另有隱情？哭過？是因為退婚之事嗎？還是，另有緣由？
“繼續盯著他們，尤其是葉爍和那個‘鬼郎中’，我要知道他們在搞什麽鬼。隆昌號和回春堂那邊，也盯緊點，看看他們下一步要耍什麽花招。蘇府那邊……不必刻意打探，留意動向即可。”葉深吩咐道。蘇清雪如何，暫時與他無關了。婚約已解，他不再是她名義上的未婚夫，過多關注，反而不妥。
“是！”韓三應下，又遲疑道，“少爺，內衛已初步挑選了二十人，都是家世清白、忠心可靠的年輕人，有些拳腳底子。您看，何時開始訓練？”
“明日就開始。你親自負責，按我給你的那份訓練綱要來，要狠，要快。我們沒有太多時間了。”葉深沉聲道。外部壓力越來越大，他必須盡快擁有一支可靠的力量。
韓三眼中閃過興奮之色，用力點頭。
韓三離開後，葉深獨自坐在書案後，望著窗外漸漸暗下來的天色。力排眾議，暫時壓下了內部的不和諧聲音；應對顧文昭，算是過了官方這一關，還意外獲得了一個展示醫術、可能拓展人脈的機會。但危機並未解除，反而更加暗流洶湧。漕幫、隆昌號、回春堂，還有潛伏在暗處的葉文柏殘黨和那個神秘的“鬼郎中”，甚至可能包括態度曖昧的蘇家，都是潛在的威脅。
而他自己，剛剛掙脫了“葉家庶子”的枷鎖，又擺脫了“蘇家未婚夫”這個名分的束縛，看似自由了，卻也意味著，他失去了家族嫡子的天然庇護和姻親的潛在助力。今後的路，他隻能依靠自己，依靠他剛剛建立的、還不夠穩固的新秩序，依靠他不斷提升的武力，和頭腦中來自另一個世界的見識與傳承。
自由之身，意味著更多的可能，也意味著更大的風險，和更重的責任。
他緩緩吐出一口濁氣，眼神重新變得堅定銳利。前路漫漫，荊棘密布，但那又如何？既然選擇了這條路，就隻能一往無前。葉家，必須重振。母親的仇，必須得報。玉佩的秘密，必須揭開。而這一切，都需要力量，需要他變得更強，需要葉家變得更強。
他從懷中取出那半塊溫潤的玉佩，輕輕摩挲著。玉佩在昏暗的光線下，泛著幽幽的熒光，仿佛在回應著他的決心。
“母親，您放心。無論前路如何，孩兒必不負所望。”葉深低聲自語，將玉佩緊緊握在掌心。
夜色漸濃，葉府內外燈火次第亮起。一場風波暫時平息，但更大的風暴，正在這自由的夜幕下，悄然醞釀。而葉深，已然做好了迎戰的準備。這自由之身，他將用手中的劍，和心中的道，來捍衛，來開拓。