穹頂降臨後的第七天，深夜。
切斯特磨坊鎮籠罩在一片詭異的寂靜之中。穹頂上泛著微弱的虹彩光芒，像一隻巨大的、沉默的眼睛，俯視著這個被囚禁的小鎮。街道上空無一人，隻有偶爾巡邏隊的腳步聲從遠處傳來，又漸漸消失在黑暗中。
在鎮公所的地下室裏，那個刻滿符號的金屬“蛋”正在發出持續而穩定的藍光。光波沿著那些神秘的紋路緩緩流淌，像是某種古老的文字在用光的語言低聲訴說著什麽。地下室裏的溫度比外麵低了至少十度，冰冷的空氣仿佛凝結成了實質，壓得人喘不過氣來。
大吉姆·雷尼站在“蛋”的麵前，雙手背在身後，目光複雜。他的身後站著克裏斯汀——那個自稱“聯邦環境評估局”特派員的神秘女人，此刻正用一種近乎審視的目光盯著那個發光的物體。
“時間快到了。”克裏斯汀開口，聲音平靜得不像是人類應有的溫度，“明天中午，能量峰值將達到臨界點。屆時，‘蛋’將完全激活。”
大吉姆沒有回頭，隻是沉默地盯著那個發光的裝置。“那些反抗的人呢？芭比、茱莉亞、還有那幾個孩子——他們已經組織了一支隊伍，準備在明天行動。”
“我知道。”克裏斯汀走到他身邊，與他並肩而立，“你的兒子朱尼爾已經向我報告了一切。他們計劃在明天上午九點在采石場北麵的老鬆林集結，然後聲東擊西，試圖突襲這裏。”
大吉姆猛地轉過頭，眼中閃過一絲震驚：“朱尼爾向你報告？他應該向我報告！”
克裏斯汀微微一笑，那笑容裏帶著一種居高臨下的憐憫：“詹姆斯，你還不明白嗎？你隻是這個計劃中的一個棋子——一個重要的棋子，但仍然是棋子。真正掌控一切的，不是你，也不是我，而是‘他們’。”
“‘他們’到底是誰？”大吉姆的聲音裏帶著壓抑的怒意，“你說過，隻要我配合，就能成為新世界的領袖。但你從來沒有告訴過我，這個‘新世界’到底是什麽樣子，也從來沒有告訴過我，‘他們’到底想要什麽！”
克裏斯汀看著他，沉默了幾秒，然後緩緩開口：“你見過蝴蝶破繭嗎？”
大吉姆皺起眉頭：“什麽？”
“蝴蝶在破繭之前，隻是一條醜陋的毛蟲，在黑暗中蠕動，吃著樹葉，過著毫無意義的生活。”克裏斯汀的聲音變得悠遠，像是在講述一個古老的寓言，“但當天命到來的時候，它會結繭，然後在黑暗中完成蛻變。當它破繭而出的時候，它已經不再是那條毛蟲了——它變成了一種全新的、美麗的、能夠飛翔的存在。”
她轉過頭，看向那個發光的“蛋”：“這個穹頂，就是人類的繭。在‘蛋’激活之後，它將釋放出一種特殊的能量脈衝，改變每一個被困在這裏的人。你們將不再受限於肉體的脆弱，不再被疾病、衰老和死亡所困擾。你們將成為一種全新的存在——一種更高層次的生命形式。”
大吉姆的呼吸變得急促：“你是說，這個‘蛋’會……改造我們？”
“不是改造，是進化。”克裏斯汀糾正道，“你會成為新世界的領袖，詹姆斯。你會帶領這些進化後的人類，走出這個繭，走向一個更加廣闊的宇宙。這就是‘他們’給你的禮物。”
“那那些不願意被‘進化’的人呢？”大吉姆問，聲音裏帶著一絲連他自己都沒察覺到的顫抖，“那些反抗的人呢？”
克裏斯汀的笑容變得更加意味深長：“進化總是需要犧牲的，詹姆斯。那些拒絕接受天命的人，將成為新世界的養料。他們的能量會被‘蛋’吸收，用來維持穹頂的運轉，直到最後一次蛻變完成。”
大吉姆沉默了。他低頭看著自己的雙手——這雙手，曾經簽署過無數文件，握過無數次手，也曾在暗中操縱過太多事情。他一直以為自己是在掌控一切，但現在他才發現，自己不過是某個更宏大計劃的一部分，一個被精心挑選的“棋子”。
但是，他已經走得太遠了，沒有回頭路了。
與此同時，在切斯特磨坊鎮的另一端，本的家裏，一場更加現實的會議正在緊張進行。
芭比、茱莉亞、喬、本、安琪，以及五金店老板哈羅德、麵包店主蘇珊、退休教師埃德圍坐在一起，每個人的臉上都寫滿了決絕。桌上攤開著一份簡陋的地圖——那是喬憑記憶畫出的采石場及周邊地形圖，上麵用紅筆標注了多條路線和關鍵節點。
“朱尼爾已經加強了采石場的守衛，”哈羅德低聲說，“我今天下午去那邊轉了一圈，發現至少多了四五個巡邏點。他們手裏都有槍——獵槍和手槍都有。”
“大吉姆顯然已經知道我們要行動了。”茱莉亞眉頭緊鎖，“我們救走喬之後，他一定會加強戒備。明天的突襲計劃，可能已經被他知道了。”
“那就改變計劃。”芭比的聲音平靜而堅定。他指著地圖上的一個位置：“我們原來的方案是從正麵進攻，吸引守衛的注意力，然後由喬和本從後山繞到‘蛋’的位置。但現在守衛加強了，正麵進攻的風險太高，而且大吉姆很可能已經預料到了這個方案。”
“那你的建議是什麽？”安琪問。
芭比的手指沿著地圖邊緣劃過：“我們放棄正麵進攻。改為多路滲透——分成三到四個小組，從不同方向同時接近目標。每一個小組都負責一個特定的任務：一組負責切斷通訊和電源，一組負責製造混亂和分散注意力，一組負責直接破壞‘蛋’。”
“那我們怎麽確保各小組之間的協調？”埃德問，他的聲音裏透著老年人的謹慎，“在通訊完全中斷的情況下，分頭行動很容易出現混亂。”
“我們用手勢和信號彈。”芭比說，“我學過一些基礎的信號係統，雖然簡單，但在近距離內足夠用了。另外，我們還需要一些備用的方案——如果某一路失敗了，其他各路應該怎麽辦。”
喬一直在盯著地圖，這時突然開口：“我有一個想法。”
所有人的目光都轉向了他。
“你們還記得我之前說的那個符號係統嗎？”喬說道，“我和本已經破譯了一部分，發現那些符號不僅標記了空間位置和時間節點，還標注了一些……特殊的區域。”
他從口袋裏掏出一張折得皺巴巴的紙，展開鋪在桌麵上。那上麵畫著一些古怪的符號，旁邊用鉛筆標注著密密麻麻的注釋。
“這些是‘蛋’表麵的符號，”喬指著其中幾個，“根據我和本的分析，它們對應的是穹頂內部不同區域的能量強度。有一些地方的能量特別高——可能是穹頂的支撐點；有一些地方的能量特別低——可能是能量場的薄弱點。”
本接過話頭：“如果我們能找到一個能量特別低的點，也許可以用某種方法在穹頂上‘撕開’一個口子。即使隻是一個小口子，也足夠讓我們把一些消息傳出去，或者讓外界知道這裏發生了什麽。”
房間裏陷入了一陣短暫的沉默。所有人都在思考這個提議的可行性。
“這個點子太大膽了，”茱莉亞緩緩開口，“但也許值得一試。如果我們能同時從兩個方向行動——一路去破壞‘蛋’，阻止大吉姆的計劃；一路去尋找穹頂的薄弱點，嚐試打開與外界的聯係——那我們成功的幾率就會大很多。”
“那就這麽定了。”芭比站了起來，“我們分為兩組：a組由我帶領，負責突襲采石場，阻止‘蛋’的激活；b組由茱莉亞帶領，喬和本作為技術顧問，負責尋找穹頂的薄弱點。其他人各自加入適合自己的一組。”
“那武器呢？”哈羅德問，“我們拿什麽和朱尼爾的人對抗？”
“我已經準備好了一些東西。”芭比走到牆角，拉開一個布簾，露出了下麵藏著的幾支獵槍、幾把砍刀，還有一些土製的***。“這些都是我在這幾天裏搜集和準備的。雖然不夠多，但在近距離混戰中足夠用了。”
安琪走到那些武器前，拿起一支獵槍，熟練地檢查了一下彈倉。“我會用這個。”她說，聲音裏帶著一絲冷硬，“我父親以前帶我去打過獵。”
芭比看了她一眼，點了點頭：“很好。那你就跟著我，加入a組。”
剩下的武器被迅速分配完畢。每個人都知道自己要做什麽，也都知道自己將要麵對怎樣的危險。
“大家檢查一下裝備，十分鍾後出發。”芭比說，“記住——我們不是為了殺戮而戰，而是為了阻止一場災難。如果可能，盡量避免不必要的傷亡。但如果被逼到絕境……”他頓了頓，“那就不要猶豫。”
十分鍾後，七條人影悄無聲息地消失在夜色中。
他們兵分兩路：芭比帶著安琪、哈羅德和另外兩個誌願者，沿著小鎮東邊的河道向采石場方向摸進；茱莉亞則帶著喬、本和埃德，向西邊的沼澤地前進——那裏是之前芭比發現的穹頂邊緣能量異常的區域。
夜色深沉，穹頂上的虹彩光芒像是某種不祥的預告，靜靜籠罩著這一切。
采石場的方向，隱約傳來了巡邏隊的腳步聲和低語聲。大吉姆的人顯然已經進入了高度戒備狀態，每一個入口都有持槍守衛把守，探照燈的光柱在夜空中來回掃射。
芭比蹲在一塊巨大的岩石後麵，用望遠鏡觀察著前麵的情況。他的表情變得凝重：“守衛比我們預想的還要多。至少有十幾個人，分布在各個關鍵位置。硬闖的話，我們幾乎沒有勝算。”
“那怎麽辦？”蹲在他身旁的安琪低聲問，手裏緊緊握著那支獵槍。
芭比沉默了幾秒，然後說：“我們需要一個內應。”
“內應？”哈羅德皺起眉頭，“我們在大吉姆那邊沒有自己人。”
“也許有。”芭比的目光落在遠處的一個身影上——那是一個年輕的守衛，看起來二十出頭，此刻正站在一個相對偏僻的哨位上，臉上帶著心不在焉的表情。他的槍口垂向地麵，顯然並不比其他人更忠於大吉姆的事業。
“那個人是誰？”芭比問。
哈羅德順著他的目光看去：“那是……湯姆·威爾遜，一個農場主的兒子。他父親是鎮上的老好人，和誰都沒有過節。他怎麽會加入大吉姆的巡邏隊？”
“也許是被迫的，也許是被忽悠了。”芭比放下望遠鏡，“但不管怎樣，他看起來不像是一個堅定的追隨者。也許我們可以爭取他。”
“怎麽爭取？”
“讓我去試試。”芭比說，“你們在這裏等我。如果我被抓了，你們就按原計劃行動，不用管我。”
“你瘋了！”安琪拉住他的手臂，“如果被發現——”
“那就死定了，”芭比打斷她，語氣平靜得像在討論天氣，“但如果我不去試，等明天中午那個‘蛋’激活了，我們所有人都得死。橫豎都是死，不如賭一把。”
他掙開安琪的手，貓著腰，消失在黑暗中。
湯姆·威爾遜打了個哈欠，揉了揉發酸的眼睛。他已經站崗超過六個小時了，雙腿發麻，眼皮沉重。他不知道為什麽大吉姆突然加強了守衛，也不知道采石場裏那個發光的“蛋”到底是什麽東西。他隻知道，大吉姆答應了他和他的家人優先配給物資，隻要他們願意“協助維護小鎮安全”。
這份工作並不難，就是無聊，而且越來越讓人覺得不對勁。
就在這時，他聽到身後傳來一陣輕微的聲響。
湯姆猛地轉身，舉起手裏的獵槍：“誰？”
“別緊張，是我。”一個低沉的聲音從陰影中響起，然後一個身影緩緩走了出來。
湯姆眯起眼睛，認出了來人：“你是……芭比？那個外來者？”
“正是。”芭比舉起雙手，示意自己沒有武器，“我隻是想和你聊聊，湯姆。”
湯姆的槍口仍然指著芭比，但他的手指並沒有扣在扳機上。“聊什麽？如果你是想讓我放你進去——那不行。大吉姆說了，今晚任何人都不許靠近采石場的中心區域。”
“我不需要你放我進去。”芭比說，他的聲音平靜而真誠，“我隻是想告訴你一些事情——關於那個‘蛋’的事情，關於大吉姆的計劃，還有關於你和你家人的未來。”
湯姆的眼睛閃爍了一下：“什麽意思？”
“你知道那個‘蛋’是什麽嗎？”芭比問，“你知道大吉姆要在明天中午用它做什麽嗎？”
湯姆搖了搖頭：“我隻知道那是某種……設備，據說是用來恢複與外界聯係的。”
“那是他在騙你。”芭比一字一頓地說，“那個‘蛋’不是用來聯係外界的——它是用來殺人的。明天中午，它會釋放出一股能量脈衝，殺死鎮上所有的人，或者把我們所有人都變成某種東西——某種大吉姆可以控製的東西。”
湯姆的臉色變了：“你……你在撒謊。”
“我為什麽要撒謊？”芭比直視著他的眼睛，“你想想看——大吉姆在穹頂降臨之前就開始囤積物資，在采石場秘密建造那個裝置。如果你是他，你真的想幫助鎮上的人，還是想控製鎮上的人？”
湯姆沉默了。他的手開始微微顫抖。
“我知道你是個好人，湯姆。”芭比的聲音變得更加溫和，“你父親是鎮上最受尊敬的人之一。你加入巡邏隊，隻是為了保護你的家人。但你現在保護的，不是你的家人——而是那個想要傷害他們的人。”
“那……那我該怎麽辦？”湯姆的聲音裏帶著茫然和無助。
“很簡單，”芭比說，“放下槍，站在一邊。等我們摧毀那個‘蛋’之後，一切都會恢複原樣。你的家人不會受到任何傷害，你也不會因為幫助過大吉姆而受到懲罰。”
湯姆盯著芭比看了很久，然後緩緩放下了手裏的獵槍。
“進去吧。”他低聲說，“那條路通向地下室，守衛最薄弱的地方。大吉姆以為我會守住這裏，他不會想到我會背叛他。”
芭比拍了拍他的肩膀：“謝謝你，湯姆。你不會後悔的。”
他閃身進入了采石場，消失在通往地下室的陰影中。
此時，在小鎮西邊的沼澤地，茱莉亞帶著喬和本，正在穹頂邊緣進行緊張的探索。
喬手裏拿著一個簡陋的自製探測儀——那是一個用無線電零件和指南針拚湊起來的裝置，用來檢測穹頂的能量場強度。此刻，探測儀的指針正在劇烈地擺動，發出急促的“滴滴”聲。
“這裏的能量場很不穩定！”喬興奮地喊道，“比之前我們在別的地方檢測到的都要弱！這裏有可能是穹頂的薄弱點！”
“能打破它嗎？”茱莉亞問。
喬搖了搖頭：“我不知道。我們的設備太簡陋了，沒有辦法產生足夠強大的能量衝擊。但如果我們能找到某種動力源——比如汽車電池或者發電機——也許可以製造一個大功率的脈衝發射器，對這層‘牆’進行衝擊。”
“汽車電池的話，我知道鎮上哪個地方有。”茱莉亞說，“但那需要時間。”
她抬頭望向采石場的方向。夜色中，那裏隱約傳來了幾聲短促的槍響，然後又迅速歸於沉寂。
芭比已經進去了。
“我們得快點了。”她低聲說，“時間不多了。”
穹頂之上，虹彩的光芒似乎變得更加明亮了，像是在為即將到來的黎明做著某種無聲的預告。而在采石場的地下室裏，那個刻滿符號的“蛋”，藍光也變得更加濃鬱，像某種古老而巨大的心髒，在黑暗中緩慢而堅定地跳動著。
距離明天中午，還有不到十四個小時。
切斯特磨坊鎮的命運，即將迎來最終的審判。
切斯特磨坊鎮籠罩在一片詭異的寂靜之中。穹頂上泛著微弱的虹彩光芒，像一隻巨大的、沉默的眼睛，俯視著這個被囚禁的小鎮。街道上空無一人，隻有偶爾巡邏隊的腳步聲從遠處傳來，又漸漸消失在黑暗中。
在鎮公所的地下室裏，那個刻滿符號的金屬“蛋”正在發出持續而穩定的藍光。光波沿著那些神秘的紋路緩緩流淌，像是某種古老的文字在用光的語言低聲訴說著什麽。地下室裏的溫度比外麵低了至少十度，冰冷的空氣仿佛凝結成了實質，壓得人喘不過氣來。
大吉姆·雷尼站在“蛋”的麵前，雙手背在身後，目光複雜。他的身後站著克裏斯汀——那個自稱“聯邦環境評估局”特派員的神秘女人，此刻正用一種近乎審視的目光盯著那個發光的物體。
“時間快到了。”克裏斯汀開口，聲音平靜得不像是人類應有的溫度，“明天中午，能量峰值將達到臨界點。屆時，‘蛋’將完全激活。”
大吉姆沒有回頭，隻是沉默地盯著那個發光的裝置。“那些反抗的人呢？芭比、茱莉亞、還有那幾個孩子——他們已經組織了一支隊伍，準備在明天行動。”
“我知道。”克裏斯汀走到他身邊，與他並肩而立，“你的兒子朱尼爾已經向我報告了一切。他們計劃在明天上午九點在采石場北麵的老鬆林集結，然後聲東擊西，試圖突襲這裏。”
大吉姆猛地轉過頭，眼中閃過一絲震驚：“朱尼爾向你報告？他應該向我報告！”
克裏斯汀微微一笑，那笑容裏帶著一種居高臨下的憐憫：“詹姆斯，你還不明白嗎？你隻是這個計劃中的一個棋子——一個重要的棋子，但仍然是棋子。真正掌控一切的，不是你，也不是我，而是‘他們’。”
“‘他們’到底是誰？”大吉姆的聲音裏帶著壓抑的怒意，“你說過，隻要我配合，就能成為新世界的領袖。但你從來沒有告訴過我，這個‘新世界’到底是什麽樣子，也從來沒有告訴過我，‘他們’到底想要什麽！”
克裏斯汀看著他，沉默了幾秒，然後緩緩開口：“你見過蝴蝶破繭嗎？”
大吉姆皺起眉頭：“什麽？”
“蝴蝶在破繭之前，隻是一條醜陋的毛蟲，在黑暗中蠕動，吃著樹葉，過著毫無意義的生活。”克裏斯汀的聲音變得悠遠，像是在講述一個古老的寓言，“但當天命到來的時候，它會結繭，然後在黑暗中完成蛻變。當它破繭而出的時候，它已經不再是那條毛蟲了——它變成了一種全新的、美麗的、能夠飛翔的存在。”
她轉過頭，看向那個發光的“蛋”：“這個穹頂，就是人類的繭。在‘蛋’激活之後，它將釋放出一種特殊的能量脈衝，改變每一個被困在這裏的人。你們將不再受限於肉體的脆弱，不再被疾病、衰老和死亡所困擾。你們將成為一種全新的存在——一種更高層次的生命形式。”
大吉姆的呼吸變得急促：“你是說，這個‘蛋’會……改造我們？”
“不是改造，是進化。”克裏斯汀糾正道，“你會成為新世界的領袖，詹姆斯。你會帶領這些進化後的人類，走出這個繭，走向一個更加廣闊的宇宙。這就是‘他們’給你的禮物。”
“那那些不願意被‘進化’的人呢？”大吉姆問，聲音裏帶著一絲連他自己都沒察覺到的顫抖，“那些反抗的人呢？”
克裏斯汀的笑容變得更加意味深長：“進化總是需要犧牲的，詹姆斯。那些拒絕接受天命的人，將成為新世界的養料。他們的能量會被‘蛋’吸收，用來維持穹頂的運轉，直到最後一次蛻變完成。”
大吉姆沉默了。他低頭看著自己的雙手——這雙手，曾經簽署過無數文件，握過無數次手，也曾在暗中操縱過太多事情。他一直以為自己是在掌控一切，但現在他才發現，自己不過是某個更宏大計劃的一部分，一個被精心挑選的“棋子”。
但是，他已經走得太遠了，沒有回頭路了。
與此同時，在切斯特磨坊鎮的另一端，本的家裏，一場更加現實的會議正在緊張進行。
芭比、茱莉亞、喬、本、安琪，以及五金店老板哈羅德、麵包店主蘇珊、退休教師埃德圍坐在一起，每個人的臉上都寫滿了決絕。桌上攤開著一份簡陋的地圖——那是喬憑記憶畫出的采石場及周邊地形圖，上麵用紅筆標注了多條路線和關鍵節點。
“朱尼爾已經加強了采石場的守衛，”哈羅德低聲說，“我今天下午去那邊轉了一圈，發現至少多了四五個巡邏點。他們手裏都有槍——獵槍和手槍都有。”
“大吉姆顯然已經知道我們要行動了。”茱莉亞眉頭緊鎖，“我們救走喬之後，他一定會加強戒備。明天的突襲計劃，可能已經被他知道了。”
“那就改變計劃。”芭比的聲音平靜而堅定。他指著地圖上的一個位置：“我們原來的方案是從正麵進攻，吸引守衛的注意力，然後由喬和本從後山繞到‘蛋’的位置。但現在守衛加強了，正麵進攻的風險太高，而且大吉姆很可能已經預料到了這個方案。”
“那你的建議是什麽？”安琪問。
芭比的手指沿著地圖邊緣劃過：“我們放棄正麵進攻。改為多路滲透——分成三到四個小組，從不同方向同時接近目標。每一個小組都負責一個特定的任務：一組負責切斷通訊和電源，一組負責製造混亂和分散注意力，一組負責直接破壞‘蛋’。”
“那我們怎麽確保各小組之間的協調？”埃德問，他的聲音裏透著老年人的謹慎，“在通訊完全中斷的情況下，分頭行動很容易出現混亂。”
“我們用手勢和信號彈。”芭比說，“我學過一些基礎的信號係統，雖然簡單，但在近距離內足夠用了。另外，我們還需要一些備用的方案——如果某一路失敗了，其他各路應該怎麽辦。”
喬一直在盯著地圖，這時突然開口：“我有一個想法。”
所有人的目光都轉向了他。
“你們還記得我之前說的那個符號係統嗎？”喬說道，“我和本已經破譯了一部分，發現那些符號不僅標記了空間位置和時間節點，還標注了一些……特殊的區域。”
他從口袋裏掏出一張折得皺巴巴的紙，展開鋪在桌麵上。那上麵畫著一些古怪的符號，旁邊用鉛筆標注著密密麻麻的注釋。
“這些是‘蛋’表麵的符號，”喬指著其中幾個，“根據我和本的分析，它們對應的是穹頂內部不同區域的能量強度。有一些地方的能量特別高——可能是穹頂的支撐點；有一些地方的能量特別低——可能是能量場的薄弱點。”
本接過話頭：“如果我們能找到一個能量特別低的點，也許可以用某種方法在穹頂上‘撕開’一個口子。即使隻是一個小口子，也足夠讓我們把一些消息傳出去，或者讓外界知道這裏發生了什麽。”
房間裏陷入了一陣短暫的沉默。所有人都在思考這個提議的可行性。
“這個點子太大膽了，”茱莉亞緩緩開口，“但也許值得一試。如果我們能同時從兩個方向行動——一路去破壞‘蛋’，阻止大吉姆的計劃；一路去尋找穹頂的薄弱點，嚐試打開與外界的聯係——那我們成功的幾率就會大很多。”
“那就這麽定了。”芭比站了起來，“我們分為兩組：a組由我帶領，負責突襲采石場，阻止‘蛋’的激活；b組由茱莉亞帶領，喬和本作為技術顧問，負責尋找穹頂的薄弱點。其他人各自加入適合自己的一組。”
“那武器呢？”哈羅德問，“我們拿什麽和朱尼爾的人對抗？”
“我已經準備好了一些東西。”芭比走到牆角，拉開一個布簾，露出了下麵藏著的幾支獵槍、幾把砍刀，還有一些土製的***。“這些都是我在這幾天裏搜集和準備的。雖然不夠多，但在近距離混戰中足夠用了。”
安琪走到那些武器前，拿起一支獵槍，熟練地檢查了一下彈倉。“我會用這個。”她說，聲音裏帶著一絲冷硬，“我父親以前帶我去打過獵。”
芭比看了她一眼，點了點頭：“很好。那你就跟著我，加入a組。”
剩下的武器被迅速分配完畢。每個人都知道自己要做什麽，也都知道自己將要麵對怎樣的危險。
“大家檢查一下裝備，十分鍾後出發。”芭比說，“記住——我們不是為了殺戮而戰，而是為了阻止一場災難。如果可能，盡量避免不必要的傷亡。但如果被逼到絕境……”他頓了頓，“那就不要猶豫。”
十分鍾後，七條人影悄無聲息地消失在夜色中。
他們兵分兩路：芭比帶著安琪、哈羅德和另外兩個誌願者，沿著小鎮東邊的河道向采石場方向摸進；茱莉亞則帶著喬、本和埃德，向西邊的沼澤地前進——那裏是之前芭比發現的穹頂邊緣能量異常的區域。
夜色深沉，穹頂上的虹彩光芒像是某種不祥的預告，靜靜籠罩著這一切。
采石場的方向，隱約傳來了巡邏隊的腳步聲和低語聲。大吉姆的人顯然已經進入了高度戒備狀態，每一個入口都有持槍守衛把守，探照燈的光柱在夜空中來回掃射。
芭比蹲在一塊巨大的岩石後麵，用望遠鏡觀察著前麵的情況。他的表情變得凝重：“守衛比我們預想的還要多。至少有十幾個人，分布在各個關鍵位置。硬闖的話，我們幾乎沒有勝算。”
“那怎麽辦？”蹲在他身旁的安琪低聲問，手裏緊緊握著那支獵槍。
芭比沉默了幾秒，然後說：“我們需要一個內應。”
“內應？”哈羅德皺起眉頭，“我們在大吉姆那邊沒有自己人。”
“也許有。”芭比的目光落在遠處的一個身影上——那是一個年輕的守衛，看起來二十出頭，此刻正站在一個相對偏僻的哨位上，臉上帶著心不在焉的表情。他的槍口垂向地麵，顯然並不比其他人更忠於大吉姆的事業。
“那個人是誰？”芭比問。
哈羅德順著他的目光看去：“那是……湯姆·威爾遜，一個農場主的兒子。他父親是鎮上的老好人，和誰都沒有過節。他怎麽會加入大吉姆的巡邏隊？”
“也許是被迫的，也許是被忽悠了。”芭比放下望遠鏡，“但不管怎樣，他看起來不像是一個堅定的追隨者。也許我們可以爭取他。”
“怎麽爭取？”
“讓我去試試。”芭比說，“你們在這裏等我。如果我被抓了，你們就按原計劃行動，不用管我。”
“你瘋了！”安琪拉住他的手臂，“如果被發現——”
“那就死定了，”芭比打斷她，語氣平靜得像在討論天氣，“但如果我不去試，等明天中午那個‘蛋’激活了，我們所有人都得死。橫豎都是死，不如賭一把。”
他掙開安琪的手，貓著腰，消失在黑暗中。
湯姆·威爾遜打了個哈欠，揉了揉發酸的眼睛。他已經站崗超過六個小時了，雙腿發麻，眼皮沉重。他不知道為什麽大吉姆突然加強了守衛，也不知道采石場裏那個發光的“蛋”到底是什麽東西。他隻知道，大吉姆答應了他和他的家人優先配給物資，隻要他們願意“協助維護小鎮安全”。
這份工作並不難，就是無聊，而且越來越讓人覺得不對勁。
就在這時，他聽到身後傳來一陣輕微的聲響。
湯姆猛地轉身，舉起手裏的獵槍：“誰？”
“別緊張，是我。”一個低沉的聲音從陰影中響起，然後一個身影緩緩走了出來。
湯姆眯起眼睛，認出了來人：“你是……芭比？那個外來者？”
“正是。”芭比舉起雙手，示意自己沒有武器，“我隻是想和你聊聊，湯姆。”
湯姆的槍口仍然指著芭比，但他的手指並沒有扣在扳機上。“聊什麽？如果你是想讓我放你進去——那不行。大吉姆說了，今晚任何人都不許靠近采石場的中心區域。”
“我不需要你放我進去。”芭比說，他的聲音平靜而真誠，“我隻是想告訴你一些事情——關於那個‘蛋’的事情，關於大吉姆的計劃，還有關於你和你家人的未來。”
湯姆的眼睛閃爍了一下：“什麽意思？”
“你知道那個‘蛋’是什麽嗎？”芭比問，“你知道大吉姆要在明天中午用它做什麽嗎？”
湯姆搖了搖頭：“我隻知道那是某種……設備，據說是用來恢複與外界聯係的。”
“那是他在騙你。”芭比一字一頓地說，“那個‘蛋’不是用來聯係外界的——它是用來殺人的。明天中午，它會釋放出一股能量脈衝，殺死鎮上所有的人，或者把我們所有人都變成某種東西——某種大吉姆可以控製的東西。”
湯姆的臉色變了：“你……你在撒謊。”
“我為什麽要撒謊？”芭比直視著他的眼睛，“你想想看——大吉姆在穹頂降臨之前就開始囤積物資，在采石場秘密建造那個裝置。如果你是他，你真的想幫助鎮上的人，還是想控製鎮上的人？”
湯姆沉默了。他的手開始微微顫抖。
“我知道你是個好人，湯姆。”芭比的聲音變得更加溫和，“你父親是鎮上最受尊敬的人之一。你加入巡邏隊，隻是為了保護你的家人。但你現在保護的，不是你的家人——而是那個想要傷害他們的人。”
“那……那我該怎麽辦？”湯姆的聲音裏帶著茫然和無助。
“很簡單，”芭比說，“放下槍，站在一邊。等我們摧毀那個‘蛋’之後，一切都會恢複原樣。你的家人不會受到任何傷害，你也不會因為幫助過大吉姆而受到懲罰。”
湯姆盯著芭比看了很久，然後緩緩放下了手裏的獵槍。
“進去吧。”他低聲說，“那條路通向地下室，守衛最薄弱的地方。大吉姆以為我會守住這裏，他不會想到我會背叛他。”
芭比拍了拍他的肩膀：“謝謝你，湯姆。你不會後悔的。”
他閃身進入了采石場，消失在通往地下室的陰影中。
此時，在小鎮西邊的沼澤地，茱莉亞帶著喬和本，正在穹頂邊緣進行緊張的探索。
喬手裏拿著一個簡陋的自製探測儀——那是一個用無線電零件和指南針拚湊起來的裝置，用來檢測穹頂的能量場強度。此刻，探測儀的指針正在劇烈地擺動，發出急促的“滴滴”聲。
“這裏的能量場很不穩定！”喬興奮地喊道，“比之前我們在別的地方檢測到的都要弱！這裏有可能是穹頂的薄弱點！”
“能打破它嗎？”茱莉亞問。
喬搖了搖頭：“我不知道。我們的設備太簡陋了，沒有辦法產生足夠強大的能量衝擊。但如果我們能找到某種動力源——比如汽車電池或者發電機——也許可以製造一個大功率的脈衝發射器，對這層‘牆’進行衝擊。”
“汽車電池的話，我知道鎮上哪個地方有。”茱莉亞說，“但那需要時間。”
她抬頭望向采石場的方向。夜色中，那裏隱約傳來了幾聲短促的槍響，然後又迅速歸於沉寂。
芭比已經進去了。
“我們得快點了。”她低聲說，“時間不多了。”
穹頂之上，虹彩的光芒似乎變得更加明亮了，像是在為即將到來的黎明做著某種無聲的預告。而在采石場的地下室裏，那個刻滿符號的“蛋”，藍光也變得更加濃鬱，像某種古老而巨大的心髒，在黑暗中緩慢而堅定地跳動著。
距離明天中午，還有不到十四個小時。
切斯特磨坊鎮的命運，即將迎來最終的審判。