夜色深沉，葉府書房內，燈火通明。葉深坐在書案後，手中把玩著那枚溫潤的玄鐵令，眼神沉靜，腦海中卻反複回放著白日裏驛館別院的一幕幕。盧正清的生死尚未可知，漕幫程奎的嫌疑最大，還有那詭異的混合蛇毒，以及可能隱藏更深的陰謀……這一切，如同一張無形的大網，正在金陵城上空悄然張開。而自己，似乎已經不知不覺，站在了這張網的中央。
“篤篤篤”，輕輕的叩門聲響起，打斷了葉深的思緒。韓三的聲音在門外響起：“少爺，顧大人府上的劉師爺來了，說有要事，正在前廳等候，看著很急。”
顧文昭？葉深眉頭一挑，這麽晚了，劉文遠親自登門，莫非是盧正清那邊有變？他收起玄鐵令，整了整衣袍：“請劉師爺到書房說話。”
片刻，劉文遠腳步匆匆地走了進來，臉色比白天更加凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的疲憊和焦慮。他見到葉深，也顧不上客套，直接低聲道：“葉公子，深夜叨擾，實在抱歉。但事出緊急，顧大人有請，請葉公子立刻隨我前往府衙，有要事相商！”
“盧大人他……”葉深心頭一緊。
劉文遠搖搖頭，神色複雜：“盧大人福大命大，托葉公子妙手，高熱已退，紅斑漸消，方才已蘇醒片刻，雖仍虛弱，但性命應是無礙了。顧大人已加派人手，嚴密封鎖消息，並暗中開始調查下毒之事。”他頓了頓，聲音壓得更低，“此番請葉公子，並非為盧大人之事，而是另有要務，關乎……關乎朝廷機密！”
朝廷機密？葉深心中疑雲更甚。自己隻是一個商賈，頂多算是個有些名氣的郎中，朝廷機密，怎麽會找上自己？但看劉文遠的神色，不似作偽，而且顧文昭剛欠下自己一個天大的人情，似乎也沒理由害自己。
“劉師爺，究竟何事？可否透露一二，也好讓葉某心中有底。”葉深問道。
劉文遠臉上露出一絲為難，猶豫了一下，才道：“具體情形，顧大人會親自告知。葉公子，此事非同小可，牽扯極大。顧大人言道，葉公子醫術通神，且心思縝密，膽識過人，是此任務的不二人選。事成之後，對葉公子，對葉家，皆有莫大好處。但此事也……也頗有風險，去與不去，全憑葉公子自行決斷，顧大人絕不勉強。”
話說得客氣，但“朝廷機密”、“不二人選”、“莫大好處”、“頗有風險”這些字眼，已經將利害關係擺得明明白白。葉深知道，顧文昭這是要“用”自己了。救了盧正清，證明了自己的能力和價值，也獲得了顧文昭一定程度的信任。現在，是“投桃報李”，或者說，是展現更多價值，獲取更大回報的時候了。當然，也可能是被卷入更深的漩渦。
“顧大人相召，葉某豈敢推辭。師爺稍候，容我準備一下。”葉深沒有猶豫太久。他清楚，在金陵這個地界，想要真正站穩腳跟，甚至更進一步，單靠商業手段和醫術是不夠的，必須與官方，尤其是顧文昭這樣的實權人物，建立起更緊密、更有分量的聯係。風險與機遇並存，既然已經入局，就沒有退縮的道理。
他帶上隨身的銀針和幾種應急藥物，又交代韓三守好府邸，留意各方動向，尤其是漕幫和葉爍那邊，這才隨劉文遠上了馬車。
馬車沒有去驛館，而是直接駛向知府衙門。夜深人靜，知府衙門後門悄然打開，馬車無聲駛入。在劉文遠的引領下，葉深穿過幾重院落，來到一處守衛格外森嚴的書房外。門口站著兩名麵無表情、氣息沉凝的帶刀護衛，目光如電，在葉深身上掃過。
“葉公子，請，顧大人在裏麵等候。”劉文遠在門口停下，做了個請的手勢，自己並未跟進去。
葉深定了定神，推門而入。書房內燭火通明，顧文昭正背著手，在房中踱步，眉頭緊鎖，聽到動靜，立刻轉過身來。他眼中布滿血絲，顯然這幾日未曾好好休息，但看到葉深，還是勉強擠出一絲笑容：“葉賢侄，你來了。深夜相召，實非得已，坐。”
“顧大人。”葉深拱手行禮，在客座坐下，沒有多問，靜候下文。
顧文昭揮退侍從，親自關好房門，這才在葉深對麵坐下，神色凝重地低聲道：“葉賢侄，盧大人之事，多虧了你。此恩，本府銘記於心。不過，今夜請你前來，是為另一件更為棘手、也更為機密之事。”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭，然後從懷中取出一封火漆密信，遞給葉深：“葉賢侄先看看這個。”
葉深接過密信，信封上沒有任何署名，隻有一道特殊的火漆印記。他拆開信，抽出信箋，展開一看，瞳孔驟然收縮。
信是朝廷某秘密衙門的密報，用的是暗語和特定稱謂，但大意葉深能看懂：朝廷在東南沿海布設的一條重要“暗線”，近期遭遇不明襲擊，損失慘重。“暗線”的負責人，代號“灰雁”，身中奇毒，重傷垂危，如今藏匿在金陵城外某處隱秘據點，急需救治。但“灰雁”身份特殊，所中之毒更是詭異，尋常郎中醫術不精，且恐有泄密之虞，不敢輕用。朝廷密令金陵知府顧文昭，在本地尋找可靠且醫術高明的醫者，秘密前往救治，並設法查明“灰雁”所中何毒，是否與襲擊者有關。信中特別強調，此事關乎東南海防機密，絕不可外泄，救治之人必須絕對可靠，且最好有處理奇毒怪症的經驗。
“灰雁”？東南沿海暗線？奇毒襲擊？葉深心中掀起驚濤駭浪。他瞬間明白，顧文昭為何會找上自己。一來，自己剛解了盧正清身上那詭異混合蛇毒，證明了對奇毒有一定手段；二來，自己算是“知情人”，且與顧文昭有了“合作”，相對“可靠”；三來，自己無官無職，是“民間人士”，行動相對方便，也符合“秘密”的要求。
“顧大人的意思是……”葉深放下密信，看向顧文昭。
顧文昭緊緊盯著葉深，沉聲道：“葉賢侄，此事之重大，想必你也看出來了。‘灰雁’身份極其特殊，掌握著沿海諸多機密，他若身死，損失無法估量。且襲擊者身份不明，所用奇毒更是聞所未聞，朝廷懷疑，可能與近來沿海頻繁活動的倭寇，乃至某些與境外勾結的勢力有關。必須救活‘灰雁’，查明毒性來源，順藤摸瓜！”
他身體微微前傾，語氣帶上了一絲懇切：“本府思來想去，整個金陵城，醫術高明且能讓本府放心托付此等機密之事者，唯有賢侄你一人！賢侄救治盧大人，已顯神技，且心思縝密，膽大心細，正是執行此次‘特殊任務’的不二人選！此事若成，不僅是為朝廷立下大功，本府也可借此上奏，為賢侄請功！屆時，封賞蔭蔽，不在話下，葉家也必將受益匪淺！”
“當然，”顧文昭話鋒一轉，神色嚴肅，“此事也極為凶險。首先，‘灰雁’所中之毒，必然詭異霸道，能否治愈，並無把握。其次，襲擊者可能仍在暗中搜尋‘灰雁’下落，賢侄前往，有暴露甚至遭遇襲擊的風險。再者，此事關乎朝廷機密，一旦參與，便再無退路，需嚴守秘密，否則……”
他沒有說下去，但其中的威脅意味，不言而喻。
葉深沉默。這確實是一個“特殊任務”，一個天大的機遇，也是一個巨大的火坑。成功了，便是簡在帝心，潑天富貴，葉家將獲得前所未有的官方背書和上升通道。失敗了，或者泄露了機密，那後果……恐怕不僅僅是葉家傾覆那麽簡單。
“顧大人，”葉深緩緩開口，“葉某一介布衣，何德何能，擔此重任？況且，葉某對毒物一道，所知也有限，盧大人所中之毒，不過僥幸識得。‘灰雁’大人所中之毒，恐怕更為棘手……”
“賢侄不必過謙！”顧文昭打斷他，“盧大人所中之毒，連胡不歸那等老手都束手無策，賢侄卻能一眼看破，並施救有效，足見賢侄在毒理、醫道之上，確有獨到之處。況且，此番任務，也並非要賢侄孤身犯險。本府會派最得力、最可靠的人手，護送賢侄前往，並負責外圍警戒。賢侄隻需專心救治‘灰雁’，查明毒性即可。至於風險……”顧文昭歎了口氣，“本府亦知此事凶險，但國之大事，有時不得不為。賢侄若能挺身而出，便是於國有功，於民有利！本府以項上人頭擔保，必盡全力護賢侄周全，並兌現承諾！”
話說到這個份上，葉深知道，自己已經沒有太多選擇的餘地了。顧文昭將如此機密之事告知自己，本身就代表了一種不容拒絕的“信任”。自己若推辭，不僅會失去顧文昭的信任和剛剛建立的良好關係，更可能引來猜忌，甚至滅口之禍——知道了不該知道的秘密，卻沒有相應的價值，往往是取死之道。
利弊權衡，隻在瞬間。葉深抬起頭，目光變得堅定：“顧大人既如此信任，葉某敢不從命！願往一試！”
“好！”顧文昭臉上露出如釋重負的笑容，重重一拍葉深的肩膀，“本府果然沒有看錯人！葉賢侄高義，顧某感激不盡！”
他走回書案，拉開一個暗格，取出一枚小巧的青銅令牌，遞給葉深：“此乃信物，憑此令牌，可在金陵城內及周邊調動本府麾下一支秘密力量，人數不多，但皆是以一當十的好手，為首者名喚‘影七’，他會負責聯絡與護衛。另外，這是‘灰雁’藏身之地的地圖和接頭暗號，你記熟後即刻銷毀。你準備一下，明日拂曉，會有人接你出城。”
葉深接過令牌和一張薄如蟬翼的絹布地圖，入手冰涼。令牌非金非鐵，刻著複雜的雲紋和一個古樸的“影”字。地圖繪製得極為簡略，隻標注了大致方位和幾個隱秘標記，接頭暗號是一句詩：“月落烏啼霜滿天”。
“記住，”顧文昭神色無比鄭重，“此行一切，絕密！對任何人，包括你的至親，都不得透露半分！你的行蹤，本府會對外宣稱，你受本府所托，前往外地為一位貴人診治頑疾，歸期未定。葉家那邊，本府會派人暗中照看，你可放心。”
“葉某明白。”葉深將令牌和地圖小心收好，那絹布地圖，他借著燭火，仔細看了兩遍，將路線和暗號牢牢記在心中，然後依言將絹布湊到燭火上點燃，看著它化為灰燼。
“事不宜遲，賢侄先回去準備，帶上必要的藥物器械。切記，輕裝簡從，一切以救治‘灰雁’為要。”顧文昭最後叮囑道。
葉深告辭離開知府衙門，回到葉府時，已是子夜時分。他沒有驚動太多人，隻將葉福和韓三喚到密室，交代自己需外出為一位貴人診治頑疾，歸期不定，葉家一切事務，由葉福暫代處理，遇有難決之事，可去尋顧大人府上的劉師爺商議。生意上的事，則全權交給幾位得力掌櫃，按既定方略應對隆昌號和回春堂。又特別叮囑韓三，加強府中戒備，尤其是內院安全，同時繼續暗中調查“鬼郎中”和漕幫的動向，但一切以穩為主，不可妄動。
“少爺，此行……是否凶險？”韓三不無擔憂地問。他跟隨葉深日久，隱約感覺到此事不簡單。
“無妨，是顧大人所托，診治一位身份特殊的病人罷了。你們守好家，等我回來。”葉深沒有多說，拍了拍韓三的肩膀。
回到自己房間，葉深開始默默準備。他將母親留下的醫書筆記中，關於各類奇毒、解毒、以及一些罕見外傷救治的部分再次重溫，又將那幾本得自紫金山秘境的古籍中，關於毒理藥性的晦澀記載仔細揣摩。接著，他清點自己配置的各種丹藥：解毒丹、護心丹、金瘡藥、迷魂散（改良自“鬼郎中”配方，藥性更隱蔽）、以及幾種強效的麻藥和興奮藥劑。銀針、小刀、鑷子等器械也一一檢查，妥善放入一個特製的皮革藥箱夾層中。最後，他將那半塊玉佩貼身藏好，玄鐵令和顧文昭給的“影”字令牌也放入懷中隱秘之處。
做完這一切，天邊已泛起魚肚白。葉深換上一身便於行動的深色勁裝，外麵罩一件不起眼的青布長衫，提起藥箱，悄然從葉府後門離開。門外巷口，一輛普通的青篷馬車靜靜等候，車夫是個麵容普通、眼神精悍的漢子，見到葉深，也不說話，隻是微微點頭，掀開車簾。
葉深上車，馬車立刻啟動，平穩而迅速地駛向城門方向。此時城門剛開，守城兵丁似乎得了吩咐，隻是簡單查驗了車夫遞過的一塊腰牌，便揮手放行。
馬車駛出金陵城，沿著官道向東，行了一個多時辰，拐入一條偏僻的小道，又行了一段，在一片茂密的竹林前停下。
“葉公子，請下車。前麵需步行。”車夫低聲道，聲音沙啞。
葉深提著藥箱下車。竹林幽深，晨霧彌漫。車夫對葉深抱了抱拳，駕車掉頭離去，很快消失在來路。
葉深站在原地，凝神感應四周。竹林寂靜，隻有風吹竹葉的沙沙聲和偶爾的鳥鳴。他按照記憶中的地圖方位，向竹林深處走去。大約走了一炷香時間，前方出現幾間掩映在竹林中的茅屋，看似是獵戶或樵夫所居，毫不起眼。
葉深走到居中那間茅屋前，按照暗號，輕輕叩門，三長兩短，停頓，再三短一長。
屋內寂靜片刻，一個低沉的聲音響起，帶著一絲警惕：“何事？”
葉深低聲道：“月落烏啼霜滿天。”
屋內沉默了一下，門悄無聲息地打開一條縫，一雙銳利的眼睛在門後打量了葉深一眼，尤其是在他手中的藥箱上停留片刻，然後門才完全打開。開門的是個三十來歲的精瘦漢子，穿著粗布衣裳，貌不驚人，但眼神銳利，動作幹脆利落，手掌指節粗大，顯然是個練家子。
“葉公子？”漢子低聲問。
“正是。”葉深點頭，亮出那枚“影”字令牌。
漢子仔細查驗了令牌，神色一肅，側身讓開：“在下影七，奉命在此接應。葉公子請進，傷者情況……很不妙。”
葉深邁步進屋。茅屋內陳設簡陋，但打掃得幹淨。裏間床上，躺著一個渾身裹在黑色鬥篷裏的人，一動不動，氣息微弱。空氣中彌漫著一股濃重的血腥味，還有一種……難以形容的、帶著淡淡甜腥的腐敗氣息，與盧正清所中蛇毒有些相似，卻又更加駁雜、陰冷。
影七走到床邊，輕輕掀開鬥篷的一角。葉深看到，鬥篷下是一個麵色灰敗、緊閉雙眼的中年男子，約莫四十餘歲，顴骨高聳，嘴唇幹裂發紫。他的左肩處纏著厚厚的繃帶，但仍有黑紅色的血跡滲出，散發出的甜腥腐敗氣正是從那裏傳來。裸露的脖頸和手臂皮膚上，隱隱可見蛛網般的青黑色紋路，正緩慢地向心脈方向蔓延。
“灰雁”？東南暗線的負責人？葉深心中一凜。此人傷勢之重，中毒之深，遠超他的預期。那傷口處的氣息，絕不僅僅是蛇毒，似乎還混合了其他更為詭異歹毒的東西。
“他受傷多久了？可知道是被何物所傷？”葉深沉聲問道，同時已放下藥箱，準備查看。
“三天前遇襲，”影七聲音低沉，帶著壓抑的憤怒和擔憂，“對方是高手，且用了淬毒暗器。暗器形如牛毛，細若發絲，射入肩胛後即化，難以取出。我們雖及時封閉了他傷口周圍穴道，喂服了尋常解讀丹藥，但毒性依舊蔓延極快。隨行的弟兄也折了兩個……葉公子，請務必救回大人！他知道的東西太多了！”
細若發絲的淬毒暗器？入體即化？葉深眉頭緊鎖，這手段，絕非尋常江湖仇殺。他靠近床邊，那股甜腥腐敗氣息更加濃烈。他屏住呼吸，小心地解開“灰雁”肩頭的繃帶。繃帶下，傷口已經潰爛發黑，周圍肌肉呈現出一種詭異的紫黑色，並且散發出淡淡的、令人作嘔的甜腥氣。傷口中心，有幾個極其細微的孔洞，呈暗紅色。
葉深用銀針輕輕挑開一點腐肉，仔細觀察，又湊近聞了聞，臉色變得更加凝重。這毒性，陰狠霸道，兼具腐蝕、麻痹、破壞血脈之效，而且似乎……具有某種活性，在不斷侵蝕生機，並向心脈蔓延。更麻煩的是，毒性似乎不止一種，相互糾纏，複雜難解。
“準備熱水，烈酒，幹淨布巾，蠟燭，小刀。我要立刻為他清理傷口，檢查毒性。”葉深不再猶豫，沉聲吩咐。時間就是生命，每耽擱一刻，“灰雁”的危險就多一分。這特殊任務的第一關，就是與這詭異奇毒，與死神賽跑。
影七立刻行動起來，動作迅捷無聲。很快，所需物品備齊。葉深淨手，點燃蠟燭，將小刀在火上烤過，又用烈酒擦拭。他深吸一口氣，凝神靜氣，開始了救治。這一次，他要麵對的，不僅僅是奇毒，更可能牽扯到東南海防，乃至境外勢力的陰謀。這潭水，比他想象的，還要深，還要渾。但既然來了，就隻能迎難而上。這不僅是為了完成任務，獲取顧文昭乃至朝廷的信任和回報，更是為了驗證自己的醫術，或許，也能從中窺見母親、玉佩，乃至更多隱秘的蛛絲馬跡。
“篤篤篤”，輕輕的叩門聲響起，打斷了葉深的思緒。韓三的聲音在門外響起：“少爺，顧大人府上的劉師爺來了，說有要事，正在前廳等候，看著很急。”
顧文昭？葉深眉頭一挑，這麽晚了，劉文遠親自登門，莫非是盧正清那邊有變？他收起玄鐵令，整了整衣袍：“請劉師爺到書房說話。”
片刻，劉文遠腳步匆匆地走了進來，臉色比白天更加凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的疲憊和焦慮。他見到葉深，也顧不上客套，直接低聲道：“葉公子，深夜叨擾，實在抱歉。但事出緊急，顧大人有請，請葉公子立刻隨我前往府衙，有要事相商！”
“盧大人他……”葉深心頭一緊。
劉文遠搖搖頭，神色複雜：“盧大人福大命大，托葉公子妙手，高熱已退，紅斑漸消，方才已蘇醒片刻，雖仍虛弱，但性命應是無礙了。顧大人已加派人手，嚴密封鎖消息，並暗中開始調查下毒之事。”他頓了頓，聲音壓得更低，“此番請葉公子，並非為盧大人之事，而是另有要務，關乎……關乎朝廷機密！”
朝廷機密？葉深心中疑雲更甚。自己隻是一個商賈，頂多算是個有些名氣的郎中，朝廷機密，怎麽會找上自己？但看劉文遠的神色，不似作偽，而且顧文昭剛欠下自己一個天大的人情，似乎也沒理由害自己。
“劉師爺，究竟何事？可否透露一二，也好讓葉某心中有底。”葉深問道。
劉文遠臉上露出一絲為難，猶豫了一下，才道：“具體情形，顧大人會親自告知。葉公子，此事非同小可，牽扯極大。顧大人言道，葉公子醫術通神，且心思縝密，膽識過人，是此任務的不二人選。事成之後，對葉公子，對葉家，皆有莫大好處。但此事也……也頗有風險，去與不去，全憑葉公子自行決斷，顧大人絕不勉強。”
話說得客氣，但“朝廷機密”、“不二人選”、“莫大好處”、“頗有風險”這些字眼，已經將利害關係擺得明明白白。葉深知道，顧文昭這是要“用”自己了。救了盧正清，證明了自己的能力和價值，也獲得了顧文昭一定程度的信任。現在，是“投桃報李”，或者說，是展現更多價值，獲取更大回報的時候了。當然，也可能是被卷入更深的漩渦。
“顧大人相召，葉某豈敢推辭。師爺稍候，容我準備一下。”葉深沒有猶豫太久。他清楚，在金陵這個地界，想要真正站穩腳跟，甚至更進一步，單靠商業手段和醫術是不夠的，必須與官方，尤其是顧文昭這樣的實權人物，建立起更緊密、更有分量的聯係。風險與機遇並存，既然已經入局，就沒有退縮的道理。
他帶上隨身的銀針和幾種應急藥物，又交代韓三守好府邸，留意各方動向，尤其是漕幫和葉爍那邊，這才隨劉文遠上了馬車。
馬車沒有去驛館，而是直接駛向知府衙門。夜深人靜，知府衙門後門悄然打開，馬車無聲駛入。在劉文遠的引領下，葉深穿過幾重院落，來到一處守衛格外森嚴的書房外。門口站著兩名麵無表情、氣息沉凝的帶刀護衛，目光如電，在葉深身上掃過。
“葉公子，請，顧大人在裏麵等候。”劉文遠在門口停下，做了個請的手勢，自己並未跟進去。
葉深定了定神，推門而入。書房內燭火通明，顧文昭正背著手，在房中踱步，眉頭緊鎖，聽到動靜，立刻轉過身來。他眼中布滿血絲，顯然這幾日未曾好好休息，但看到葉深，還是勉強擠出一絲笑容：“葉賢侄，你來了。深夜相召，實非得已，坐。”
“顧大人。”葉深拱手行禮，在客座坐下，沒有多問，靜候下文。
顧文昭揮退侍從，親自關好房門，這才在葉深對麵坐下，神色凝重地低聲道：“葉賢侄，盧大人之事，多虧了你。此恩，本府銘記於心。不過，今夜請你前來，是為另一件更為棘手、也更為機密之事。”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭，然後從懷中取出一封火漆密信，遞給葉深：“葉賢侄先看看這個。”
葉深接過密信，信封上沒有任何署名，隻有一道特殊的火漆印記。他拆開信，抽出信箋，展開一看，瞳孔驟然收縮。
信是朝廷某秘密衙門的密報，用的是暗語和特定稱謂，但大意葉深能看懂：朝廷在東南沿海布設的一條重要“暗線”，近期遭遇不明襲擊，損失慘重。“暗線”的負責人，代號“灰雁”，身中奇毒，重傷垂危，如今藏匿在金陵城外某處隱秘據點，急需救治。但“灰雁”身份特殊，所中之毒更是詭異，尋常郎中醫術不精，且恐有泄密之虞，不敢輕用。朝廷密令金陵知府顧文昭，在本地尋找可靠且醫術高明的醫者，秘密前往救治，並設法查明“灰雁”所中何毒，是否與襲擊者有關。信中特別強調，此事關乎東南海防機密，絕不可外泄，救治之人必須絕對可靠，且最好有處理奇毒怪症的經驗。
“灰雁”？東南沿海暗線？奇毒襲擊？葉深心中掀起驚濤駭浪。他瞬間明白，顧文昭為何會找上自己。一來，自己剛解了盧正清身上那詭異混合蛇毒，證明了對奇毒有一定手段；二來，自己算是“知情人”，且與顧文昭有了“合作”，相對“可靠”；三來，自己無官無職，是“民間人士”，行動相對方便，也符合“秘密”的要求。
“顧大人的意思是……”葉深放下密信，看向顧文昭。
顧文昭緊緊盯著葉深，沉聲道：“葉賢侄，此事之重大，想必你也看出來了。‘灰雁’身份極其特殊，掌握著沿海諸多機密，他若身死，損失無法估量。且襲擊者身份不明，所用奇毒更是聞所未聞，朝廷懷疑，可能與近來沿海頻繁活動的倭寇，乃至某些與境外勾結的勢力有關。必須救活‘灰雁’，查明毒性來源，順藤摸瓜！”
他身體微微前傾，語氣帶上了一絲懇切：“本府思來想去，整個金陵城，醫術高明且能讓本府放心托付此等機密之事者，唯有賢侄你一人！賢侄救治盧大人，已顯神技，且心思縝密，膽大心細，正是執行此次‘特殊任務’的不二人選！此事若成，不僅是為朝廷立下大功，本府也可借此上奏，為賢侄請功！屆時，封賞蔭蔽，不在話下，葉家也必將受益匪淺！”
“當然，”顧文昭話鋒一轉，神色嚴肅，“此事也極為凶險。首先，‘灰雁’所中之毒，必然詭異霸道，能否治愈，並無把握。其次，襲擊者可能仍在暗中搜尋‘灰雁’下落，賢侄前往，有暴露甚至遭遇襲擊的風險。再者，此事關乎朝廷機密，一旦參與，便再無退路，需嚴守秘密，否則……”
他沒有說下去，但其中的威脅意味，不言而喻。
葉深沉默。這確實是一個“特殊任務”，一個天大的機遇，也是一個巨大的火坑。成功了，便是簡在帝心，潑天富貴，葉家將獲得前所未有的官方背書和上升通道。失敗了，或者泄露了機密，那後果……恐怕不僅僅是葉家傾覆那麽簡單。
“顧大人，”葉深緩緩開口，“葉某一介布衣，何德何能，擔此重任？況且，葉某對毒物一道，所知也有限，盧大人所中之毒，不過僥幸識得。‘灰雁’大人所中之毒，恐怕更為棘手……”
“賢侄不必過謙！”顧文昭打斷他，“盧大人所中之毒，連胡不歸那等老手都束手無策，賢侄卻能一眼看破，並施救有效，足見賢侄在毒理、醫道之上，確有獨到之處。況且，此番任務，也並非要賢侄孤身犯險。本府會派最得力、最可靠的人手，護送賢侄前往，並負責外圍警戒。賢侄隻需專心救治‘灰雁’，查明毒性即可。至於風險……”顧文昭歎了口氣，“本府亦知此事凶險，但國之大事，有時不得不為。賢侄若能挺身而出，便是於國有功，於民有利！本府以項上人頭擔保，必盡全力護賢侄周全，並兌現承諾！”
話說到這個份上，葉深知道，自己已經沒有太多選擇的餘地了。顧文昭將如此機密之事告知自己，本身就代表了一種不容拒絕的“信任”。自己若推辭，不僅會失去顧文昭的信任和剛剛建立的良好關係，更可能引來猜忌，甚至滅口之禍——知道了不該知道的秘密，卻沒有相應的價值，往往是取死之道。
利弊權衡，隻在瞬間。葉深抬起頭，目光變得堅定：“顧大人既如此信任，葉某敢不從命！願往一試！”
“好！”顧文昭臉上露出如釋重負的笑容，重重一拍葉深的肩膀，“本府果然沒有看錯人！葉賢侄高義，顧某感激不盡！”
他走回書案，拉開一個暗格，取出一枚小巧的青銅令牌，遞給葉深：“此乃信物，憑此令牌，可在金陵城內及周邊調動本府麾下一支秘密力量，人數不多，但皆是以一當十的好手，為首者名喚‘影七’，他會負責聯絡與護衛。另外，這是‘灰雁’藏身之地的地圖和接頭暗號，你記熟後即刻銷毀。你準備一下，明日拂曉，會有人接你出城。”
葉深接過令牌和一張薄如蟬翼的絹布地圖，入手冰涼。令牌非金非鐵，刻著複雜的雲紋和一個古樸的“影”字。地圖繪製得極為簡略，隻標注了大致方位和幾個隱秘標記，接頭暗號是一句詩：“月落烏啼霜滿天”。
“記住，”顧文昭神色無比鄭重，“此行一切，絕密！對任何人，包括你的至親，都不得透露半分！你的行蹤，本府會對外宣稱，你受本府所托，前往外地為一位貴人診治頑疾，歸期未定。葉家那邊，本府會派人暗中照看，你可放心。”
“葉某明白。”葉深將令牌和地圖小心收好，那絹布地圖，他借著燭火，仔細看了兩遍，將路線和暗號牢牢記在心中，然後依言將絹布湊到燭火上點燃，看著它化為灰燼。
“事不宜遲，賢侄先回去準備，帶上必要的藥物器械。切記，輕裝簡從，一切以救治‘灰雁’為要。”顧文昭最後叮囑道。
葉深告辭離開知府衙門，回到葉府時，已是子夜時分。他沒有驚動太多人，隻將葉福和韓三喚到密室，交代自己需外出為一位貴人診治頑疾，歸期不定，葉家一切事務，由葉福暫代處理，遇有難決之事，可去尋顧大人府上的劉師爺商議。生意上的事，則全權交給幾位得力掌櫃，按既定方略應對隆昌號和回春堂。又特別叮囑韓三，加強府中戒備，尤其是內院安全，同時繼續暗中調查“鬼郎中”和漕幫的動向，但一切以穩為主，不可妄動。
“少爺，此行……是否凶險？”韓三不無擔憂地問。他跟隨葉深日久，隱約感覺到此事不簡單。
“無妨，是顧大人所托，診治一位身份特殊的病人罷了。你們守好家，等我回來。”葉深沒有多說，拍了拍韓三的肩膀。
回到自己房間，葉深開始默默準備。他將母親留下的醫書筆記中，關於各類奇毒、解毒、以及一些罕見外傷救治的部分再次重溫，又將那幾本得自紫金山秘境的古籍中，關於毒理藥性的晦澀記載仔細揣摩。接著，他清點自己配置的各種丹藥：解毒丹、護心丹、金瘡藥、迷魂散（改良自“鬼郎中”配方，藥性更隱蔽）、以及幾種強效的麻藥和興奮藥劑。銀針、小刀、鑷子等器械也一一檢查，妥善放入一個特製的皮革藥箱夾層中。最後，他將那半塊玉佩貼身藏好，玄鐵令和顧文昭給的“影”字令牌也放入懷中隱秘之處。
做完這一切，天邊已泛起魚肚白。葉深換上一身便於行動的深色勁裝，外麵罩一件不起眼的青布長衫，提起藥箱，悄然從葉府後門離開。門外巷口，一輛普通的青篷馬車靜靜等候，車夫是個麵容普通、眼神精悍的漢子，見到葉深，也不說話，隻是微微點頭，掀開車簾。
葉深上車，馬車立刻啟動，平穩而迅速地駛向城門方向。此時城門剛開，守城兵丁似乎得了吩咐，隻是簡單查驗了車夫遞過的一塊腰牌，便揮手放行。
馬車駛出金陵城，沿著官道向東，行了一個多時辰，拐入一條偏僻的小道，又行了一段，在一片茂密的竹林前停下。
“葉公子，請下車。前麵需步行。”車夫低聲道，聲音沙啞。
葉深提著藥箱下車。竹林幽深，晨霧彌漫。車夫對葉深抱了抱拳，駕車掉頭離去，很快消失在來路。
葉深站在原地，凝神感應四周。竹林寂靜，隻有風吹竹葉的沙沙聲和偶爾的鳥鳴。他按照記憶中的地圖方位，向竹林深處走去。大約走了一炷香時間，前方出現幾間掩映在竹林中的茅屋，看似是獵戶或樵夫所居，毫不起眼。
葉深走到居中那間茅屋前，按照暗號，輕輕叩門，三長兩短，停頓，再三短一長。
屋內寂靜片刻，一個低沉的聲音響起，帶著一絲警惕：“何事？”
葉深低聲道：“月落烏啼霜滿天。”
屋內沉默了一下，門悄無聲息地打開一條縫，一雙銳利的眼睛在門後打量了葉深一眼，尤其是在他手中的藥箱上停留片刻，然後門才完全打開。開門的是個三十來歲的精瘦漢子，穿著粗布衣裳，貌不驚人，但眼神銳利，動作幹脆利落，手掌指節粗大，顯然是個練家子。
“葉公子？”漢子低聲問。
“正是。”葉深點頭，亮出那枚“影”字令牌。
漢子仔細查驗了令牌，神色一肅，側身讓開：“在下影七，奉命在此接應。葉公子請進，傷者情況……很不妙。”
葉深邁步進屋。茅屋內陳設簡陋，但打掃得幹淨。裏間床上，躺著一個渾身裹在黑色鬥篷裏的人，一動不動，氣息微弱。空氣中彌漫著一股濃重的血腥味，還有一種……難以形容的、帶著淡淡甜腥的腐敗氣息，與盧正清所中蛇毒有些相似，卻又更加駁雜、陰冷。
影七走到床邊，輕輕掀開鬥篷的一角。葉深看到，鬥篷下是一個麵色灰敗、緊閉雙眼的中年男子，約莫四十餘歲，顴骨高聳，嘴唇幹裂發紫。他的左肩處纏著厚厚的繃帶，但仍有黑紅色的血跡滲出，散發出的甜腥腐敗氣正是從那裏傳來。裸露的脖頸和手臂皮膚上，隱隱可見蛛網般的青黑色紋路，正緩慢地向心脈方向蔓延。
“灰雁”？東南暗線的負責人？葉深心中一凜。此人傷勢之重，中毒之深，遠超他的預期。那傷口處的氣息，絕不僅僅是蛇毒，似乎還混合了其他更為詭異歹毒的東西。
“他受傷多久了？可知道是被何物所傷？”葉深沉聲問道，同時已放下藥箱，準備查看。
“三天前遇襲，”影七聲音低沉，帶著壓抑的憤怒和擔憂，“對方是高手，且用了淬毒暗器。暗器形如牛毛，細若發絲，射入肩胛後即化，難以取出。我們雖及時封閉了他傷口周圍穴道，喂服了尋常解讀丹藥，但毒性依舊蔓延極快。隨行的弟兄也折了兩個……葉公子，請務必救回大人！他知道的東西太多了！”
細若發絲的淬毒暗器？入體即化？葉深眉頭緊鎖，這手段，絕非尋常江湖仇殺。他靠近床邊，那股甜腥腐敗氣息更加濃烈。他屏住呼吸，小心地解開“灰雁”肩頭的繃帶。繃帶下，傷口已經潰爛發黑，周圍肌肉呈現出一種詭異的紫黑色，並且散發出淡淡的、令人作嘔的甜腥氣。傷口中心，有幾個極其細微的孔洞，呈暗紅色。
葉深用銀針輕輕挑開一點腐肉，仔細觀察，又湊近聞了聞，臉色變得更加凝重。這毒性，陰狠霸道，兼具腐蝕、麻痹、破壞血脈之效，而且似乎……具有某種活性，在不斷侵蝕生機，並向心脈蔓延。更麻煩的是，毒性似乎不止一種，相互糾纏，複雜難解。
“準備熱水，烈酒，幹淨布巾，蠟燭，小刀。我要立刻為他清理傷口，檢查毒性。”葉深不再猶豫，沉聲吩咐。時間就是生命，每耽擱一刻，“灰雁”的危險就多一分。這特殊任務的第一關，就是與這詭異奇毒，與死神賽跑。
影七立刻行動起來，動作迅捷無聲。很快，所需物品備齊。葉深淨手，點燃蠟燭，將小刀在火上烤過，又用烈酒擦拭。他深吸一口氣，凝神靜氣，開始了救治。這一次，他要麵對的，不僅僅是奇毒，更可能牽扯到東南海防，乃至境外勢力的陰謀。這潭水，比他想象的，還要深，還要渾。但既然來了，就隻能迎難而上。這不僅是為了完成任務，獲取顧文昭乃至朝廷的信任和回報，更是為了驗證自己的醫術，或許，也能從中窺見母親、玉佩，乃至更多隱秘的蛛絲馬跡。